Lo último que deseaba Ken Clapp era que el representante de un potencial auspiciante visitara el circuito sin estar acompañado. A fines de los sesenta el trazado ahora llamado Infineon Raceway era algo muy sencillo, un baño portátil siendo casi el único confort. Clapp, el primer promotor que tuvo el circuito, prefería ir a buscar al ejecutivo corporativo al aeropuerto, hacer una muy rápida visita al circuito, y luego velozmente regresar a la oficina del circuito en el distrito financiero de San Francisco, donde podían hablar de dólares rodeados de buenos muebles, finos restaurantes, y otras cosas, llamativamente faltantes en el austero autódromo ubicado en las montañas color arena de la zona de los vinos.

"Miramos atrás a lo que ocurría en esos tiempos, y nos reímos de ello", dijo Clapp. "Estoy muy orgulloso de ello. Realmente, han hecho un lindo trabajo allí. La carrera de la Copa es por lejos el evento con más espectadores en California del Norte, no me importa si tuviéramos un Super Bowl allí. Es algo grande acá. No hay nadie que no sepa y entienda que hay algo muy pero muy grande que ocurre allá".

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Lo sabía muy desde el principio, desde el primer día. Sabía que se convertiría en el evento deportivo más importante, en cuanto a público pagando su entrada, en California del Norte…Y se convirtió en eso, por lejos.

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-- KEN CLAPP

Algo grande sucede nuevamente esta semana, cuando la gira de la Copa Sprint regresa al autódromo de 1,99 millas en el valle de Sonoma. Clapp, quien ha cumplido una variedad de funciones en la pista y está tan atado como ninguno al circuito con 12 curvas, ingresará este viernes en el muro de la fama del circuito, uniéndose así a figuras notables de NASCAR como los pilotos Jeff Gordon, Rusty Wallace, Mark Martín y Ricky Rudd, la estrella de las carreras de dragster John Force, y el dueño de circuitos Bruton Smith. Es un honor que le correspondía, dado que esta temporada marca el 40º aniversario de un circuito que Clapp ayudó a levantar, y el 20º aniversario de una carrera de Copa que Clapp ayudó a conseguir para la localidad.

"Ken estuvo allí desde el comienzo y en muchos momentos, mientras este circuito evolucionaba y crecía hasta ser lo que es hoy día", dijo Steve Page, presidente y gerente general del Infineon Raceway. "Él es un verdadero amigo, tanto en lo personal como en lo profesional, y mucho merece este reconocimiento".

Es un reconocimiento que le vino como sorpresa a Clapp, ahora de 69 años de edad. Tales honores son generalmente conferidos a pilotos de la categoría, dijo él, y no a ejecutivos que detrás de las escenas hacen llamadas telefónicas y cierran negocios. Pero en este caso, pilotos como Gordon y Dale Earnhardt podrían nunca haber competido en el Infineon Raceway -- ciertamente, podría ni haber un Infineon Raceway -- si un hombre quien podría ser considerado como el padrino del circuito en Sonoma no hubiera ayudado para construirlo, hecho una movida para nada egoísta para rescatarlo, y después haber hecho lobby con los dirigentes de NASCAR para incluirlo en el calendario luego que el cierre del Riverside International Raceway dejara dos fechas de la zona oeste sin un escenario.

"Ni dudé que sería un éxito". Dijo Clapp, quien vive a unos 45 minutos del circuito, en Danville, Calif, de ese primer evento de la Copa, el cual fue ganado por Rudd en 1989. "Lo sabía muy desde el principio, desde el primer día. Sabía que se convertiría en el evento deportivo más importante, en cuanto a público pagando su entrada, en California del Norte. Más grande que los 49ers, más grande que los Giants, más grande que los A's, más grande que los Raiders. Y se convirtió en eso, por lejos".

Y Clapp jugó un rol grande en cuanto a lograr que ocurra. Cuando los fundadores del circuito necesitaban asesoramiento en cuanto a como hacer que el escenario fuera compatible no solo para autos sport sino también para motocicletas, stock cars, e Indy-cars, un cronista automovilístico de San Francisco les recomendó hablar con Clapp, quien había disparado con un rifle de aire comprimido a los 15, había trabajado como jefe de personal después, y había promovido muchas carreras a través de la Costa Oeste. Durante un almuerzo en un restaurante mejicano en la bella plaza central de Sonoma, Clapp compartió ideas acerca de cómo reducir costos y hacer que funcione bien el circuito. Los constructores del circuito respondieron con una oferta referida a la promoción de la mayoría de los eventos en el circuito durante los próximos 10 años, y Clapp lo aceptó.

Le consiguió al circuito su primer evento importante, un evento de Indy-car en 1970 que fue ganado por Dan Gurney. Clapp sabía que había muchos fans en California del Norte, y no tenía dudas que el circuito despegaría.

'Yo era promotor en circuitos cortos con mucho éxito en toda California del Norte, así que conocía este mercado muy bien", dijo Clapp. "Conocía a la prensa y como reaccionaría, conocía a los fans, seguro que no a todos, pero suficientes como para tener un sensación positiva acerca de ellos. No había duda. Odio utilizar el término 'slam dunk', pero fue un 'slam dunk'en cuanto a su atracción para la sociedad".

Pero no fue un 'slam dunk' en cuanto a propiedad, Infineon tenía una puerta giratoria en cuanto a propietarios hasta que Smith agregó el circuito a los que ya poseía Speedway Motorsports Inc. en 1996. Luego que los inversores originales se quedaran sin dinero, el circuito fue adquirido por Filmways, la compañía productora de televisión que hizo Green Acres, Beverley Hillbillies, Stalag 17 y Petticoat Junction, algunos de los mayores éxitos de la época. Solo había un problema: para que Filmways pudiese tomar posesión, Clapp debería dar un paso al costado en cuanto a la promoción. Podría haberse rehusado, pero sabía que si lo hacía, el circuito podría tener los días contados. Así que aceptó un acuerdo y comenzó un nuevo rol como vicepresidente de marketing y relaciones público del circuito.

"Fue uno de esos acuerdos en los que yo podría haber dicho no, no está para la venta", dijo Clapp. "Pero si yo hubiera hecho eso, el circuito hubiera llegado a su fin. Así que, ¿qué iba a ganar yo al no cooperar? Así que cooperé".

Clapp eventualmente fue a trabajar para NASCAR, trabajando casi 20 años como vicepresidente para las operaciones del oeste, y después como VP para marketing y desarrollo. Aún trabaja como consultor estos días. Fue durante su período como representante de NASCAR en el oeste, durante un viaje de negocios a Portland, Ore., cuando el anterior presidente de la categoría, Bill France Jr. le propuso la idea en cuanto a que hijo Brian se mudara al oeste durante un tiempo, para trabajar bajo las órdenes de Clapp, para así aprender lo que había que conocer acerca del automovilismo. Brian France, el ahora presidente y jefe ejecutivo de NASCAR, tenía 21 años cuando se dirigió al oeste en 1983, y también vivió durante un tiempo con los Clapp. Acompañó a Clapp a reuniones y a circuitos, aprendiendo el negocio, forjando así una relación muy cercana.

"Es un gran chico. Lo queremos mucho", dijo Clapp. "Se ha convertido en un gran ejecutivo. Es uno de los mejores hombres en marketing del mundo. Mucha gente encuentra cosas erradas en lo que él hace, no va siempre a las carreras, cosas como eso. Déjeme decirle: Se levanta a la mañana, y esa mente está trabajando. Tiene una mente aguda. Y es extremadamente justo. Es totalmente justo".

Durante esa época, adonde fuera Clapp, iba el joven Brian France también. Fue como un mentor para el actual presidente, aún cuando duda en admitirlo. "Nunca pensé que era realmente un mentor. Estaba tan ocupado en adelantarme al resto que no tenía mucho tiempo para sentarme y tener su mano y entrenarlo", dijo Clapp. "Pero aprendía rápido. Él dice que aprendió mucho de solo viajar por la autopista conmigo, volando en aviones, estando en el circuito conmigo y así otras cosas. Quizá sí aprendió. Supongo que así fue. Realmente, nunca he recibido crédito alguno por ser uno de sus mentores. Su padre y su abuelo, para mí, fueron sus mentores sin embargo, le puedo decir eso".

Fue el padre de Brian quien le encargó a Clapp encontrar una escenario para una de las fechas de la Copa, que había quedado libre luego del cierre de Riverside en 1988. Durante una reunión en un acoplado en el sector interno del Darlington Raceway en 1985, acordaron estudiar la idea de traer la gira de la Copa al circuito de los Santa Clara Fairgrounds en San José, un lugar del que Clapp ya era el promotor de hace tiempo. Cuando ese proyecto descarriló debido a que los defensores de otro circuito se unieron haciéndose pasar como un grupo de los ciudadanos, por lo que hubo que buscar otra alternativa. Exploraron la idea de convertir a Portland Meadows, una pista para caballos en Oregon. Hablaron con oficiales de Laguna Seca en Monterey, Calif. quienes mostraron poco interés. Pero un hombre sí estaba interesado: Glen Long, el entonces presidente del Sears Point Raceway, un lugar que Clapp conocía bien.

Clapp se reunió con el vicepresidente ejecutivo de NASCAR, Les Richter y después con Bill France Jr., convenciéndolos que Sonoma era el lugar. Dos décadas más tarde, Clapp sigue demostrando haber estado en lo correcto. Y el viernes a la tarde, él será honrado por el circuito en cuya creación él jugó un rol importante.

"Para ser honesto, hay mucha gente que veo que están pensando, 'Ese tipo estará en el muro de la fama en Infineon uno de estos días'. Pero nunca me vi como uno de ellos", dijo Clapp. "Pues yo soy un administrador. ... En general, es gente como Jeff Gordon y Dale Earnhradt y otros que son reconocidos de esta manera, y no gente que ha estado sentados detrás de un escritorio durante la mayor parte de su trayectoria, hablando por teléfono y volando a las reuniones. Así que fui muy humildemente honrado. Probablemente no fue algo importante para el mundo. Pero fue algo muy grande para mí. Estoy bastante orgulloso de ello, a decir verdad".