SONOMA, Calif. -- Apoyado sobre un mostrador del remolque los Wood Brothers bien atrás del área de los garages de la Copa Sprint, comiendo spaghetti puestos contenedor plástico, Marcos Ambrose ni se permitía pensar en ello.

"Déjenme hacer entrar el auto en la carrera, y entonces pensaremos acerca de esto", dijo él. "Sencillamente estoy enfocado en hacer entrar este auto, tratando de lograr una realmente buena vuelta [de clasificación]. Voy a ceder algo para ir a lo seguro, algo más seguro que de lo contrario sería. Simplemente quiero estar en el espectáculo".

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Es como si me hubiesen quitado un peso enorme de mis espaldas. Fue más difícil alinear el auto acá para clasificar que lo que fue hacerlo faltando una carrera para ganar un campeonato en Australia.

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MARCOS AMBROSE

Eso fue el viernes, alrededor de una hora antes de la clasificación para el evento del domingo en el Infineon Raceway, y el nivel de ansiedad de Ambrose estaba en su máximo. El piloto australiano, especialista en autódromos, había sido traído a Sonoma para ayudar a que el esforzado equipo de los Wood Brothers lograse clasificar su auto para las Toyota/Save Mart 350, y elevó considerablemente las apuestas al obtener la vuelta más rápida en la primera sesión de práctica del fin de semana. Había tanto en juego -- un lugar de largada en la carrera para un equipo bien lejos de los primeros 35, una primera largada en la Copa Sprint para el piloto de 32 años en un deporte para jóvenes, un momento que podría definir una temporada para los Wood Brothers y una trayectoria para Ambrose.

La hora siguiente lo decidiría todo. Ambrose, lleno de energía proveniente de su nerviosidad, estaba preparado para la tarea.

"Siento como que de alguna manera he pagado la deuda", dijo él. "Siento como que mis resultados no han sido lo suficientemente buenos como para justificar estar enojado por no haberme sido concedida una oportunidad, porque en este momento, siento que es el momento justo. He sido paciente, y tengo mi oportunidad con los Wood Brothers acá. Depende de mí lograrlo".

Ha sido un largo viaje para Ambrose, en más de una forma. El ex campeón australiano de V8 nunca había competido en óvalos antes de llegar a América, con el único entramado de un acuerdo hecho con el dueño de equipo de la Serie Nationwide, Ted Geschickter, quien en una época estaba asociado con los Wood Brothers. Compartiendo el mismo taller, Eddie Wood se dio cuenta de lo que era capaz Ambrose en los autódromos, logrando resultados entre los 10 en Ciudad de Méjico y en Montreal. Antes que comenzara esta temporada, firmaron un acuerdo para que Ambrose pilotease el auto Nº 21 de los Wood en Sonoma.

"Somos afortunados en tener un especialista en autódromos del nivel de Marcos en el auto cuando uno intenta clasificar para una carrera en un autódromo", dijo Wood el viernes. "Muchos de estos tipos que están cerca de los primeros 35 han colocado en sus autos a corredores con experiencia en autódromos. Pero él hizo un excelente trabajo. Estoy realmente contento en este momento".

Pero él no daba nada por hecho. "Sé lo que digo, luego que uno ha conseguido ubicarse entre los primeros 35 de esta pesadilla, es bueno estar en cualquier carrera", dijo Wood. "No me importa en qué lugar es. No importa. Es tan difícil clasificar para estas cosas, y es tan competitivo, tener que hacer frente a eso es una pesadilla, realmente lo es".

Esa pesadilla finalizó, habiendo Ambrose cumplido con el objetivo para el cual fue contratado, y habiendo fácilmente clasificado el auto para el evento del domingo. Lo logró con bastante margen, jugueteando con la pole en la primera mitad de su vuelta, antes de alfojar un poco, siendo conservador y logrando una velocidad suficiente como para merecer un séptimo lugar en la grilla de largada.

Para Ambrose fue como una superación. Había intentado hacer su debut en la Copa el año pasado a bordo del auto propiedad de Robby Gordon, en Watkins Glen, pero llovió durante la clasificación y se fue casa temprano. Lo intentó nuevamente el último otoño en Dover, pero la fecha era demasiado cercana a la fecha de parto de su esposa y decidió quedarse en casa.

"Opté por ser un hombre juicioso y me quedé en casa para el nacimiento", dijo él. "Ella nació el domingo de la carrera del año pasado en Dover, así que salió bastante bien. Estoy con muchas ganas de estar en mi primera carrera de la Copa. Creo que me va a quitar un peso de encima. Va a ser grandioso".

También lo fue el hecho de conseguirlo. Ambrose no estaba seguro exactamente acerca de en qué puesto había clasificado cuando llevó de nuevo su auto al garage el viernes a la tarde, pero sabía que había sido un tiempo de vuelta suficientemente bueno como para largar la carrera. Se deslizó fuera de la butaca, sonrió para las cámaras de televisión, y el alivio salió en correntadas.

"Es como si me hubiesen quitado un peso enorme de mis espaldas", dijo él. "Oigo de estos tipos que clasifican cada semana quienes dicen, 'Oh, ha sido mucha presión, blah, blah, blah'. Bueno, lo es. Es enorme. Fue más difícil alinear el auto acá para clasificar que lo que fue hacerlo faltando una carrera para ganar un campeonato en Australia. La presión fue intensa. Una vuelta, tres cuartos de una vuelta para precalentar, ir o ir 4.000 millas a casa, primera carrera en la Copa, toda esa clase de cosas. Aún habiendo sido el más rápido en las prácticas, eso agregó aún más. Uno espera entrar en la carrera. Simplemente ha sido un día tremendo. Siento como que he sobrevivido a una maratón de tensión y de ansiedad. Realmente lo voy a disfrutar".

Repitió esa performance el sábado, logrando el mejor tiempo de vuelta en la práctica final, antes de volar hacia Milwaukee para la carrera Nationwide de la noche de ese mismo día. Mientras que Ambrose rozó el muro en la Curva 10 y rompió parte de la carrocería, le fue mejor que a David Reutimann, quien se accidentó en la primera práctica, y tuvo que ir al auto de respaldo -- lo cual motivó que tuviera largar desde atrás del pelotón -- cedió su auto al instructor de pilotos de Infineon, Chris Cook, para el happy hour, y salió rápidamente hacia Milwaukee. A.J. Allmendinger también deberá largar desde atrás luego de romper su motor en la última sesión.

Pero todos estaban persiguiendo a Ambrose, cuyos timepos de vuelta hicieron abrir bien grandes los ojos en los garages de la Copa Sprint.

"He oído acerca de cuan buen piloto de autódromos es él," dijo el cinco veces ganador en Infineon, Jeff Gordon. "Hemos visto lo que él ha hecho. Pienso que es fantástico de verlo corriendo tan bien y espero que se mantenga así. Siempre es emocionante ver a alguien nuevo entremezclado".

A lo que Kyle Busch agregó: "Parece estar andando realmente bien. Estoy seguro que los Wood Brothers le dijeron que es mucho mejor ser 43º que 44º, así que él tenía que asegurarse lograr una vuelta para sí mismo y así entrar en la carrera. Veremos como le va el domingo. Estamos con ganas de verlo andar bien".

¿Es una amenaza legítima en cuanto a la victoria? Quien fue segundo en la clasificación, Jimmie Johnson, no está seguro.

"Realmente no he corrido mucho contra él, así que es difícil para mí hablar en cuanto a qué esperaría ver el domingo", dijo Johnson. "Ha ganado campeonatos antes de llegar a la Serie [Nationwide] y estuvo muy cerca de ganar su primera carrera en Canadá hace un tiempo. Así que pienso que estará arriba en las posiciones. La carrera de la Copa es un poco distinta a lo que él ha experimentado en la Serie [Nationwide] y estos autos son muy diferentes, así que no estoy descartando nada. Pienso que le sería difícil, pero ha hecho un gran trabajo. Realmente ha logrado unas muy buenas vueltas todo el tiempo que hemos estado aquí".

¿Marcos Ambrose ganando una carrera de la Copa Sprint? ¿En un auto de los Wood Brothers? Parece algo impensado. Pero luego de los dos últimos días en Sonoma, nadie lo está descartando. Ya le ha ganado a las apuestas en su contra, por el solo hecho de entrar en la carrera.

"Siento como que hoy es uno de esos días en la vida de uno cuando sabes que has hecho algo especial", dijo Ambrose el viernes. "Los Wood Brothers han tenido un par de años difíciles. Volvimos a la escena hoy aquí. Al frente de los tiempos de vuelta en las prácticas, clasificamos entre los primeros 10, es simplemente un día tremendo, tremendo para nosotros".