Para Gordon, Sonoma simplemente tiene algo especial

SONOMA, Calif. -- La fiesta de cumpleaños estaba planificada para el sábado a la noche, completo con la torta, con juego de croquet, y varias copas de vino rojo Jeff Gordon. El viaje anual a California del Norte para la carrera de NASCAR en el Infineon Raceway es siempre un gran evento para el cuatro veces campeón, oriundo del cercano Vallejo, quien tiene muchos amigos y miembros de la familia residiendo en esa área. Pero este año, con su hija Ella festejando su primer cumpleaños, el fin de semana tiene aún más significación.

"Va a ser una flor de fiesta", prometió Gordon. "Será algo que probablemente ella nunca recuerde, pero del cual nosotros nunca nos olvidaremos".

Para Gordon, Sonoma tiene algo especial, además de los cerros color tierra, los muy buenos restaurantes y sus habilidades al volante en el circuito de 1,99 millas en forma de serpentina. Su compromiso con su esposa Ingrid se llevó cabo durante la semana de la carrera de Sonoma. Su hija nació durante esa semana. Viejos amigos de la escuela y recuerdos de sus días trabajando sobre kartings en la playa de estacionamiento de los Solano County Fairgrounds abundan durante esa semana. También abundan los correspondientes a victorias en carreras -- cinco de cara a las Toyota/Save Mart 350 del domingo, tres más que cualquier otro piloto actual de NASCAR en Infineon.

En ningún otro lugar los aspectos profesionales y personales de la vida Gordon calzan tan fácilmente, con el piloto trasladándose de las prácticas de carrera hacia reuniones de familia con la suavidad de un vaso de tinto Napa Valley. Así que parece perfecto que el primer cumpleaños de Ella se lleve lugar en Sonoma, cerca del circuito en el cual anda tan bien su padre, alrededor de la curva majestuosa de la Bahía de San Pablo del pueblo en que él se crió. Puede que haya ido al colegio en Indiana, puede que viva en Nueva york, puede que esté construyendo una casa en Charlotte, pero ningún otro lugar se parece más al hogar lejos del hogar de Gordon.

"Este es un lugar al que realmente nos gusta venir", dijo él en Infineon. "Sencillamente lo disfrutamos, ya sea disfrutando yo del tiempo con mi familia y mis amigos, o como pareja, Ingrid y yo disfrutando este fin de semana. La competencia es aún intensa. Una vez que me subo al auto de carrera, eso es intenso y difícil, pero una vez que me voy de acá, me llego a poder relajar y alejarme de todo. No estoy yendo a mi bus o pensando todo el tiempo en las carreras. Así que siempre ha sido de esa manera para mí desde que he estado viniendo acá, esa escapada y relajación y el disfrutar esta área y la zona de viñedos y los restaurantes y todas esas cosas. Y al mismo tiempo tengo familia y amigos con los cuales iba a la escuela. Pero ahora, con el compromiso y especialmente con el nacimiento de Ella, realmente lo eleva a otro nivel".

Probablemente él igualmente sentiría todo eso si no tuviese aquí sus raíces, aún si su padrastro no fuese de Napa, aún si no tuviese amigos en esta zona. "Siempre ha sido como una especie de reunión de familia para mí, viniendo acá, y los amigos", dijo Gordon. "Pero sí pienso que disfrutaríamos esta localidad y esta carrera no importa cual fuese mi asociación con la misma".

Es difícil culparlo. Con los cerros ondulantes de la zona de viñedos, los dominantes bosques de secoyas en la costa del Pacífico, y el sol reflejándose en las cúspides del centro de San Francisco, a lo lejos, pocos escenarios de NASCAR ofrecen tanto. Pero aún con los entretenimientos y las actividades y los miembros de la familia, Gordo nunca se olvida que esto, ante todo, es un viaje de negocios. El trabajo que le espera es el de tratar de ganar una carrera, algo que Gordon no ha podido lograr desde octubre del año pasado. Ubicado en un precario noveno puesto en el campeonato y con solo 11 carreras de aquí hasta que comience la Caza, Gordon necesita una victoria. Quizá no haya mejor lugar que Sonoma para quebrar esa racha, uno de los lugares en que este piloto se siente más a gusto.

Pero no quiere ir tan lejos como eso. "No quiero poner esa clase de presión sobre nosotros para que no sintamos como que tenemos que ganar acá, y entonces si no lo logramos, es como que es nuestra última oportunidad o un fracaso como fin de semana", dijo él. "Solo quiero venir acá y hacer lo que sabemos que somos capaces de hacer y tratar de no cometer errores -- presentar el mejor auto allá en pista y hacer las cosas como lo haríamos en cualquier otro momento, sea que llegásemos acá con cuatro o cinco victorias, o ninguna".

A esta altura de la temporada, Gordon ya había logrado cuatro victorias. Había finalizado fuera de los primeros 10 solo una vez, y se había establecido como un contendiente al título. Pero es rápido en señalar que gran parte de ese éxito llegó junto con el antiguo auto, en circuitos intermedios de 1,5 millas en los cuales el vehículo no debutó hasta este año. "Teníamos bien puesto a punto el antiguo auto", dijo él. Ha sido difícil para adaptarse al nuevo auto en los nuevos circuitos. La competencia, en especial Joe Gibbs Racing, ha mejorado. Él entiende porqué está donde está. No está frustrado por no haber ganado. Se siente frustrado por no haber sido más competitivo en una temporada en la cual su promedio de resultados es un poco característico 14,867.

"Para mi, uno puede tener el auto más veloz en pista y no conseguir victorias. Así que eso en realidad no me está molestando", dijo él. "Lo que sí me está molestando es que lo nuestro se trata de ensayo u error. Hemos logrado algunos resultados entre los primeros cinco. Algunos de ellos realmente nos los ganamos, otros los logramos con la estrategia de alguna clase. No rendimos en pista lo suficiente como para conseguirlos, y ahí es donde siento que deberíamos estar consiguiendo la performance de nuestro auto. El equipo ha estado grandioso en cuanto a las detenciones en boxes, con nuestro jefe de personal Steve [Letarte] tomando las decisiones. Todo eso ha sido grandioso. Es solo lo referente a lograr que el auto haga las cosas que yo quiero para que sea más veloz".

Este fin de semana trae consigo algunos signos positivos -- actuaciones consistentes entre los primeros 20 durante las prácticas, un quinto lugar en la largada en circuito donde 15 de los últimos 19 ganadores de NASCAR han largado desde los primeros 10 lugares. Y luego están los intangibles: los previos éxitos, el nivel de confort en Sonoma, la posibilidad de ese regalo perfecto de cumpleaños que sea entregado en algún momento del atardecer del domingo. Pero Gordon, siempre el profesional, nunca pierde la perspectiva.

"No se trata de hacer algo especial por ella", dijo él. "Me encantaría hacer eso, pero cuando llegas al circuito, es una cuestión de enfocarse en lo que necesitas hacer junto con tu equipo como para ir rápido. Sería como el relleno en la torta si lo lográsemos el fin de semana de su cumpleaños".