A los extraños les gusta colocar a Martin Truex Jr. en el medio de este sumidero en el que se convierte la mitad de la temporada de NASCAR, cuando se comienza a rumorear acerca de cómo van a ser las transferencias de pilotos a distintos equipos. Pero en este momento, el equipo Dale Earnhardt Inc. para el cual corre Truex está más preocupado por clasificarse para su segunda Caza consecutiva.

El piloto sonrió, apoyándose sobre su carro de golf, cuando luego de las Lenox Industrial Tools 301 del domingo, un visitante a su lugar en el empapado lote de estacionamiento para los motor-home de dueños y pilotos le preguntó si él era un jugador de golf.

Truex, claro está, es un ávido deportista, que opta por no malgastar mucho tiempo en la búsqueda de pequeñas pelotas blancas -- aunque en forma emocional dijo que estaba organizando su primer torneo de golf para caridad en el futuro cercano.

Pero el punto era, el inesperado cuarto puesto del domingo trajo a colación ese antiguo y áspero dicho del golf que se utiliza luego de un mal swing o tiro que termina o en el hoyo o cerca del mismo.

"No es la manera en que se hace algo, sino cuantas veces ..."

A Truex no le resultaba muy familiar, pero sí sonrió mientras contemplaba su resultado, que llegó en un momento crítico cuando faltan solo nueve carreras antes de decidirse quienes entrarán en la Caza.

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Aún cuando estaba fatigado luego de batallar con su Chevrolet Nº 1 de muy mala tenida en pista durante la mayor parte del evento acortado por la lluvia, Truex aún así podía apreciar el resultado positivo de algo que había parecido muy horrendo a medida que se iba concretando.

"Hemos estado del lado equivocado en cuanto esto, antes -- ésta es la primera vez que esto me ha ocurrido", dijo Truex, con el alivio notándose en su cara como si fuera el sol que descendía, un sol que no aparecería durante este atardecer sombrío. Pero de inmediato se puso serio.

"No me gusta finalizar cuarto de esa manera -- Preferiría correr en cuarto lugar. Pero hemos corrido mejor durante el año y hemos tenido resultados terribles, así que de alguna manera esto compensa por aquellas carreras, en parte".

Pero solo en parte para Truex, el dos veces campeón de la entonces Serie Busch, quien ganó su primera carrera de la Copa el año pasado en vía de clasificarse para su primera Caza. No importa lo que tenga el futuro, él está decidido a andar mejor, ahora mismo.

"No anduvimos lo suficientemente bien [el domingo]", dijo Truex. Anduvimos realmente bien en las dos primeras corridas y luego nos quedamos muy, muy apretados y nunca pudimos mejorar. No sé porqué

"Luchamos contra este problema cada semana. Largamos bien la carrera, o finalizamos la Happy Hour bien, y luego la carrera empieza y nosotros sencillamente empeoramos y empeoramos y empeoramos. Ajustamos todo lo que deseamos en nuestro auto y no cambia nada".

Cuanto más hablaba, la cara del genial joven de New Jersey más se parecía al enfadado cielo que seguía escupiendo lluvia. El nuevo auto de NASCAR ha logrado eso con mucha gente esta temporada.

"Hicimos todo lo que se nos podía ocurrir, de hacerlo más suelto, y no funcionó", dijo Truex, con su voz cada vez más alta. "Así que empezamos a ir en la dirección contraria, así pensábamos. ¡Eso ni lo hizo más ajustado!

"No sé que diablos está pasando -- pero nos queda mucho trabajo por hacer. "Estoy frustrado por la forma en que corrimos y estoy feliz por como finalizamos -- eso nos ayudó en cuanto a los puntos. Aún tenemos posibilidad de entrar en la Caza, pero tenemos que empezar ya".

De todas formas, Truex ascendió tres lugares, al 14º lugar en las posiciones del campeonato, y ahora está a 71 puntos de quien está ubicado en el 12º lugar, el último de los lugares que permiten acceder a la Caza; pero aún cuando él dijo que el resultado era un impulso psicológico para el equipo, la cosa no terminaba ahora.

"Todavía tenemos que avanzar" dijo Truex. "Pero eso es muy bueno. Cometimos muchos errores y tuvimos algo de mala suerte antes en la temporada, y eso nos ubicó en el 17º lugar. Pienso que no debiéramos estar allí, como equipo -- pero al mismo tiempo, tenemos que avanzar, tenemos que mejorar nuestros autos y el momento es ahora".

"Tenemos que hacer que ocurra".

A Truex le han faltado resultados en las últimas carreras en que se ha utilizado la placa restrictora, aunque sus dos mejores resultados, 13º en las Pepsi 400 de 2007 y 20º en las 500 Millas de Daytona de este año, se han obtenido en el escenario a utilizar este fin de semana.

"Con este [nuevo] auto, hemos tenido dificultades en los circuitos más largos", dijo Truex. "Daytona es cuestión de hacer rodar los dados. Así que veremos qué es lo que sucede".

Qué gran diferencia hacen cinco minutos

Increíblemente, teniendo en cuenta la manera en que ha corrido toda la temporada, la llegada del domingo fue el primer resultado de Bobby labonte entre los primeros 10 en todo el año. Labonte estaba en el 26º puesto cuando permaneció en pista durante la última secuencia de detenciones en boxes, lo cual lo elevó al 8º puesto -- siendo el último de los pilotos que decidió detenerse en boxes.

Teniendo en cuenta las circunstancias, Labonte, quien anduvo entre los primeros 10 durante el primer cuarto de carrera antes de descender y empantanarse más allá del vigésimo puesto durante la segunda mitad, fue el único que retrocedió, al 10º puesto, y su reacción inmediata reflejó como realmente se sentía.

"No logramos concretar el trabajo [el domingo] -- desconozco la razón", dijo Labonte. "Sencillamente no lo logramos".

La parte interesante llegó junto con el conjunto de apuntes post-carrera, que llegaron al día siguiente, aparentemente habiendo aprovechado un período de enfriamiento -- o por medio de un traductor distinto.

Jeff [Meendering, el jefe de personal] tomó muy buenas decisiones durante todo el día en la calle de boxes y eso nos permitió ganar puestos en el momento correcto", dijo Labonte. "Todos sabían que iba a llegar la lluvia al área más tarde en el día. En nuestra última detención solo cargamos combustible y eso nos acercó a nuestra ventana en cuanto a combustible.

"Nunca volvimos a detenernos y estábamos en los primeros 10 cuando empezó a llover. A uno no le gusta producir resultados como éste todo el tiempo, pero lo aceptaremos ahora".

Labonte ascendió dos lugares en el campeonato, y está 21º.

Reino de los deportes

Permítanme decirles, para alguien oriundo de Massachussets y profesional del automovilismo, el tema no puede mejorar mucho más que el estar parado sobre el césped inmaculado del Fenway Park durante un par de horas, dejando pasar el tiempo, hablando de baseball y fuera de horario.

¿Cuál fue el aspecto más fascinante?

Además del estado de la superficie sobre la que se juega y las técnicas casi robóticas mediante la cual es preparada y reacondicionada durante el partido, fue la manera respetuosa y de bajo perfil con la cual se mezclaron los atletas de las carreras y de baseball -- como así también la interacción entre los ejecutivos de las carreras y los ejecutivos y atletas de baseball.

¿Cuál fue el punto sobresaliente?

Tiene que ser el hecho de ver a un completo extraño saliendo del refugio subterráneo para desearle a Terry Francona, "Buena suerte, Capitán", y observando el sincero a cálido agradecimiento por parte del gerente.

Un gran soplo de aire fresco

Ésa es una declaración moderada, luego que J.J. Yeley obtuvo su mejor resultado en más de un año, un tercer puesto, para el equipo Hall of Fame Racing, a solo una semana de no haber podido entrar en la carrera de Sonoma. Yeley, el ex-piloto de Autos Sprint, es uno de los mejores en cuanto recomponérselas luego de tiempos difíciles.

Luego de quedar afuera de la carrera por muy escaso margen en el Infineon Raceway, no se escabulló en el horizonte, por más que le hubiese resultado fácil hacer eso -- y se merece mucho crédito por eso.

"El ir [a Sonoma] y no poder clasificar por cinco centésimas para la carrera, y quedar relegados aún más [en cuanto al puntaje según dueños de equipos] fue algo devastador", dijo Yeley el domingo. "Lo hizo aún peor pues tuve que permanecer allí el domingo, pues debía cumplir funciones de hospitalidad y tenía que ir a ver a los fans".

"Uno trata de explicarle a la gente el porqué uno no entró en la carrera -- es la cosa más difícil del mundo. Es muy surrealista. Sentado en las tribunas o sentado en la suite, teniendo que ver toda la carrera hace que uno tenga aún más deseos de correr de lo que pueden imaginarse".

Será interesante saber qué clase de fuego se prendió luego de lo sucedido el domingo.

"Les va a dar esperanza a los muchachos y eso es lo más importante", dijo Yeley. "Es fácil decir, como Kasey Kahne, en este deporte uno se desenvuelve en base a la confianza en sí mismo, pero si todos están felices, todos van a trabajar más duro, uno va a salir a la pista y va a correr mejor y esperemos que esto sea solo una señal de lo que vendrá".

Las opiniones vertidas son exclusivamente del escritor.