Loudon, N.H. -- Si a la desgracia le gusta ser acompañada, Tony Stewart del equipo Joe Gibbs Racing debe haber sumado un par de miles de fans más, luego de las Lenox Industrial Tools 301 del domingo, que fueron castigadas por la lluvia.

Porque después que Stewart dominó casi la mitad del evento, liderando durante 132 de las eventuales 284 vueltas, amenazantes nubes de lluvia y el aún más presagioso espectro de la estrategia en cuanto a combustible se sumaron y afectaron al equipo de su Toyota Nº 20.

De lo que parecía ser un seguro primer o segundo puesto, Stewart quedó relegado al 13º puesto, pero a favor de Stewart, mientras esperaba sentado en su auto la orden de tensión de la carrera y portando una máscara de desesperación, él calmadamente encaró la situación.

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Sencillamente ha sido el año más raro que yo haya visto para este equipo. No sé como expresarlo en palabras en este momento. Es sencillamente uno de esos años en que todo lo que puede salir mal, sale mal.

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TONY STEWART

"Les garantizo que hay un jefe de personal allá al que le están ocultando los objetos filosos en este momento", dijo Stewart en cuanto a su jefe de boxes, Greg Zipadelli. "Me entregó el mejor auto que he tenido desde Charlotte. Es sencillamente frustrante. No hay nadie que vaya a decirle a Usted nada distinto a eso".

"Sencillamente ha sido el año más raro que yo haya visto para este equipo. No sé como expresarlo en palabras en este momento. Todos han trabajado mucho -- no es de ninguna manera debido a una falta de esfuerzo por parte de alguien en este equipo de carrera Home Depot".

Stewart logró un marca personal al superar la barrera de las 10.000 vueltas lideradas en su trayectoria, pero era muy poco como consuelo; igual que en las Coca-Cola 600 a las que hizo referencia más temprano, donde una segura victoria desapareció faltando menos de cinco millas merced a un neumático desinflado.

"Es sencillamente uno de esos años en que todo lo que puede salir mal, sale mal", dijo Stewart. "Hemos tenido años en los que nos era imposible hacer algo mal, también. Es parte de las carreras".

Si no hubiese sido por la oportuna intervención del jefe de personal de su compañero de equipo Denny Hamlin en Gibbs, Mike Ford, quien pudo rescatar un octavo puesto para el anterior vencedor del evento, JGR podría haber estado en una posición como para sumar decenas de miles de nuevos partidarios.

Cuando comenzó el séptimo período de caución de la carrera en la vuelta 273, Stewart tenía un par de décimas de segundo de ventaja sobre Jimmie Johnson. Aunque el Chevrolet Nº 48 de Johnson andaba muy bien, no era seguro quien hubiese prevalecido en la batalla entre estos dos previos ganadores en New Hampshire.

Fue aquí donde aparecieron tres corrientes en cuanto a estrategia. Ocho autos, liderados por quien sería el ganador de la prueba, el Dodge Nº 2 de Kurt Busch, se habían detenido previamente en boxes dentro de sus ventanas en cuanto a combustible y ahora permanecían en pista como para establecer su ubicación en pista. Cinco autos más se detuvieron para combustible y se alinearon detrás de Hamlin, del noveno al 13º puesto. Y todos los que estaban detrás del 14º ubicado, Stewart, se detuvieron para combustible y/o neumáticos.

La carrera fue relanzada y solamente dos vueltas después, comenzó el séptimo y último período de caución debido a un incidente en la Curva 3 entre el candidato a la Caza, Clint Bowyer, y el novato Sam Hornish Jr.

Eso encerró a Hamlin en el octavo puesto y a Stewart en el 13º.

"Sabíamos que se venía. Si nos manteníamos en pista íbamos a tener que detenernos cerca de ese momento así que iba a ser una jugada", dijo Hamlin. "Todos a quienes estamos persiguiendo en cuanto al puntaje están detrás nuestro de todas maneras, así que felicitaciones a los que calcularon bien en cuanto a la lluvia".

Ford se tomó la situación con calma.

"Uno sencillamente tiene que preguntarse, ¿cuántas veces ha ganado el mejor auto este año? No creo que haya sido muchas veces", dijo Ford. "Uno tiene que jugar con los elementos y obtener lo mejor del caso, y nosotros hicimos lo mejor de acuerdo a lo que teníamos".

"Uno tiene que jugar con los porcentajes. Estuve muy cerca de mantener el auto en la pista, pensando que la lluvia estaba bastante cerca. Hubiésemos estado tres vueltas cortos en cuanto a quedarnos sin combustible si nos hubiésemos mantenido en la pista -- pero hubiésemos ganado la carrera. Pero se trata de riesgo versus recompensa, y nosotros teníamos más que perder en ese momento. Uno no puede controlar estos elementos. Uno aprovecha lo más posible el momento y uno adivina -- de eso se trata".

El último problema para los tres autos del conjunto de JGR tuvo lugar entre la última bandera verde y la neutralización final.

Kyle Busch, líder del campeonato de la Copa Sprint por 103 puntos en el comienzo de la carrera y quien atípicamente no logró correr sólidamente en el top 10 a lo largo del día, se vio involucrado en una pelea golpe a golpe con Juan Pablo Montoya.

Montoya llegó a la última neutralización en la línea de largada/llegada y luego dio un viraje brusco a la izquierda golpeando la parte trasera derecha de Busch. Esto llevo a Busch al trompo, pero también arrastró en su camino al Dodge Nº42 de Montoya.

Montoya comprendió lo que había sucedido rápidamente para hablar al respecto. Y con claridad explicó sus acciones tanto antes como después de ser citado al camión de NASCAR para recibir una penalización que lo mandó del puesto 25º al 32º, el último auto dos giros abajo.

"En el reinicio (en la vuelta 279), fui por afuera (de Busch) en la curva 2 y el se abrió como si yo no estuviera allí --me llevó contra el muro", dijo Montoya. "En la recta posterior me golpeó frenando para la curva 3 como tratando de sacarme.

"Teníamos un auto decente y no me agrada cuando la gente corre de esa forma contra mi. Salió la bandera amarilla y en esa instancia me golpeó nuevamente, y yo respondí, ¿sabes? Soy un buen muchacho, pero no soy un idiota".

Montoya no se mostró más incómodo al retirarse de su reunión con los oficiales.

"Pienso que está bien debido a lo que hice", dijo Montoya respecto a la penalización. "El me golpeó en una neutralización, y también bajo bandera verde y yo respondí. ¿Si me excedí con la represalia? Sí".

A su favor, Busch habló al respecto --aunque no haya entendido completamente lo ocurrido.

"No tengo idea"", dijo Busch respecto al motivo del incidente. "Lo pasé antes por afuera y él me encerró un poco. No le devolví la acción y simplemente apenas toqué su guardabarros. Luego pasamos por la curva tres y cuatro y él fue hacia mí en el costado izquierdo. Después apareció esa bandera amarilla y él pensó que me había superado y yo simplemente estaba tratando de pasar al 40, que estaba delante nuestro, y él me tocó e hice un trompo", dio su versión Busch. "No sé qué pasó".

Busch, que se encontraba 17º cuando apareció la bandera amarilla y terminó 25º después del trompo, ahora lidera por solo 64 puntos sobre Jeff Burton, quien llegó 12º.

Luego de ese final, J.D. Gibbs, presidente de JGR, salió del mojado garage como si hubiera caminado una milla sin paraguas hasta su auto --tratando de convencerse a si mismo que eventualmente se secaría.

"Es parte del juego --algunas veces pasa", dijo Gibbs, con la evidente frustración en su rostro y en su voz. "Pero déjame decirte, puedes tomar una apuesta y quedarte con ella y funciona --pero más seguido que no, no es así".

A pesar del mal humor de al menos dos de sus tres equipos, Gibbs asegura que no serán necesarias palabras de ánimo luego del domingo. Hamlin avanzó un puesto en el campeonato para ubicarse séptimo, e incluso Stewart saltó dos lugares para estar ahora noveno.

"Realmente, para Denny y el equipo 20 (de Stewart) --saben que estuvieron bien", dijo Gibbs. "Todos ellos, incluso con la forma en que corrieron, debes entrar y ser conservador --para saber que tenías razón.

"Pienso que es frustrante con Kyle, porque tuvo ese incidente en el final y tenía oportunidad de meterse entre los diez --o al menos 11º o 12º cuando ya estaba todo dicho- así que eso es frustrante".

Así fue la cuestión finalmente, cuando Busch salió del garage con cara de venir del mismísimo centro de la nube que azotaba el circuito. Antes, habló de los problemas de su coche.

"No era algo que se arreglaría en la pista", dijo Busch. "Necesitábamos ir a los garages y trabajar en ello. Nos faltó algo todo el fin de semana y sabíamos que sería un día difícil, pero tratamos de sacarle lo mejor.

"De habernos mantenido afuera, podríamos haber ganado la carrera --podríamos haber estado en ese lugar (de Kurt Busch). No sentí que esa era la forma de ganar la carrera, simplemente quedarnos afuera y esperar por la lluvia. Hicimos lo que hicimos para tratar de pasar algunos coches.

"En este momento somos los líderes en los puntos, pero sino lo estamos mañana está bien porque estamos en la pelea por la Caza y eso es lo que importa. El domingo fue frustrante y todo lo que podemos hacer es ir a la próxima carrera y correr mejor".

Eso también mantiene a Stewart en movimiento.

"Lo bueno es que sin importar el resultado (del domingo), lo haremos nuevamente en seis días (en Daytona) así que hacemos lo que podemos", dijo Stewart. "Somos corredores y eso es lo que hacemos cada semana. 43 de nosotros largan la carrera cada semana y solamente uno puede ganar".