Loudon, N.H. -- La voz llegó vía radio desde el puesto de observación del spotter, tan claro como si Keith Banwell estuviera sentado en el asiento trasero. "Haces vueltas más rápidas cuando no estás usando el freno", le dijo al piloto Patrick Carpentier. "Deja que esa cosa se mueva a través de allí".

Y el novato canadiense intentó hacer justamente eso, luchando contra lo que la experiencia al volante de Indycars le decía en cuanto a entrar fuerte en la curva, y en vez de eso haciéndose recordar de peinar el acelerador del stock car más pesado al atravesar las curvas. El New Hampshire Motor Speedway marcó un momento clave en la transición del piloto del equipo Gillett Evernham, de monoplazas a autos de NASCAR, demostrando que está aprendiendo no solo a clasificar para las carreras de la Copa Sprint, sino también a competir en ellas.

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... Le pregunté [a Harvick] en el escenario, ‘solo quiero liderar una vuelta. Eso es todo lo que estoy pidiendo, después te dejo pasar. Quiero liderar una vuelta’

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PATRICK CARPENTIER

Gracias en parte a una tormenta el viernes que enfrió la pista para aquellos que les había tocado horarios tardíos de clasificación en el sorteo, el piloto de 37 años de Montreal fue un sorpresivo ganador de la pole correspondiente a las Lenox Industrial Tools 301. A nadie le hubiese sorprendido que él hubiese caído al fondo del pelotón luego de la bandera verde. Pero se mantuvo dentro de los primeros 10 durante más de 60 vueltas, liderando cuatro vueltas del óvalo de 1 milla de longitud y mostrando chispazos del piloto de stock cars que será probablemente algún día. Su puesto de arribo fue el 31º, lejos de lo mejor que ha conseguido en el año. Pero eso se debió a problemas con los frenos -- en parte, debidos a él mismo -- y se defendió todo lo que pudo de acuerdo a lo que le permitía su auto.

"Veo mejoras en cada carrera", dijo Carpentier luego de la carrera acortada por la lluvia. "Y estoy tan feliz [el domingo], porque generalmente me pasan como ninguna otra cosa. Pensé que me iban a pasar en la primera media vuelta en la recta del fondo. Pero me defendí y me mantuve adelante por un breve lapso y corrí con estos tipos. En Richmond, estaba allá en el 20º lugar dentro de cinco vueltas. Ahora nos mantuvimos en cuarto lugar y corrimos a buen ritmo con ellos, y estoy realmente contento. Es un paso hacia delante y el comienzo en cuanto a aprender a correr".

Hasta pudo negociar un acuerdo con quien partió desde el segundo lugar, Kevin Harvick, arriba de el escenario, durante las presentaciones, recordándole al piloto de Richard Childress Racing que no colisionó con él en la llegada 1-2 que tuvieron el año pasado en el evento de la Serie Nationwide en Montreal. "Seré honesto con Ustedes, pensé que Harvick me iba a pasar", dijo Carpentier, "pero le pregunté [a Harvick] arriba de el escenario, 'solo quiero liderar una vuelta. Eso es todo lo que estoy pidiendo, después te dejo pasar. Quiero liderar una vuelta'. Me lo debía de Montreal el año pasado. No lo saqué de pista, así que la deuda quedó saldada aquí".

No necesitó mucha ayuda, manteniéndose con los líderes frente a un público que los oficiales de pista calcularon que era en un 10 porciento de origen canadiense. Fue guiado por Barwell y el director del equipo (el jefe de personal, expresado en el lenguaje utilizado por GEM) Mike Shiplett, las dos voces en su oído, quienes entregaron cantidades iguales de estrategia y consejos. Fue Barwell quien aconsejó a Carpentier que intentase una determinada trayectoria durante las prácticas para la carrera Nationwide, un descubrimiento que el piloto considera que le ayudó a lograr luego la pole para la Copa Sprint. Durante el evento del domingo, las recomendaciones vinieron acompañadas por la regularidad.

"Ubícate detrás de [tu compañero de equipo] Kasey [Kahne] y síguelo", dijo Barwell temprano en la carrera. Y más tarde: "Tienes unos realmente buenos autos delante de ti. Veamos si puedes aprender algo de ellos que pueda ayudarte más tarde". No era la primera vez que Carpentier había intentado buscar consejos de un rival mientras circulaba por la pista.

"En Dover, obtuve consejos de Kasey y gané cuatro décimas [de segundo] por vuelta al seguirlo", dijo Carpentier. "No entendía porqué circulaban por arriba, bien por el lado de arriba de la pista, sobre lo que ellos llaman el anillo, lo vi a él, y estaba muy cerrado. Pensé que era cuando uno venía medio en el aire que se iba para el lado de arriba, pero es cuando uno está encerrado que uno se mueve hacia arriba. Cuando uno viene medio en el aire, es como que uno se mantiene del lado de abajo. Es todo una cuestión de aprendizaje. Empecé a moverme hacia arriba, y ganamos cuatro décimas por vuelta. Estuvo bueno. Aquí, podría haber sido veloz en la parte de arriba, pero no tenía frenos. Tenía que levantar a mitad de vuelta. No estaba girando ni la mitad de la vuelta a fondo. Aún así, iba rápido. Me entregaron un gran auto. El auto era veloz en las curvas, pero no podía hacer nada".

Los frenos fueron un dolor de cabeza el domingo. Carpentier los utilizó mucho al comienzo de la carrera, así que Shipett y Barwell nuevamente le recordaron una y otra vez que "lo haga rodar a través de allí", tal como lo diría el spotter. Pero apenas tocando los frenos en la curva es algo que es más fácil decir que hacer para un ex-piloto de Indycars, quien durante años frenó estando en la curva, en el último momento posible. Carpentier se dio cuenta de eso. "Estoy teniendo que frenar demasiado fuerte. Los estoy destruyendo", les dijo vía radio en un momento determinado. Perdió su colocación cerca de la punta al ser su auto uno de los que ingresó a boxes durante la primera secuencia de bandera verde, y se pasó el resto de la carrera luchando por mantenerse o para tratar de volver a estar en la misma vuelta del puntero.

"Con los Indycars, uno está tan acostumbrado a ingresar en la curva lo más rápido que pueda y de levantar el pie del acelerador a último momento. Con estas cosas, uno las tiene que tratar un poco más como si fueran un bebé", dijo Carpentier. "Eso es lo que me estaban haciendo recordar. Es un hábito que tenía en el pasado. Estoy tratando de perder la costumbre y pensar más en cuanto a stock cars. Pero ha sido grandioso. Estoy muy contento. Lamento que hayamos perdido los frenos. Podríamos haber obtenido un montón de puntos. Pero así y todo estuvo aún estuvo bastante bueno".

Y fue como un gran paso hacia a adelante para un piloto que sigue dando sus primeros pasos en el máximo nivel de NASCAR. "Es todo lo que podíamos hacer, amigo", le dijo Barwell a Carpentier después. Todo eso dejó al novato queriendo aprender más.

"Les diré, estaba sentado en el auto y estaba pensando, esto está bueno. Me gusta la vida en los puestos de adelante", dijo él, con una sonrisa. "Todo venía bien, y lo estaba disfrutando mucho. La pasé muy este fin de semana. Cuestión de solo seguir aprendiendo, de seguir yendo para adelante".