Mientras Tim Donahue caminaba por el área central del Daytona Internacional Speedway en julio 2003, se maravillaba frente a la masiva exhibición de 10.000 pies cuadrados de las fuerzas armadas norteamericanas.

Donahue, en ese entonces el CEO de Nextel, había sido informado unas pocas semanas antes del acuerdo de auspicio más grande en la historia de los Estados Unidos, mediante el cual el campeonato de la categoría principal de NASCAR llevaría el nombre de su compañía, por medio de $750 millones a lo largo de un período de 10 años.

El ex CEO de Nextel Tim Donahue

Nextel entró de una manera grande en este deporte, con la sutileza de un camión monstruoso, y Donahue se encontraba de gira en Daytona en busca de maneras para que pudiera hacer un anuncio aún más grande.

"Eso", dijo Donahue mientras observaba la gigantesca exhibición del ejército, "multiplicado por dos".

El enfoque de Donahue referido a "hazlo grande o vete a casa" reflejaba la manera de hacer negocios de Nextel en esos tiempos. Como transportador inalámbrico Nº 5 en la categoría, quería verse más grande de lo que era, y en NASCAR encontró la plataforma para poder hacer justamente eso.

"Lo asombroso fue cuan decisivos fueron", dijo George Pyne, el COO de NASCAR en esos tiempos, y ahora CEO de IMG Sports and Entertainment. "Ellos sabían lo que querían y porqué lo querían".

Cuando NASCAR y Nextel se dieron la mano para anunciar el acuerdo hace cinco años, el 19 de junio 2003, Donahue dijo que él esperaba que la asociación se convertiría en "un arreglo de por vida".

Así parecía en ese momento.

Pero junto con un asociado proveniente del área de la tecnología llegó la volatilidad de su categoría, y el nombre Nextel ni llegó a superar la cuarta temporada del acuerdo a 10 años.

Ahora que la compañía ha fusionado con la Sprint y ha adoptado este nombre, está alerta casi semanalmente en cuanto a alguien que esté buscando adquirirlo, pues el valor de sus acciones se ha desplomado y una cantidad de clientes han optado por sus competidores.

El cambio no se ha limitado al cambio de nombre del campeonato, tampoco.

La conferencia de prensa para anunciar el acuerdo, hecha en el edificio NASDAQ, incluyó al CEO de NASCAR, Brian France y a Pyne, como así también a los pilotos Jeff Gordon, y Dale Earnhardt Jr. Nextel estaba representada por Donahue, el COO Tom Kelly y Mark Schweitzer, el vice presidente senior de marketing.

France es el único ejecutivo que no ha cambiado de puesto. En los cinco años desde ese entonces, Pyne ha emigrado a IMG, Brett Yormark, el anterior vicepresidente de marketing corporativo de NASCAR y uno de los principales arquitectos del acuerdo con Nextel, dejó su puesto para convertirse en el presidente y CEO de los New Jersey Jets, y cada uno de los ejecutivos de Nextel perdió su puesto durante la dolorosa fusión con Sprint.

Michael Robichaud, quien era el director de marketing de deportes y entretenimiento en Nextel y una figura clave en las negociaciones, aceptó una compensación y terminó en MasterCard.

Dean Kessel, quien se unió a Sprint luego de la fusión como director del área de marketing de NASCAR, estuvo dos años como la cara visible del auspicio, antes de partir hace unos meses y pasar a ser presidente de la Victory Junction Gang Camp. Ahora Steve Gaffney, el director de marketing de deportes de Sprint, supervisa el auspicio a la vez que la compañía busca el reemplazo de Kessel.

Los contactos diarios de Gaffney son el CMO de NASCAR, Steve Phelps, Jim Obermeyer, el director gerente de marketing de marca y consumidores, y Chad Rodney, director de marketing del campeonato.

El cambio, tal parece, ha sido la única constante, pero sin embargo Sprint afirma que el auspicio da brillantes resultados de acuerdo a los $100 millones aproximadamente que gasta en derechos de auspicio y en activación.

Cuando el nuevo CEO de Sprint, Dan Hesse, fue contratado, se reunió con algunos de sus jefes referidos a auspicio hace unos meses en el Super Bowl. Luego que Kessel, aún en su puesto en ese momento, pasó una hora brindando los detalles del auspicio y en cuanto al retorno de la inversión, él dijo que la respuesta de Hesse fue, "OK, entiendo esto".

"Este auspicio es algo que no es debatido en la compañía", dijo Kessel. "no se toca".

En cierta forma, la asociación con una compañía del área de la tecnología también ayudó a validar a NASCAR, al reemplazar al auspicio de 32 años de duración que tenía con Winston. El hecho que una compañía tecnológica se comprometiese con NASCAR de esta manera indicaba que quizá la demografía de NASCAR estaba ampliándose y que éste no era el mismo y antiguo deporte regional que había generado tantos estereotipos negativos en su base de fans.

Yormark lo llamó "un acuerdo que cambiaba el tipo de juego. Cuando uno observa todas las cosas que estábamos tratando de lograr, como para poder contemporizar al deporte, eso fue logrado".

"Pienso que fue un acuerdo que hizo abrir los ojos", dijo Obermeyer. "El hecho que ellos se incorporasen hizo que mucha gente pensara acerca de lo que este deporte es a lo largo de los Estados Unidos, y a través de una variedad demográfica. Ayudó a derribar algunos de los estereotipos con que se enfrenta este deporte. Nos sacó fuera de aquel estereotipo referido a que éste simplemente es un deporte del sudeste".

Obermeyer y otros dijeron que el acuerdo con Nextel también ayudó a abrir las puertas para subsiguientes acuerdos de auspicio con Bank of America, Tylenol, Nationwide, Aflac y otros negocios que tienen una imagen a nivel nacional.

"Nextel en realidad fue como una plataforma", dijo Yormark. "Ayudó a NASCAR a ampliar su base de auspiciantes y probablemente apartarse de algunos asociados tradicionales, para ir en busca de más compañías más grandes, compañías que previamente no estaban conectadas con el deporte automotor".