LOUDON, N.H. -- El caimán la regaló.

No entró caminando usando un buzo antiflama lleno de logotipos corporativos, o una remera de golf con la insignia del auspiciante primario colocada sobre la zona izquierda.de su pecho. Casey Mears ingresó a la sala de prensa del New Hampshire Motor Speedway vistiendo una sencilla remera polo azul Izod con solo el pequeño emblema del reptil. No había señal más clara que el vencedor de las Coca-Cola 600 del año pasado era ahora un piloto sin hogar (ver video).

Hendrick Motorsports anunció que Mears no estaría retornando a la butaca del auto Nº 5 la próxima temporada, un despido de facto que se convierte en el primer dominó en caer, de lo que seguramente será una larga fila antes que la temporada llegue a su fin. Mears es solo el comienzo -- aún hay un cuarto piloto para ser nominado en Richard Childress Racing, una decisión por parte de Tony Stewart y la posiblemente consiguiente vacante en Joe Gibbs Racing, como así también potencialmente nuevos hogares para Ryan Newman y Martin Truex Jr. y las vacantes en Penske Racing y en Dale Earnhardt Inc que quizá dejen tras de sí.

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Al final del día, éste es un deporte basado en el rendimiento. Uno tiene que poner los números en la pizarra y desafor- tunadamente, por unas pocas y variadas razones, no hemos podido hacer eso en esta temporada.

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CASEY MEARS

Y la primera salvedad es la decisión por parte de Hendrick de cortar sus lazos con Mears, algo que coloca en el mercado a un piloto muy bien relacionado con los auspiciantes y con los fans, y que deja vacante una butaca en uno de los principales equipos de NASCAR. Mears nunca pudo encontrar el nivel de rendimiento que disfrutaron sus compañeros de equipo en Hendrick. Finalizó 15º en el campeonato el año pasado con el auto Nº 25 de Hendrick. -- que ahora es el auto Nº 88 de Dale Earnhardt Jr. -- y estaba ubicado en el 24º lugar con su auto Nº 5 previo a New Hampshire.

"Hemos puesto una tonelada de énfasis en lo referente al programa del Nº 5", expresó en un anuncio el dueño del equipo, Rick Hendrick. "Ha sido un esfuerzo total del equipo, y Casey ha trabajado tan duro como el resto para ayudarnos a mejorar. Hemos realizado ensayos como nunca antes, pero los resultados no han llegado. Ninguno de nosotros, incluido Casey, hemos estado satisfechos con la situación esta temporada. Pero tiene confianza en que hay otras opciones allá afuera para él en 2009, y sentimos que Hendrick Motorsports también tendrá algunas oportunidades".

Mears parecía entender que los logros -- a pesar de un quinto puesto la semana pasada en Sonoma, lo mejor de la temporada -- simplemente no estaban.

"Al final del día, éste es un deporte basado en el rendimiento", dijo él. "Mi tío [el cuatro veces campeón de las 500 Millas de Indianápolis, Rick Mears] siempre ha dicho, uno tiene que poner los números en la pizarra, y así es como uno retiene su empleo y retiene su butaca. Desafortunadamente, por algunas pocas y variadas razones, no hemos podido hacer eso en esta temporada".

Ahora Mears está destinado hacia su quinto programa en la misma cantidad de años, luego de pilotear los autos Nº 41 y 42 con Ganassi Racing, y los Nº 25 y 5 en Hendrick. Ha tenido cinco diferentes jefes de personal durante ese tiempo, siendo reemplazado Lance McGrew por Darian Grubb antes de las 500 Millas de Daytona. Todos esos cambios han tenido sus efectos -- Mears dijo que tuvo dificultades para comunicarse con el jefe de personal Alan Gustafson con anterioridad esta temporada., y le adjudicó a la mala suerte algunas malas actuaciones.

"El año pasado logramos algo de ímpetu. Ganamos una carrera, pienso que Darian y yo estábamos empezando a entendernos", dijo Mears. "Ahora uno es transferido al auto Nº 5, y tenemos que empezar a conocernos con un nuevo jefe de personal además de aprender a pilotear un auto nuevo. Pienso que nos hizo girar en el aire un poco, y obviamente ésa es una razón del porqué no logramos el rendimiento que queríamos tener".

Pero Mears tenía demasiadas cosas trabajando en su contra. No ayudó que, aparte del piloto, el equipo del auto Nº 5 siguió siendo la misma unidad que cuando finalizó cuarto la temporada pasada con Kyle Busch al volante. No ayudó que Earnhardt encontró el éxito tan rápidamente con lo que había sido el viejo equipo de Mears el año pasado. Los indicios son que el auspiciante primario, Kellogg's, que tiene contrato firmado con Hendrick hasta por lo menos fines del año que viene, no estaba contento en lo que respecta al rendimiento. Y en Hendrick, la valla es siempre alta -- hay que entrar en la Caza y aspirar a campeonatos, algo que Mears no pudo hacer. Hendrick lo puso en aviso durante una reunión con Mears luego del evento del 15 de junio en Michigan.

"Debido a que teníamos buenas relaciones allí en Hendrick Motorsports, pienso que Rick y todos querían ver un acuerdo de varios años y verme lograr algo de consistencia", dijo Mears. "Pienso que la gente tomó decisiones porque tenían que tomar decisiones. No sé porque todo se ha derrumbado. "Esa sería una pregunta más para Rick y algunas personas en el equipo. Él entiende mi situación más que nadie, y estaría bueno lograr algo de estabilidad. Pero obviamente se tomaron decisiones por determinadas razones".

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Me duele como amigo y como compañero de equipo que esté ocurriendo esto. El anuncio se ha hecho, la decisión ha sido tomada. A esta altura, le deseo a Casey lo mejor. Haré cualquier cosa y todo lo que pueda para ayudarlo a él y a su equipo a terminar el año de la mejor manera.

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JIMMIE JOHNSON

No va a ser una despedida fácil. Mears tiene relaciones cercanas con muchos miembros del grupo Hendrick. Él y el actual campeón de la Copa Sprint, Jimmie Johnson, han sido amigos desde los días en que ambos corrían sobre tierra. Mears pasó unos días de vacaciones esta semana con Johnson en Aspen, Colo.

"Me siento realmente mal por Casey y el equipo del auto Nº 5. No ha habido una falta de esfuerzo para que eso funcione bien", dijo Johnson. "Se ha llegado a una situación en que Casey se va a desplazar a otro lugar. Me duele como amigo y como compañero de equipo que esté ocurriendo esto. Sé que es lo mismo en lo que se refiere a la compañía y a Rick, pero así es como son las cosas. El anuncio se ha hecho, la decisión ha sido tomada. A esta altura, le deseo a Casey lo mejor. Haré cualquier cosa y todo lo que pueda para ayudarlo a él y a su equipo a terminar el año de la mejor manera".

Así que, ¿qué es lo que sigue a esto? A pesar de algunos reportes referidos a que posiblemente el equipo podría dividir la conducción del auto Nº 5 entre el veterano Mark Martin y el piloto de la Nationwide, Brad Keselowski, el año próximo, los indicios son que ni Kellogg's ni Hendrick quieren presentar un auto sin posibilidad alguna de pelear por el título. Quien sea que termine en esa butaca lo estará piloteando todo el tiempo. En cuanto a Mears, su nombre se ha vinculado con el cuarto auto que hará su debut con Richard Childress Racing la próxima temporada.

"Son una gran organización, obviamente, y si ésa fuese una oportunidad, eso sería grandioso", dijo Mears. "En este momento, solo estoy tratando de posicionar las tentativas con todos, y sencillamente tratando de ver exactamente qué es lo que hay allá afuera y cuales son las oportunidades. Hasta ahora he visto algunas verdaderamente buenas oportunidades".

Quien sea que contrate RCR, Jeff Burton cree que esa persona necesita encajar con los tres pilotos actuales. "Pienso que necesitamos tener un tipo con el cual podamos trabajar bien, y dicho sea de paso, esa persona tiene que poder trabajar bien con nosotros. Vamos a tener que adaptarnos todos. Las cosas van a ser distintas. Vamos a tener que aprender como trabajar con otro piloto. Es difícil", dijo él.

"Uno tiene dos pilotos trabajando juntos, eso es difícil. Uno tiene tres pilotos trabajando juntos, eso es aún más difícil. Vamos a tener que trabajar mucho. No va a venir en forma natural. Pero cada uno de nosotros apoyará al cuarto. Pero sea quien sea va a tener que ingresar aquí con una mente abierta".

En este momento, no hay falta de oportunidades. Los garages de la Copa Sprint han estado llenos de especulaciones en cuanto a futuras transferencias de pilotos, con Newman y Truex en los años finales de sus respectivos contratos, con Childress necesitando otro piloto, el futuro de Mark Martin incierto y con Stewart aparentemente listo para salir de Joe Gibbs Racing y entrar en participación en las acciones del equipo Haas CNC, equipo que estaría asistido por Hendrick. El viernes había solamente una certeza -- que Greg Biffle permanecerá en Roush Fenway Racing. Tal como se esperaba, el piloto firmó una extensión de contrato para pilotear su auto Nº 16 auspiciado por 3M durante tres años más.

"Puse en la balanza todas mis opciones, y sentí que el auto Nº 16 es donde quería pasar compitiendo mis próximos tres años", dijo él. "Entraron muchas cosas en consideración como para tomar una decisión acerca de donde iba a estar. Una fue el compromiso de Ford hacia el programa de carreras y en cuanto a apoyarnos tecnológicamente, y el compromiso de Roush Fenway de colocar a Robbie Reiser [gerente general] en la posición que ellos decidieron. Sencillamente siento que estamos tomando todas las decisiones correctas en nuestra compañía en este momento como para poder ganar campeonatos y carreras, y aprecio a todos en el equipo del auto Nº 16. Hemos desarrollado una bastante buena relación".