Stewart quiere ganar en la Chili Bowl Midget Nationals

TULSA, Okla. -- Tony Stewart ha ganado 32 carreras por la Copa, lideró las 24 Horas de Daytona y largó desde la pole en las 500 Millas de Indianápolis. Claramente, el piloto de 36 años nacido en Columbus, Ind., sabe algo sobre eventos automovilísticos de primer nivel mundial rodeados por una gran cobertura y fascinación mundial. Así y todo, es una carrera de autos midget que se disputa cada mes de enero dentro de un rodeo en Oklahoma lo que Stewart llama "la mejor carrera del año para mí".

Stewart, campeón de la Copa Sprint en 2002 y 2005, asegura: "Si pudiera correr solamente una carrera por año, y tuviera que elegir, definitivamente sería el Chili Bowl".

Se refiere al Lucas Oil Chili Bowl Midget Nationals, cuya 22º edición anual tendrá lugar del 8 al 12 de enero en el Tulsa Expo Center. Las semifinales del Chili Bowl estarán en NASCAR.COM a las 8 p.m. ET del viernes 11 de enero. La jornada final será transmitida en vivo por primera vez el sábado por la noche bajo el sistema pay-per-view.

El Chili Bowl, según Stewart, es "la carrera más difícil para ganar", y él debe saberlo. Ha logrado salir victorioso en la final A-Main del sábado por la noche, uno de los eventos en pista más corta más codiciados de Estados Unidos, en dos oportunidades, una en 2002 y nuevamente en 2007. Para este año se espera la presencia de 280 más coches Midgets en Tulsa para el clásico del invierno.

Tony Stewart

"Cuando tienes tantos muchachos que llegan a una pista buscando ser parte de una grilla de largada para 24 autos, y logras vencerlos, es algo importante", dijo Stewart. "Si no tienes suerte, eso es todo. Eso es algo que debes ganarte. Quiero decir, la presión por tener un buen resultado es muy intensa --no solamente para mí, sino para todos- porque hay muchos grandes campeones de diversas partes del país, y todos quieren probar quién es el mejor".

Stewart ha sido un participante semi-regular del Chili Bowl, con algunas ausencias debido a conflictos con sus deberes con NASCAR y y con IndyCar. Pero, cada vez que el tiempo se lo permitió y con buenos autos disponibles, Stewart ha venido a Tulsa cada enero desde mediados de los años `90, cuando era un piloto regular de las pistas de tierra sumando victorias desde Ohio a California y ganando un par de campeonatos del United States Auto Club National Midget, sin mencionar títulos de las divisiones USAC`s Silver Crown y Sprint Car.

Desde los comienzos, su filosofía siempre ha sido la misma: "planificar". Un piloto no puede ganar el sábado por la noche sin antes sobrevivir a las duras clasificaciones nocturnas en el estrecho óvalo Expo, cuando es puesto a prueba con carreras calientes, eventos eliminatorios y preliminares, sin mencionar rivales que quizá se encuentre por primera vez desde el año anterior del Chili Bowl. Correr en la siempre cambiante naturaleza de las pistas de tierra se torna un ejercicio tanto mental como físico.

"Siempre debes estar prestando atención", asegura Stewart. "Durante tu noche preliminar, debes observar la pista y ver cómo cambia. No necesariamente quieres contar con un coche que esté perfecto en las primeras cinco vueltas (de la preliminar), debes saber qué necesitas que tu coche haga en las cinco vueltas finales, y cómo lograr ponerlo a punto para ello.

"Hay tantos muchachos rápidos, grandes campeones, que no llegarán a la A-Main. Así que la meta es lograr clasificar para la A-Main, y luego, una vez que te encuentres adentro, terminar de la mejor forma posible".

Si todo sale según su plan, significará su tercer campeonato en el Chili Bowl y el tercer "Goleen Driller", emblemático trofeo que se otorga al ganador. Pero Stewart, quien generalmente es optimista, es lo suficientemente realista como para saber que ninguna otra carrera como el Chili Bowl puede complicar los planes.

"Hay tantos muchachos rápidos", dice. "Es como ir a un juego de las estrellas. Quiero decir, estás corriendo contra los mejores".