DAYTONA BEACH, Fla. -- La buscó durante 20 años, con fallas y frustraciones y un infame corte en un neumático, persiguiendo pacientemente las 500 de Daytona a la manera en que el dueño de su auto iba de caza. Dale Earnhardt dejó esta tierra con más trofeos que ningún otro piloto que haya competido en Daytona International Speedway, pero por mucho su legado en la principal pista de NASCAR pareció girar alrededor del evento que tanto le costó ganar.

Eso cambió diez años atrás, en un estallido de emoción y velocidad. Para aquellos que estuvieron allí, el recuerdo se mantiene vivo --la combinación de colores de Goodwrench Plus, Earnhardt gritando "ganamos" en la radio, el centavo de la suerte pegado en el tablero de instrumentos, los miembros de los otros equipos haciendo fila para felicitar al piloto emblema del deporte. La esperada victoria de Earnhardt en las 500 de Daytona de 1998 trajo tanto alivio como alegría, y consolidó el récord del Intimidator como el mejor de todos en la pista de 2.5 millas.

"Realmente quería esa carrera", recuerda Richard Childress, dueño del auto. "Verlo finalmente obtener ese triunfo fue lo más gratificante de todo".

Tenía todo el derecho para odiar ese lugar. Daytona le produjo mucha pena a Earnhardt, desde el tanque de combustible vacío en 1986 al neumático cortado en 1990 a los accidentes mientras peleaba por el liderazgo en 1991 y 1997. Pero logró prosperar a la velocidad, las tácticas y la succión, y virtualmente ganó cualquier evento sobre cuatro ruedas que el circuito albergara. Ganó de a montones --diez eventos clasificatorios en las 500 de Daytona, cinco carreras consecutivas de la alguna vez llamada Serie Busch, cuatro trofeos consecutivos de International Race of Champions y tres Budweiser Shootout consecutivos. Logró un récord de 34 victorias en Daytona antes de perder la vida en la última curva de la última vuelta de la carrera que más amó.

Su estatua se encuentra afuera del principal ingreso a la pista. De haber vivido hasta la edad para retirarse, Childress piensa, Earnhardt hubiera vuelvo a correr a Daytona año a año. Su legado es tan permanente como los 31º grados de peralte de las curvas en Daytona, y cada Speedweeks es llevada adelante por su hijo más joven.

Dentro del auto, mientras los pilotos luchan por posición en la pista y buscan usar el aire para sacar ventaja, Dale Earnhardt Jr. tiene mucho de su padre. La forma en que conduce, la forma en que utiliza tanto de la pista, y la forma en que sobresale en la succión, hace recordar al hombre llamado "Big E". Y como su padre, también logra victorias aquí -12 triunfos y contando, incluyendo la victoria en el Bud Shootout del pasado domingo y la del evento clasificatorio a 150 millas del jueves.

"Es así de bueno aquí", dijo Childress. "Tan bueno como lo era su padre".

Y ahora, claramente se impone como el favorito para ganar el domingo. Earnhardt tiene una de esas rachas como la que desató en la Speedweeks de 2003, cuando ganó el Shootout, la carrera de la por entonces Serie Busch y una de las carreras clasificatorias antes de que una falla en el alternador termine su búsqueda de las 500 de aquel año.

"Parece que va a barrer con la Speedweeks sino tiene problemas", dijo Kenny Wallace.

"Pero hay una notable diferencia entre los Earnhardt en Daytona: el hijo ya no está a la búsqueda de ganar por primera vez la carrera más grande de NASCAR. Eso lo logró en 2004, en tan solo su quinto intento, y hoy se siente agradecido de no tener que repetir la quijotesca búsqueda de su padre.

"Saber que no voy a tener que pasar 20 años sin ganar aquí...hay muchos grandes nombres en este deporte que no han tenido la oportunidad de sentarse en el Círculo de la Victoria con ese trofeo", dijo. "Es desafortunado, y es algo que te hace bajar un poco, cuando eres tan apasionado y un historiador del deporte como lo soy yo. Los Mark Martin y los muchachos que merecieron ganar y le entregaron su corazón y su alma al automovilismo. Me siento tan afortunado y aliviado que obtuve ese logro, porque es algo que te consume. Ir tras esa victoria consumió a mi padre. Así que fue el sentimiento más grande que tuve. Celebramos como locos cuando ganamos. El alivio es sensacional".

Como seguramente lo fue para su padre. Una pequeña niña en silla de ruedas le dio a Earnhardt un centavo en un intento de cambiar su mala suerte en la carrera, y su equipo lo pegó al tablero de instrumentos. Estuvo con él mientras lideró 107 vueltas, evadiendo exitosamente todos los obstáculos que lo frustraron en el pasado. En las vueltas finales, Childress se mantuvo fuera de la radio --habían estado tan cerca tantas veces para que se les escape. Luego de que cruzó la línea de largada-llegada, Earnhardt exclamó "ganamos", algo que aún hoy gratifica a Childress.

"Dale nunca fue uno de esos muchachos que dicen: 'Gané'", cuenta Childress. "El decía: 'Ganamos'".

Debido al hombre detrás del volante, debido a todo el sufrimiento y la desilusión que la precedió, esa edición de las 500 de Daytona de 1998 sobresale en la historia. Ahora es tiempo para que el joven Earnhardt intente agregar otro capítulo al creciente legado Earnhardt en la pista más famosa de NASCAR.

"Siento que tenemos una oportunidad, ¿sabes a lo que me refiero?", dijo Earnhardt. "Nadie es fanfarrón. No creo, personalmente, en venir aquí y adjudicarme ser el favorito. No esperaría que nadie lo hiciera, pero pienso que tenemos una gran oportunidad. Hemos ganado algunas carreras aquí, así que debemos estar en el grupo, si es que hay un grupo".