Loudon, N.H. -- Es sabido que "ganar en los ensayos" casi no cuenta en las carreras de la Copa Sprint -- pero Chip Ganassi Racing con Félix Sabates figurativamente dijo "tomen eso" en dos sesiones de práctica libres de incidentes este sábado en el New Hampshire Motor Speedway.

Juan Pablo Montoya, de CGR, víctima del clima y de un detalle de la puesta a punto en la sesión de clasificación del viernes, lideró ambas sesiones de práctica del sábado a bordo de su Dodge Nº 42, logrando la vuelta más rápida con un tiempo de 29.916 segundos, a un promedio de 127,316 mph, en la Happy Hour.

De hecho, el trío de equipos de Ganassi, que se ha destacado en recientes semanas por sus corridas inconsistentes y debajo de la par en la pista, obtuvo los tres primeros puestos en la primera sesión de práctica del sábado y no tuvo a ninguno de sus tres autos fuera de los 13 primeros lugares en las tres sesiones que se llevaron durante los dos días en el relativamente chato óvalo de 1 milla de longitud.

Aparte de los chicos de Ganassi, Jeff Gordon, quien finalizó segundo en ambas carreras de 2007 aquí, y Kevin Harvick, quien ganó aquí en septiembre 2006, fueron los más consistentes durante las prácticas del sábado. Gordon fue quinto en la sesión matinal y sexto durante la tarde, mientras que Harvick fue sexto durante la mañana y cuarto a la tarde.

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… el poder regresar aquí [y] regresar bien, realmente, de verdad fue bueno -- me hace sentir mucho mejor, se los puedo asegurar.

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DARIO FRANCHITTI

El gerente de competiciones de Ganassi, Steve Hmiel, ha estado en el equipo solo ocho meses, así que no tenía idea si éste era el primer uno-dos- tres de Ganassi en una práctica -- pero dijo que existía un hecho más importante que eso.

"Hemos estado terribles -- absolutamente atroces", Hmiel, de la vieja escuela, dijo luego de descender de un remolque de Ganassi, desde donde observó la victoria de Chuck Hossfeld por 0.001 segundos sobre Ted Christopher en la carrera de la Serie Whelen Modified.

"Nos pasamos las últimas dos semanas probando mucho y aprendimos un par de cosas que parecieron aplicarse bien en New Hampshire. Nos pasamos un par de días esta semana en Milwaukee y eso pareció ayudar mucho. Ahora estamos a la búsqueda de un lugar que sea similar a Chicago, para que así cuando vayamos allá [al Chicagoland Speedway], sepamos como es.

"Sencillamente ha sido un proceso de trabajar y trabajar y trabajar -- y habiéndonos cansado de sentirnos en aprietos -- eso realmente nos ha hecho adelantar".

El personal que atiende el auto de Montoya hizo un cambio luego que el fuera el tercero más veloz en la primera sesión de práctica del viernes, y eso hizo que su auto se sintiera tan liviano que clasificó 32º para las Lenox Industrial Tools 301, pero también fue perjudicado cuando la sesión fue postergada por lluvia y los 22 autos que salieron a pista luego de la postergación tuvieron mejores condiciones de pista.

Pero no se puede negar que el campeón colombiano de monoplazas, quien se ubica actualmente 19º en el campeonato de pilotos, se sentía optimista.

"Es alentador ver a todos los autos de Ganassi andando mucho mejor", dijo Montoya. "Hemos andado realmente bien [el sábado]. No hemos hecho muchos cambios desde que llegamos acá en cuanto a la puesta a punto de carrera y el auto se siente muy bien.

"De donde partimos [el domingo], tenemos una larga carrera. Sencillamente tenemos que seguir sumando puntos".

Ése también es el caso de los compañeros de equipo de Montoya, Reed Sorenson, en el Dodge Nº 41, quien fue sexto, tercero y tercero en las tres sesiones, respectivamente, y se halla en 34º lugar en el campeonato; y Dario Franchitti, quien fue 13º, segundo y 10º en las tres prácticas, pero que está muy atrás en cuanto a las posiciones del campeonato luego de no estar presente en cinco carreras debido a un tobillo roto.

"Yo estaba deseando que asomara el sol para que pudiésemos tener una mejor idea de las condiciones para la carrera para [el domingo, pero] me gusta como está nuestro Dodge Target de cara al día de la carrera", dijo Sorenson. "El auto parece tener buena velocidad en las curvas y allí parece ser donde está nuestro punto fuerte en la pista.

"Trabajamos en mejorar nuestra puesta a punto para la carrera y el auto reaccionó muy bien. Podríamos andar muy bien [en la carrera]".

La actuación en las prácticas fue especialmente vigorizante para el nuevo miembro del equipo, el campeón de IndyCar de 2007, Franchitti, quien largará desde el séptimo lugar el domingo, lo mejor en su trayectoria dentro de la categoría, luego de notablemente no haber podido clasificar el fin de semana pasado en el autódromo del Infineon Raceway.

"Eso fue realmente un momento bajo para nosotros, así que el poder regresar aquí y regresar bien, realmente, en verdad fue bueno -- me hace sentir mucho mejor, se los les puedo asegurar", dijo Franchitti. "Fue muy bueno para la confianza en nosotros mismos como equipo y nuevamente les da a todos como un salto al caminar.

"Anduvimos muy bien en Pocono, en cuanto a ritmo, y Michigan fue igual -- así que pensábamos que iríamos a Sonoma y la pasaríamos bien. Pero desde el momento en que bajamos los autos del camión ya estábamos en problemas.

"Así que regresar a New Hampshire y tener un buen viernes y un buen sábado a la mañana, de todas formas, es realmente bueno -- así que espero que podamos continuar con eso hasta el domingo".

Eso fue lo que Hmiel expresó durante una llamada del sábado a la mañana al dueño del equipo Ganassi, con una dosis saludable de realismo.

"Ni podía prometer que estaríamos 1-2-3 en la segunda práctica y prácticamente garanticé que no estaremos 1-2-3 [el domingo]", dijo Hmiel. "Pero si podemos estar no terribles -- y estuvimos terribles en Michigan hace dos semanas -- es un paso [en la dirección correcta].

"Lo más que disfruto de esto es que los miembros del equipo [el personal] se sienten mejor. Es muy difícil para ellos, están lejos de casa, trabajan mucho y dan de sí lo mejor y les ganan y les ganan y les ganan.

"Encontramos algo que nos está ayudando aquí en New Hampshire, y eso les a da ellos como un salto al caminar -- aunque sea por un solo fin de semana -- pero seguramente ayuda a la química".

Franchitti y su nuevo jefe de personal, Steve Lane, dijo que la buena química ya estaba presente.

"El sabado a la mañana, a la mitad de la primera sesión, nos pasamos a la puesta a punto del 42 y eso realmente fue mejor para nosotros", dijo Franchitti. "Así que el equipo está trabajando muy bien como equipo de tres autos. Realmente hemos estado empujando mucho durante el último par de meses, así que eso es en realidad lo que nos va a hacer adelantar hacia el próximo nivel, pienso yo".

El veterano jefe de personal Lane dijo que continúa el proceso de hacer las cosas paso a paso.

"Pienso que, viniendo a estos circuitos por primera vez, hay muchas sorpresas, ¿saben?", dijo Lane. "Uno encuentra algunos en que Franchitti va a andar bien y algunos en que quizá va a tener algunas dificultades.

"Pero fuimos a Milwaukee e inmediatamente después de bajar el auto del camión, Franchitti hizo buenos tiempos de vuelta, así que supimos que al venir aquí pensamos que 'hombre, vamos a tener un buen fin de semana'. Pienso que eso el resultado de tener a nuestros compañeros de equipo con nosotros en Milwaukee, probando y pudiendo transferirnos algo de su información en cuanto a la puesta a punto y habiendo tenido un verdaderamente buen ensayo allá".

Franchitti, cuyo mejor resultado en nueve carreras ha sido un 22º puesto, sintetizó de alguna manera las expectativas de sus compañeros de equipo para la carrera, con la excepción de Montoya -- quien sin lugar a dudas le gustaría finalizar de la misma manera en que practicó.

"Finalizar en el lugar en el cual largamos sería tremendo", dijo Franchitti, riéndose. "Veremos. Sencillamente tenemos hacer lo mejor que podamos, buenas detenciones en boxes, y tengo que hacer un buen trabajo entrando y saliendo de la calle de boxes -- correr bien y ver qué es lo que podemos obtener".

"Debemos tener paciencia, seguro, pues no vamos a obtener nada con el auto incrustado en el cerco. No hay demasiado que podamos controlar. Hay definitivamente bastante conducción alocada aquí, así que espero que no nos frustremos y espero que la gente cerca nuestro en la pista no se frustre, tampoco".