Apoya un pie en el acelerador, un pie en el freno, y las ruedas traseras comienzan a girar y a chillar. De esta forma, una nube de humo blanco comienza a salir de abajo del coche, perdiéndose en una tribuna llena de fanáticos alentando. Partes del motor se destrozan y se funden. Si es realmente bueno, el piloto puede hacer que los neumáticos revienten. Cuando finalmente llega al Círculo de la Victoria, el vehículo es una máquina carbonizada y humeante.

De esto se trata quemar los neumáticos, la celebración post-carrera que eligen los jóvenes pilotos que dominan el circuito de la Copa Sprint. Durante años, pilotos como Kevin Harvick y Jimmie Johnson han cautivado a espectadores con sus habilidades para producir gran cantidad de humo y ruido con sus vehículos en la recta principal luego de llevarse la bandera de cuadros. Desde hace tiempo ha sido una competencia no oficial, con pilotos criticando la quema de neumáticos de otros, copiando ciertas técnicas o sumando nuevas a las propias. El sábado por la noche, por primera vez, algunos de los mejores de NASCAR van a acelerar motores y hacer girar neumáticos con algo más en juego.

All-Star Race

Nuevamente SPEED transmitirá el Sprint Showdown y la carrera All-Star. Sintonicenlo a las 7 p.m. ET el 17 de mayo para ver correr a los rivales por $1 millón -- ¡y los fuegos artificiales!

• Cobertura All-Star

Cinco pilotos --Johnson, Harvick, Greg Biffle, Clint Bowyer y Kyle Busch- competirán en la primera edición del Pennzoil Burnout Challenge, el cual tendrá lugar en Lowe´s Motor Speedway antes del evento clasificatorio para la carrera Sprint All-Star. En coches igualmente preparados por Richard Petty Driving Experience, pintados con los colores de all-star, los pilotos tendrán que llevar a cabo una quema de neumáticos al estilo cuarto de milla entre dos puntos designados para seguir con trompos de 360°. El ganador se llevará $10.000 dólares que donará a la obra benéfica que desee.

Humpy Wheeler, presidente y manager general de la pista de Charlotte, ve al desafío de la quema de neumáticos como una prueba de habilidad comparable a aquellos que rodean a otros eventos de estrellas, como las volcadas en el básquet o el clásico de cuadrangulares en el beisbol. Pero los pilotos parecen interesados en quemar neumáticos en coches que no son los de ellos.

"Es divertido hacer los trompos", dijo Biffle, 12 veces ganador en la principal categoría de NASCAR. "Pienso que hago buenas quemas de neumáticos, pero es también cuestión de que las gomas resistan. Estos autos tienen tanta potencia y control que es fácil hacerlo, pero lo que sucede, obviamente, es que el neumático no resiste y daña el panel de lunetas en el coche. A NASCAR no le agrada eso cuando estás en la inspección posterior a la carrera, así que debes tener cuidado".

Nadie va a estar preocupado por tener cuidado el sábado pro la noche. De hecho, Bowyer incluso chocó mientras intentaba hacer unos trompos el mes pasado durante un evento de presentación de la competencia. Pero la quema de neumáticos habitual puede causar serio daño en el coche, reventando los resortes de válvula, desgastando el tren de válvulas y destruyendo los frenos delanteros. Luego de su primera victoria en la Copa, en California en 2002, el festejo de Johnson quemó el motor de su auto N°48 de tal manera que recordó por mucho tiempo la cara de pánico de Randy Dorton, el constructor del motor. Dado que los motores de la Copa Sprint cuestan diez mil dólares, no es raro que un dueño de equipo felicite a su piloto ganador y luego le ordene tomar las cosas con más calma la próxima vez.

Harvick –famoso por una quema de neumáticos épica luego de su victoria en 2003 en Indianápolis, que terminó con sus neumáticos y la parte trasera de su auto destruidos- es considerado el mejor de todos en la materia.

Harvick --famoso por una quema de neumáticos épica luego de su victoria en 2003 en Indianápolis, que terminó con sus neumáticos y la parte trasera de su auto destruidos- es considerado el mejor de todos en la materia. El piloto de Richard Childress Racing localiza sus raíces en la quema de neumáticos con el experimentado piloto de la Serie de las Camionetas Ron Hornaday, quien una vez luego de una victoria en Memphis Motorsports Park desató un humo tan feroz que el propietario Dale Earnhardt le ordenó que se detuviera. El favorito de Harvick es el de Jack Sprague luego de ganar en 2001 en Richmond International Raceway en las Camionetas, una quema de neumáticos tan incendiaria que el caucho prendió fuego.

"Ese debe haber sido el mejor que haya visto", dijo Harvick, 11 veces ganador en la Copa. "No creo ser capaz de hacer eso".

A primera vista, no parece muy difícil. En la vuelta de honor el piloto reajusta los frenos del auto para que la mayor parte de la potencia de frenado se concentre en las ruedas delanteras. Ingresando a la recta principal, acelera el motor, aprieta el embrague y aplasta al mismo tiempo los frenos y el acelerador. Con las ruedas delanteras bloqueadas y las traseras girando, el auto se desliza hacia adelante, dejando a su paso la nube de humo. Pero es un proceso delicado --algunos ganadores han logrado solamente unas pocas bocanadas de humo. Jeff Gordon, cuatro veces campeón de la Copa, fue invitado a participar en el evento del sábado, pero no aceptó. "Soy terrible haciendo eso", dijo.

¿El secreto? "Probablemente no colocar demasiada velocidad en las ruedas", dijo Biffle. "Puedes ver cuanta carga tiene el motor. Hay muchas cosas que puedes hacer y puedes ver cuando se deslizan y las ruedas traseras comienzan a calentarse. Es divertido conducir un auto de esa forma, especialmente si tiene un poco de peralte. El auto querrá ir para todos lados, así que es divertido".

Pero para esos especialistas en la quema de neumáticos, los autos de Petty son desconocidos. "Voy a meterme y veré lo que el coche puede hacer", dijo Johnson, quien ganó en 34 oportunidades. "No estoy seguro de la potencia que va a tener o la situación de los neumáticos. Espero no ser el primero. Voy a observar a los muchachos delante de mí y voy a divertirme un poco".

No todos son fanáticos. Algunos dueños de equipos sufren la quema de neumáticos, conociendo el tipo de daño que puede causarle al auto. Y también están los veteranos, quienes recuerdan los días anteriores a que los equipos se convirtieran en operaciones multimillonarias, y cualquier pieza era demasiado valiosa para ser desperdiciada. Pocos van a olvidar la opinión de Terry Labonte, en la última victoria de su carrera en la Labor Day Southern 500, simplemente transitando lentamente con la bandera de cuadros. No habría quema de neumáticos para el hombre que debutó en el deporte en 1978.

"Observo a esos muchachos hacerlo todo el tiempo", dijo en ese entonces. "No puedo imaginar la mirada de Junior Johnson si hacías eso con su coche. Ganas la carrera y destruyes el motor y la transmisión. No creo que hubiera tenido mucho apoyo años atrás".

Los tiempos han cambiado. El sábado por la noche Harvick tratará de hacer daño intencionalmente, buscando puntos. "Simplemente reventar los neumáticos", dijo. "Eso es lo que voy a hacer. Destruirlos y nada más".

Pero entonces, ¿cómo piensa llegar al Círculo de la Victoria? "Oh", dijo, "podemos caminar".