Loudon, N.H. -- La idea consistía en entrenar uno de los elefantes como para que entregase la bandera verde a quien largaría de la carrera, un gran final para el primer espectáculo pre-evento en el New Hampshire Motor Speedway, bajo el emblema de Spèedway Motorsports Inc. La manada de paquidermos estaba en viaje desde un espectáculo en Missouri cuando el gerente general Jerry Gappens recibió la llamada telefónica de parte de un oficial del estado de Granite, preguntando: ¿Tienen los permisos correspondientes?

"Un tipo nos llamó desde la oficina del estado y dijo, hay cuestiones federales, tiene que contactarse con el departamento de agricultura para que un veterinario venga con las inyecciones, y asegurarse que los animales no estén ingresando con alguna enfermedad al estado", dijo Gappens, quien fue vicepresidente del Lowe's Motor Speedway, cerca de Charlotte. "Yo estaba como que, 'Oh', La gente que se encarga de eso y deberían haberlo sabido pero no lo supieron. ¿Quien sabía que existían permisos referidos a los elefantes. Increíble? Los he utilizado en conferencias de prensa en Charlotte antes. Yo estaba como que, ¿qué hacen los circos? Bueno, ellos hacen el trámite de los permisos. Él dijo,'Eso normalmente es un proceso de dos semanas para todas esas cosas", Yo estaba como que, eso no está muy bien".

Así que los elefantes quedaron afuera, un leve tropiezo en lo referente a la Brutonización del único circuito en Nueva Inglaterra para la Copa Sprint. Desde que el presidente de SMI, Bruton Smith, le adquirió a Bob Bahre el circuito de 1 milla de longitud por $340 millones, los cambios han sido en su mayoría leves y cosméticos -- señales más grandes y más luminosos en la Ruta 106 (dos de los mismos con tableros para mensajes electrónicos), algo de pintura y de pavimentación, un poco más en cuanto a marcas como para recordarle a la gente donde está. En su mayor parte esto aún es el circuito de New Hampshire rural, rústico que siempre hemos conocido, con su restaurante en el sector interno del circuito, acres de estacionamiento gratis, lleno de público y Bahre (ahora un consultor) en su clásica camisa blanca.

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Estoy ansioso por verlo, pues tengo un gran nivel de confort al haber trabajado con él [Bruton Smith] durante 15 años y medio y haber visto lo que él ha hecho en estos otros lugares. No me preocupa. Sé que va a ser algo que la gente no va a reconocer dentro de dos o cinco años, y la gente va a estar muy orgullosa de eso.

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JERRY GAPPENS

Pero los elefantes son -- o, más exactamente, lo hubiesen sido -- precursores del cambio, parte de un espectáculo pre-evento incluyendo motociclistas acrobáticos y la banda de rock Kansas, todo eso muy distinto a lo que antes había visto antes, y el mayor recordatorio que este pequeño rincón de este pequeño estado ahora forma parte del extravagante imperio SMI. En otro circuito de la compañía en Charlotte, el anterior presidente Humpy Wheeler ha presentado un robótico dinosaurio gigante que emite llamaradas y que devora automóviles, y un bombardeo ficticio de un pueblo enemigo por parte de aeronaves militares norteamericanas. En otro circuito de la compañía, en Tejas, lo primero que hizo el presidente del circuito, Eddie Gossage, luego que una tormenta derrumbara una torre de señalización, fue alertar a la prensa. Bienvenido, New Hampshire. Puede que no estén viniendo los elefantes esta semana, pero eventualmente llegarán.

"Estamos en el negocio del entretenimiento, y Bruton lo sabe", dijo Gappens. "Ésa es la cultura de nuestra compañía. No es solamente Charlotte, es Tejas y algunos otros lugares. Ésa es la cultura con la me crié, y algo que ciertamente pensé que podía traer conmigo aquí. Uno está compitiendo con tantas formas de entretenimiento, y es tarea de uno tratar de exceder las expectativas de los fans y realzar su experiencia del día, y los espectáculos pre-evento son una de las áreas en que lo podemos hacer".

Esa cultura incluye una visión, una de las mejoras en cuanto a instalaciones para los fans que uno encuentra en casi todos los circuitos pertenecientes a SMI. Tres días después que él anunció en noviembre que estaba adquiriendo ese circuito -- que abrió sus puertas en 1990 y que ha vendido todas las entradas correspondientes a cada evento de la Copa que se ha corrido allí -- Smith envió a ingenieros y arquitectos a trabajar en Loudon, estudiando sectores de potenciales mejoras. Desde entonces han regresado varias veces, volando a bordo del avión particular de Smith. El jefe mismo también vino hace un mes, dando su primer vistazo a su nueva pertenencia sin que hubiese nieve en el piso. La carrera del domingo será la primera que Smith ha presenciado desde poco después que fue elegido como escenario para la categoría principal de NASCAR, y algo que él ve podría llevar a qué exactamente decide hacer él con la nueva propiedad.

"Parte de este fin de semana es para que él realmente absorba lo más que pueda", dijo Gappens. "Quiere buenas fotos aéreas y todo lo demás. Quiere ver como fluye el tráfico hacia y desde el circuito, hacia donde van los peatones, adonde se congregan. Y por supuesto, ver las carreras, y ver como se ve el circuito como un todo, también, y tomar algunas decisiones a partir de allí. Con Bruton, es una hoja de papel en blanco. Le puede aplicar el color que quiera, y eso ya lo ha hecho antes. Ha movido montañas en Bristol, ha cambiado la configuración de Atlanta, [Las] Vegas ya no es el mismo circuito que era hace dos años. Tiene una visión increíble, y entiende como hay que construir estos lugares".

Tiene una buena cantidad de opciones -- dejar la superficie de la pista como está y concentrarse en construir desde la paredes de concreto hacia fuera, agregar peralte como hizo en Las Vegas, cambiar el tramo de adelante y el tramo posterior debido a la cercanía de la actual tribuna principal con la autopista, tal como se hizo en Darlington hace muchos años. La idea de agregar peralte a veces recibe mucha atención debido al tipo de eventos que brinda esta pista chata y angosta, siendo un claro ejemplo la clara victoria que obtuvo en septiembre pasado Clint Bowyer.

"Pienso que eso obviamente lo cambiaría", dijo el piloto Kevin Harvick en cuanto a la posibilidad de un mayor peralte en las curvas. "No pienso que Bruton va a hacer algo que empeore la pista, de ninguna manera. Pienso que quiere mejorar el circuito. Me gusta la pista más chata, me gustan los diferentes estilos de pistas a las cuales vamos. Richmond es obviamente bastante bueno para correr, y es una pista más bien chata. Pienso que él simplemente está pensando en realizar mejoras a la pista en todos sus sectores, ya sea un poco más de peralte aquí y allá. Dejaremos eso en sus manos. No queremos simplemente otro circuito cualquiera de una milla y media, pienso que yo puedo hablar por casi todos en los garages. Necesitamos otros circuitos cortos como éste con quizá un carácter diferente".

Hasta este momento, dijo Gappens, Smith no ha tomado decisiones. Los oficiales de pista les consultaron a varios pilotos en Bristol hace un tiempo este año en cuanto a la idea de incrementar el peralte, y no recibieron un consenso claro. Sin embargo, una cosa, es clara, -- sea lo que sea el futuro de New Hampshire, dependerá exclusivamente de Smith.

"Al final del día, Bruton está muy cómodo en cuanto a tomar la decisión final", dijo Gappens. "No tiene problemas con eso. El bromea en cuanto a que es una democracia, un hombre, un voto, y él es el hombre con el voto. Y yo le creo. Estoy ansioso por verlo, pues tengo un gran nivel de confort al haber trabajado con él [Bruton Smith] durante 15 años y medio y haber visto lo que él ha hecho en estos otros lugares. No me preocupa. Sé que va a ser algo que la gente no va a reconocer dentro de dos o cinco años, y la gente va a estar muy orgullosa de eso".

Para Gappens, el New Hampshire de hoy en día tiene reminiscencias del Bristol de hace 12 años -- un circuito propiedad de una familia en una zona rural, llena de gente que estaba preocupada por que el objetivo final del nuevo dueño era transferir la fecha de la carrera a otro lado. Cuando Smith adquirió el circuito de Tennessee del Este a Larry Carrier, tenía 60.000 butacas. Hoy día tiene 160.000 butacas, un inigualable marco como anfiteatro y dos fechas del calendario de la Copa Sprint bien aseguradas en las que automáticamente se vende el total de las entradas. Gappens cree que lo mismo puede ocurrir aquí.

"Pienso que esto podría ser el Bristol del área de Nueva Inglaterra", dijo él. "Realmente lo pienso".

Las opiniones vertidas son exclusivamente del escritor.