Se levanta desde las colinas del país del vino como una bestia extraña, atrayendo a los pilotos de la Copa Sprint para probar el sabor de algo diferente.

Algo exótico.

Algo que unos pocos recién llegados comprenden rápidamente, algunos eventualmente aprenden a querer, y otros simplemente desprecian.

Algo que, dando vueltas al asunto, tiene perfecto sentido para algunos y no tanto para otros.

Bienvenidos a una carrera en una pista convencional, con el estilo de los autos stock. Cuando la Toyota/Save Mart 350 se desarrolle el domingo en Infineon Raceway, todos los viejos debates al respecto volverán a aparecer.

¿Por qué hay dos carreras en autódromos incluidas en un calendario de 36 eventos donde predominan estrictamente los óvalos? ¿Dos son demasiado? ¿O son suficientes? ¿Qué les parece algún día incluir uno en la Caza por el campeonato de la Copa, si es que realmente son --como algunos argumentan- un componente importante para probar la verdadera capacidad de un piloto?

Las opiniones difieren al responder estas preguntas, pero está claro que nada va a cambiar prontamente. Por ahora y en el futuro inmediato, parece que la Copa seguirá corriendo una vez por año en Infineon y en Watkins Glen International en Nueva York.

Mientras tanto, el debate sigue para subir la apuesta a dos visitas anuales.

Lecciones de historia

Para comprender por qué hay dos carreras en autódromos en el calendario de la Copa, hay que volver prácticamente a los comienzos. Cuando el fundador de la serie, Bill France Sr., quería llevar la Copa a la Costa Oeste, miró a su alrededor y descubrió rápidamente que la mejor apuesta para llevarlo a cabo era en la pista convencional de Riverside, en California.

Así que hacia allí fue, llevando a todos consigo. El equivalente a la Serie de la Copa corrió en Riverside en 48 oportunidades entre 1958 y 1988.

"Esa era la única pista lo suficientemente grande para que NASCAR corriera en California. Así que realmente se convirtió en el lugar (en el oeste)", dijo Richard Petty, que cuenta con el récord de 200 victorias en la Copa y siete campeonatos.

Petty dijo que estuvo de acuerdo cuando France dijo de correr en lugares como Riverside y, más tarde, en otras pistas que involucraban más que los clásicos cuatro giros a la izquierda que los pilotos encontraban en los óvalos de diferentes medidas y diseños.

"Me preparaba como lo hacía para correr en pistas de tierra, porque yo vengo de las pistas de tierra. Era simplemente una pista de carreras", dijo Petty. "Las primeras carreras que corrí en autódromos, gané. Pero nadie tenía un auto para correr en autódromos, nadie sabía más que yo al respecto, y yo no sabía nada. No había expertos en circuitos convencionales en esa época.

"Así que era simplemente una pista más para mi. Corrimos una vez en Montgomery, N.Y., creo que era. Lo llamaron un autódromo, pero era tan solo un triángulo en un viejo aeropuerto. Luego corrimos en Long Island, Bridgehampton (International Raceway), en 1963. Ganamos esa vez; me pareció divertido. El piloto debe poner mucho de si mismo en las pistas convencionales. No es simplemente dar vueltas. Debes manejar los cambios de marcha; debes frenar y acelerar; debes mantenerte en la pista".

La aparente pericia de Petty para correr en autódromos en un comienzo desapareció a medida que comenzó la práctica de traer expertos en este tipo de pistas en los años `60. El mejor de todos ellos, según insisten Petty y otros, fue Dan Gurney. Otros que también se destacaron fueron Parnelli Jones y A.J. Foyt, quien, al igual que Gurney, se inició en los autos de fórmula.

Sobre qué sucedió cuando esos muchachos comenzaron a mostrarse, Petty se rió y respondió: "Comenzamos a correr por el segundo puesto. Sabíamos que no estábamos en esa clase, así que no nos preocupamos al respecto".

Gurney ganó cinco veces en Riverside en siete presentaciones entre 1963 y 1968, confirmando la evaluación de Petty sobre la situación.

"Traté de seguirlo un par de veces, pero terminé en la tierra. Nunca le pregunté qué es lo que hacíamos mal", dijo Petty. "Pero debes entender, esa era la habilidad de Gurney. `Dar vueltas y vueltas` no era su capacidad. Cuando íbamos a Daytona él era simplemente un piloto más. Cuando íbamos a Riverside, todos éramos uno más comparados con él.

"Simplemente nos maravillaba ver lo suave que era con un auto de 3.500 toneladas. Hacía parecer que no necesitaba esfuerzo. Hombre, yo estaba allí saltando por todos lados y apretando botones y frenando...El parecía que fumaba un cigarrillo mientras conducía".

Puede que Petty haya admirado a Gurney, pero obviamente aprendió algo. En una serie de ocho carreras en Riverside entre 1964 y 1970, Gurney ganó cuatro veces y Petty fue el otro único piloto en ganar en más de una oportunidad. Las otras dos carreras en ese período, como se puede adivinar, fueron para Foyt y Jones.

El problema básico

Especialista en autódromos

Dan Gurney es uno de los tres pilotos, junto con Mario Andretti y Juan Pablo Montoya, en ganar una carrera en NASCAR, IndyCar y Fórmula 1.

Resultados: NASCAR

Pista	No.	W	T-5	T-10	Avg. Fin.
Atlanta	1	0	0	0	36.0
Daytona	6	0	3	4	10.8
Riverside	9	5	5	6	8.8

Allí yace el problema básico cuando se trata de defender que se sumen más autódromos en la Copa. Petty y otros pilotos de autos stock pueden pensar es divertido correr ocasionalmente y puede incluso estar bueno después de un rato, pero saben que no es su área.

Y no creen que sea lo que los fanáticos quieren realmente ver.

"Las carreras en autódromos no son un deporte para el espectador, ¿está bien? Porque simplemente van y nada más", dijo Petty. "Solo se ve poco en la pista (de la presencia del público). Han hecho un buen trabajo en California, colocando gente en las colinas así pueden ver dos o tres curvas. Han hecho un buen trabajo allí.

"Pero realmente, debes darte cuenta que no somos gente para ese tipo de carreras. La Serie LeMans tiene a su multitud que la sigue. Las competencias de NASCAR son `dar vueltas y vueltas` en círculos. Así que estaríamos saliendo de nuestro elemento. Las carreras en autódromos no son realmente lo que NASCAR está tratando de vender; ese no es nuestro negocio".

Jim Hunter, vicepresidente de operaciones corporativas para NASCAR y un observador de largo tiempo del deporte, admitió que cree que lo que Petty asegura es cierto, al menos hasta cierto punto. Pero agregó que parte de lo atractivo de correr en autódromos era --y aún lo es- el hecho de que muchos de los pilotos que participan están fuera de su elemento y forzados a mejorar con el pasar de los años. Ver que eso suceda con muchos de ellos, dijo, ha servido para continuar teniendo al menos dos eventos en pistas convencionales actualmente en el campeonato.

"Los Wood Brothers tuvieron su dominio en los autódromos por largo tiempo, y fue porque traían a los mejores especialistas. Tenían a Gurney, Parnelli, Foyt. Porque en ese entonces IndyCar corría algunas carreras en autódromos --y NASCAR no, salvo por Riverside", dijo Hunter. "(David) Pearson era bastante bueno en autódromos --muy suave; Petty llegó a ser bueno también. Ricky Rudd, con su pasado en go-karts, era realmente bueno en pistas convencionales.

"Y luego en algún punto en el tiempo, los pilotos que no eran muy buenos comenzaron a ir a esas escuelas, como la de Bob Bondurant (Escuela de Conducción de Alta Performance). Y Bondurant era bastante agradable, y los muchachos podían relacionarse bien con él. Creo que aún van con él hoy en día".

Es así. Entre los que fueron a la escuela de Bondurant para perfeccionar sus cualidades en autódromos están Jeff Gordon, Tony Stewart y Jimmie Johnosn. No solo Dale Earnhardt Jr. lo hizo, su padre también --al igual que el ex-campeón de la Copa Darrell Waltrip, y otros corredores actuales como Greg Biffle, Casey Mears y Brian Vickers.

Hunter dijo que vio a varios pilotos sacar beneficio de trabajar duro para mejorar en autódromos en donde inicialmente tenían problemas.

"La primera persona que viene a mi mente es Jimmy Spencer (ex-piloto y actual comentarista en televisión) --porque él siempre fue un piloto muy agresivo", dijo Hunter. "¿Sabes cómo como rebotan en un autódromo tantas veces? Con Spencer, podías ver a la ciudad de San Francisco debajo de su auto cuando pasaba por ciertas curvas. Simplemente usaba todo el auto en la pista --y eventualmente Spencer mejoró mucho".

Mientras tanto, con el pasar de los años, NASCAR hizo intentos de sumar autódromos aquí o allá. Pero pocos duraron.

"Construyeron un autódromo en Augusta, Ga., y no funcionó", dijo Petty. "Gastaron mucho dinero allí y corrimos una sola carrera. A la gente de las carrears no le gustó. No era lo que esperaban ver cuando fueron a vernos correr".

Una de las mayores figures del NASCAR, Rusty Wallace ganó el 5 de mayo de 1996 en Sonoma, en la última de sus cuatro victorias en autódromos.

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Uno de los grandes guerreros de NASCAR, Rusty Wallace ganó el 5 de mayo de 1996 en Sonoma, la última de sus cautro victorias en autódromos.

Ganadores en Sonoma

Piloto	Carreras	Victorias	Top-5s	Top-10s	Poles	Avg. Comienzo	Avg. Final
Jeff Gordon	15	5	9	11	5	7.3	9.7
Ernie Irvan	10	2	4	6	1	16.3	15.4
Ricky Rudd	18	2	10	11	4	9.1	11.7
Tony Stewart	9	2	3	5	1	6.8	10.0
Rusty Wallace	17	2	9	11	2	6.9	13.2
Davey Allison	5	1	1	2	0	12.4	15.4
Geoffrey Bodine	11	1	3	5	0	15.3	19.5
Dale Earnhardt	12	1	4	9	1	11.9	8.6
Robby Gordon	10	1	2	3	0	11.0	20.7
Mark Martin	18	1	7	13	1	9.3	10.1
Juan Montoya	1	1	1	1	0	32.0	1.0

¿Por qué es divertido?

Hablar con pilotos de actualidad y con otros de los viejos tiempos como Richard Petty trae aparejado respuestas diferentes en cuanto al disfrute de conducción en los ocasionales autódromos que visita la Copa Sprint. En general, coinciden en que es entretenido.

"Es muy divertido. Uno se tira encima de la curva, derrapa un poco, trata de hacer acortes y los demás intentan copiar esas maniobras", dijo Petty.

Carl Edwards, volante del Ford N°99 de Roush Fenway Racing, afirmó que tuvo que aprender ciertas técnicas, pero que ahora disfruta mucho de ese tipo de escenarios.

"Al principio me costaba mucho", comentó Edwards. "Ahora espero ansioso estas carreras porque me divierten. Se eleva mucho el porcentaje de efectividad de un piloto en estas pistas".

Denny Hamlin, que maneja el Toyota N°11 de Joe Gibbs Racing, agregó: "Me encantan los autódromos y lo único que me preocupa de ellos es el consumo de combustible, porque nunca hemos sido muy eficaces en ese aspecto".

Si bien el público no aprecia una vuelta completa como en los óvalos, por televisión el espectáculo también cambia. El colombiano Juan Pablo Montoya, ex-piloto de Fórmula 1 e IndyCar, ganó su primer evento de la categoría el año pasado en Infineon.

¿Qué sigue?

“

...Cuando comienzas a negociar con la gente que tiene carreras en la Caza actualmente, y quieres mover una, te dirán: `Está bien, no me molesta cambiar alguna carrera, pero no muevas la mía`.

”

-- JIM HUNTER

¿Cuál es el paso siguiente en cuanto a los autódromos que le tocan a la Copa? Más de lo mismo, pareciera.

Hamlin dijo que por él está bien y que entiende porqué algunos critican que haya circuitos de esta clase en el calendario.

"Suena raro porque nuestra disciplina se basa en los óvalos, desde las primeras épocas en tierra compactada hasta los de asfalto de ahora. Nos da un poco de variedad cada tanto para mostrar el talento de cada uno".

Hunter concuerda. "Creo que a la gente le gusta variar de vez en cuando. Tenemos de todo, desde óvalos puros como Bristol, otros cortos como New Hampshire o Richmond, pistas intermedias y los super-óvalos. Visitar dos autódromos que entre ellos poseen marcadas diferencias nos hace más completos".

"Jeff Gordon y Tony Stewart se han convertido en grandes pilotos de autódromos, así como otros. Antes, a muchos participantes no les agradaba la idea, por una cuestión de falta de costumbre, pero ya ha pasado mucho tiempo desde que imperaban esos prejuicios".

Además, hay que admitirlo, esta es otra época en la que los competidores se sienten a gusto camino a la soleada Sonoma por razones que exceden lo deportivo.

"Cuando la Nationwide Series corre en la ciudad de México o en Montreal (Canadá), todos tienen ganas de ir. En Infineon tartan muy bien a todo el mundo y el personal de la pista es excelente, sin olvidar lo mucho que hay por hacer en la zona desde que competimos allí en 1989. La mayoría viaja con su familia. Están los viñedos de Napa Valley y en la actualidad se cena con vino tinto o blanco, cosa que en el pasado hubiera sido muy extraño. Es más, Richard] Childress tiene su propio vino y Jeff Gordon también".

Vickers, que tripula el Toyota N°83 de la escuadra Red Bull Racing, no guarda secretos en cuanto a su encanto por Sonoma. "Obviamente que lo que más me atrae del lugar es su vino", admitió sonriendo. "Es una región preciosa".

De Nuevo en lo estrictamente profesional, Vickers considera que intervenir en Infineon y Watkins Glen son pasos necesarios para que la especialidad crezca, especialmente fuera de los Estados Unidos.

"Personalmente, prefiero la diversidad de escenarios. Me gusta que vayamos de Martinsville y Talladega a uno de estos autódromos, pues nos da un toque internacional, sobre todo en cuanto a la captación de aficionados. A veces el espectáculo es mejor en un óvalo, pero un par de estos eventos es saludable".

Edwards acotó: "Dos o tres fechas más así no nos vendrían mal. Por el contrario, como yo hago Nationwide, me favorecería, aparte de que me gusta correr en autódromos".

"Aumentan las posibilidades de una falla mecánica, es verdad. Un buen día allí puede ser genial y uno malo una pesadilla, sin que haya algo al medio.

Hunter sostiene que entre los diez primeros del torneo no puede haber mayores diferencias en cuanto a su acceso a la Caza si corren aquí o en otros lados.

"Cuando se empieza a competir contra la gente que ha estado en la Caza, se especula con los puestos de otros en tanto y en cuanto no afecten el de uno mismo".

Hunter duda que alguna vez se saquen los autódromos de la categoría y hasta sonrió acerca del futuro de éstos en el NASCAR: "Es algo firme. No habrá cambios".