Se despeja la neblina, revelando un improbable epicentro de carreras

SAN FRANCISCO -- No hay paisaje urbano en toda América que quite tanto el aliento como aquel que se despliega ante uno desde la escollera municipal, una vieja estructura curvada desmoronada que sale hacia la entrada de la bahía de San Francisco. Pero la madera en putrefacción debajo de los pies de uno es completamente eclipsada por la vista, un panorama de 360 grados que incluye los majestuosos promontorios Marin, la infame Isla de Alcatraz, la costa llena de movimiento, los rascacielos y las casas de la ciudad que van subiendo hacia Nob Hill. Y luego también está el puente, esa obra maestra de art deco que espectacularmente dice menos de lo que es.

Siempre es un lugar encantador, a veces extraño, a menudo ecléctico y ocasionalmente trémulo, una impensadamente densa metrópolis ubicada en el borde de la península que parece ser demasiada pequeña como para poder alojarla. Aún más extraño es el hecho que haya un circuito de NASCAR a sólo 30 millas hacia el norte de lo que debe ser una de las ciudades del mundo menos afable hacia los conductores de autos. Durante la peregrinación anual de la categoría a esta región, uno prácticamente espera mandatos obligando a los equipos de Copa Sprint a presentar autos híbridos, cobrándoles $40 por noche para estacionar en los garages del Infineon Raceway.

Esto no es California del Sur, donde imperan las autopistas llenas de autos. Aquí arriba, abundan los descuentos en cuanto a vehículos motorizados en forma alternativa. Manejar un auto del aeropuerto al puente Golden Gate implica un viaje de aceleradas y frenajes sobre las calles. Hay dos clases de estacionamiento, los no existentes y los exorbitantes. Cualquier otra palabra en la radio es "verde". Ni pregunte por el precio del combustible.

Todo eso es suficiente como para hacerlo pensar a uno que los buenos ciudadanos de Bay Area son un conjunto de gente que maneja autos del modelo Prius, de esos ecologistas que se embotellan en la mano izquierda del camino, que comparan el motor de combustión interna con el virus del Ébola. Y sin dudas, algunos de ellos sí lo son. Pero allá afuera en la parte más azul de la provincia más azul, donde Big Oil es el enemigo público Nº 1 y donde aquellos que protestan han prácticamente vivido en los árboles durante más de un año para bloquear la construcción de un nuevo centro de deportes en la Universidad de California en Berkeley, hay un pequeño secreto -- a mucha gente le gusta conducir sus autos velozmente. Muy velozmente. En autos grandes, ruidosos y con mucho consumo de combustible.

¿Como explicar de otra manera la preponderancia de circuitos en esta región de California del Norte?

No hay uno sino dos grandes escenarios del automovilismo, Infineon en el Valle de Sonoma, y Laguna Seca, la meca de los autos deportivos ubicada hacia el sur de la autopista de la Costa del Pacífico, en Monterrey. Allá lejos hacia el este en el condado de Alameda está el Altamont Motorsports Park, el cual en sus 42 años de existencia ha visto competir allí a nombres como Andretti, Foyt y Unser en su óvalo asfaltado de media milla de longitud, y que sigue siendo escenario de la Serie Whelen All-American de NASCAR. Hacia el norte en el delta del Condado de Contra Costa está el Antioch Speedway, un circuito de tierra de un cuarto de milla que actúa como escenario de, entre otros, la clase de autos pequeños en los que el ganador del domingo en Infineon, Kyle Busch, comenzó su trayectoria.

Humildes inicios

Ken Clapp, quien cumplió distintas funciones en el Infineon Raceway, fue ingresado en la pared de la fama del circuito.

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Más hacia el este está el reverenciado y antiguo Stockton 99 Speedway, el hogar de la gira semanal del Sureste de NASCAR y, con sus 46 años de vida, el óvalo pavimentado de un cuarto de milla más antiguo al oeste del Río Mississippi. La región que va de San Francisco a Sacramento es el epicentro de las carreras de midget en circuito de cuarto de milla, que sirvieron de punto de partida del piloto oriundo de Vallejo y cuatro veces campeón de NASCAR, Jeff Gordon. Hay clubes de competencias de dragster cuya base está en Silicon Valley. Y hay numerosos otros circuitos, lugares como el Placeville Speedway y el Madera Speedway y el Shasta Speedway, enclaves de la velocidad remotos dispersos en las montañas y en los bosques de secoyas, que atraen a los corredores de autos más hacia el centro de California del Norte o hacia fuera, al límite con Nevada.

¿Quien sabía que aquel San Francisco antiestablishment era el eje de una región con tal necesidad de la velocidad? Ken Clapp lo sabía. El ya retirado y anteriormente vicepresidente de NASCAR, cuyo nombre fue agregado en el muro de la fama del Infineon Raceway el pasado fin de semana, jugó un enorme rol en la creación del circuito hace 40 años, organizando ese primer evento de la Copa 20 años más tarde. Pero la carrera inaugural de 1989, ganada por Ricky Rudd, no fue la primera ocasión en que la principal categoría de NASCAR compitió en la región. Herb Thomas ganó una carrera en los terrenos de feria de Merced en 1956. Se llevaron a cabo eventos en el Oakland Stadium tres veces durante el comienzo de la década de los cincuenta. Y en 1954, el inagotable Hershel McGriff ganó la primera de tres carreras que se hicieron en el Bay Meadows Speedway, sito en San Mateo, a una corta distancia de la intersección de Haight y Asbury.

Así que los amigos de los automóviles siempre han estado allí, aunque sea de manera un tanto difusa, hasta que Clapp y unos arriesgados inversores construyeron el ondulante autódromo en las intersecciones de las autopistas 37 y 121, y así lograron juntarlos a todos ellos. Clapp, quien había sido promotor de cientos de carreras en circuitos cortos en la región, sabía que había mercado para las carreras, aún en un área que no era necesariamente conocida por tener un mercado de esa clase. Uno de sus anteriores circuitos para carreras semanales, el de los Santa Clara County Fairgrounds, sito en San José, había sido uno de los principales a nivel nacional en cuanto a la cantidad de autos y a público. Ahora, el éxito del escenario originalmente conocido como Sears Point International Raceway habla por sí mismo. El circuito posee el récord en cuanto a la mayor cantidad de público visto en un evento deportivo en California del Norte.

Así que, disculpas San Francisco. Les guste o no, ustedes son una ciudad con alma de competición. Ese sonido que oyen corresponde a un motor regulando, no a leones de mar ladrando ni a las olas del Pacífico rompiendo sobre Ocean Beach. Quien sabe, quizá ese conductor del cable carril que está maniobrando mientras desciende por Powell Street tiene ambiciones secretas de ser el próximo Carl Edwards. Quizá ese profesor radical de colegio duerme de noche con una remera de Dale Earnhardt Jr. puesta. En esta ciudad, cosas mucho más extrañas que éstas han ocurrido.

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