A veces, un millón no es tanto como parece

La suma aún tiene algo mágico, ¿y por qué no debería? Para un deporte de raíces poco refinadas, un millón de dólares aún parece ser mucho dinero. Esto le dio a NASCAR un hito económico en 1985 cuando Bill Elliott ganó el primer Millón Winston, un signo de que la serie crecía y mucho. Otros grandes pasos hacia delante llegaron después: 1998, cuando Dale Earnhardt se convirtió en el primer ganador de las 500 de Daytona en llegarse un millón de dólares; 1989, cuando Rusty Wallace se convirtió en el primer campeón en ganar un bonus de un millón de dólares; y en 2003, año en que Jimmie Johnson se convirtió en el primer ganador del all-star en cobrar un cheque por un millón de dólares.

Los principales pilotos ganan muchos millones de dólares por año en estos días, pero la oportunidad de ganar un millón en una sola noche es aún un tremendo incentivo para tantos hombres que sobrevivieron a los días flacos cuando necesitaban terminar la carrera para tener suficiente dinero para ir a la siguiente competencia. El Sprint All-Star del sábado por la noche no es realmente un evento all-star, ya que involucra a los mismos pilotos que compiten semana a semana. Pero lo que lo diferencia es ese gran premio al final, que la temporada pasada fue de $1.03 millones de dólares. De todos los eventos de NASCAR, solamente las 500 de Daytona pagan más que lo que es esencialmente una exhibición a 100 vueltas.

"Pienso que podría entregar un dólar y aún todos irían por él. Somos así de competitivos cuando salimos a la pista", dijo Jeff Gordon, tres veces ganador del all-star. Pero: "Pienso que el hecho de que haya dinero en juego puede sumar emoción. Es como una zanahoria que cuelga delante de ti, y realmente te lleva a ir tras ella".

Así que se espera que sea una gran noche, llena de la acción de choques que ayudó a hacer famosa la carrera del all-star, con ese gran cheque --literalmente y figurativamente- esperando por el vencedor. Denle mucho crédito al patrocinador Sprint y a al promotor de la pista, Humpy Wheeler, por subir la apuesta. Y luego traten de olvidar que atletas en otros deportes tienen la oportunidad de ganar un millón de dólares regularmente.

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SPEED volverá a transmitir las carreras Sprint Showdown y All-Star. Sintonce a las 7 p.m. ET el 17 de mayo para observar como correrán los rivales por 1 millón de dólares y...¡los fuegos artificiales!

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Aquí va un pequeño secreto: comparativamente hablando, los pilotos están mal pagos, a veces por mucho. Para su favor, ninguno de ellos va a quejarse. Jimmie Johnson se llevó a casa siete millones de dólares por ganar el campeonato el año pasado, y todo indica que se fue satisfecho. Para los muchos pilotos que llegaron de comienzos humildes, NASCAR es un jugoso tren que los ha hecho más ricos de lo que soñaban. Pero en la mayoría de los casos, los premios por ganar no han subido con el aumento de los costos del deporte. Los premios han quedado como un vuelto. Otros atletas se están llevando a casa mucho más dinero, sin tener que usar nunca un casco y un traje a prueba de fuego.

Tomen el 9 de marzo como ejemplo. Ese día un golfista poco conocido llamado Sean O`Hair ganó un pequeño evento del PGA Tour denominado PODS Championship en Palm Harbor, Fla., cobrando $954.000 dólares. Esa misma tarde, Kyle Busch ganó la carera de la Copa Sprint en Atlanta Motor Speedway. Y por este esfuerzo mucho más peligroso, Busch se llevó $194.175 dólares --poco más de lo que cobró quien finalizó octavo en el torneo de golf, y suficiente para comprar un espacio de publicidad de dos pulgadas en sus coche de carreras Nº18.

Cada semana es así. Busch gana $313.700 dólares por la victoria en el evento de NASCAR en Darlington Raceway, y al día siguiente Sergio García se lleva $1.71 millones por ganar el Players Championship del PGA Tour. En NASCAR, solamente las 500 de Daytona y la carrera del all-star le entregan al ganador más de un millón de dólares. En el PGA Tour, 13 de los 21 eventos disputados hasta aquí en la temporada han entregado más de un millón al ganador, y cada evento en los Estados Unidos ha pagado más de $900.000. No descarten la comparación --como los pilotos de carreras, los golfistas son contratistas independientes que dependen del patrocinio para sustentarse. Y mientras muchos pilotos cobran un buen salario, los golfistas generalmente ganan más, y Phil Mickelson no corre el riesgo de golpear una pared a 200 mph.

Los tenistas masculinos tienen al menos cinco oportunidades cada año de ganar un millón de dólares, con cada uno de los torneos de grand slam y el torneo de maestros que pone fin a la temporada. En el ranking 2007 de los atletas más ricos de Estados Unidos publicado por Sports Illustrated, solamente tres pilotos de NASCAR aparecieron en la pista: Dale Earnhardt Jr. en el 10º lugar, Gordon fue 16º y Johnson 31º. Tú dos veces campeón de la serie fue superado por la golfista Michelle Wie, que nunca ganó nada, y por los jugadores de básquet Chris Weber y Jalen Rose, prontos a retirarse.

Una vez más, todo esto es relavito. Para ti, para mi o para el Dr. Evil, un millón de dólares es mucho dinero. Pero en un deporte donde cuesta $20 millones de dólares en patrocinio para contar con un auto competitivo en el circuito de la Copa Sprint, $207.391 dólares --lo que Denny Hamlin se llevó por ganar en Martinsville- es una suma casi vergonzosa. Roger Federer o Tiger Woods pueden lograr eso terminando en el lugar 10º. Fernando Alonso puede ganar eso solamente presentándose a correr. Los grandes equipos de NASCAR pueden emparejar eso con dinero de los patrocinantes. Pero si ganar se supone que es tan importante, ¿qué les parece un poco más de dinero para apoyar la idea?

El sábado por la noche será un evento de excepciones, una carrera en que habrá dinero de verdad en juego. Luego la realidad vuelve a la normalidad. Casey Mears ganó $371.425 dólares por imponerse en la Coca-Cola 600 la temporada pasada. La misma semana, Rory Sabbatini se llevó $1.08 millones de dólares por ganar el torneo Colonial del PGA Tour. No hay que sorprenderse si tantos pilotos dicen que corren principalmente por el trofeo.

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