Cuando Eddie Gossage veía alguna mención en Internet acerca de un equipo de la Copa Sprint realizando pruebas en un circuito que no correspondía a la Copa Sprint, el presidente del Texas Motor Speedway imprimía el artículo y lo guardaba. Cuando llegó a tener 22 páginas, las envió todas juntas a la oficina del presidente de NASCAR, Brian France.

"En alguna parte, alguien está realizando pruebas cada día, en un circuito que no está haciendo negocios con NASCAR", dijo Gossage, cuyo circuito es escenario de dos competencias de la Copa Sprint cada año. "Eso no tiene ningún sentido. Y lo que uno obtiene de esas pruebas no es necesariamente aplicable al circuito. Uno puede estar fijándose en una curva de un circuito, y aplicando la manera en que uno circula a través de esa curva en un circuito de la Copa. Es mucho más eficiente si uno va al circuito donde se hace la carrera y realiza la prueba allí. Es algo indefendible. NASCAR no lo puede defender".

Pese a su bajo perfil y su naturaleza mundana, las pruebas se han convertido en una práctica crucial para los equipos de la Copa Sprint, a pesar de la cantidad de material de simulación disponible. Nada, por lo que parece, le gana al tiempo utilizado en pruebas en un verdadero circuito de carreras. Pero en años recientes, en un esfuerzo por reducir costos y promover la competencia, NASCAR ha reforzado las reglas en cuanto a pruebas. Ahora, hay unas pocas sesiones de pruebas autorizadas en circuitos correspondientes a la Copa Sprint en cada temporada. Este año hay seis, en Daytona, Las Vegas, California, Pocono y Charlotte, dos veces en esta última. Si un equipo necesita trabajar en uno de los circuitos no incluidos en esa muy corta lista, está sin suerte.

"Así que se adaptan a lo que sigue en cuanto a practicidad: circuitos de dimensiones similares o parecidos que no sean escenarios de eventos de la Copa Sprint, una gran escapatoria en cuanto a la política de NASCAR. Utilizan a Milwaukee como mímica de New Hampshire, Virginia Internacional Speedway como reemplazo de Sonoma o Watkins Glen, Greenville-Pickens en vez de Martinsville, o Rockingham como sustituto de Darlington. Es una práctica costosa, fatigadora, y en definitiva inconclusa. Kurt Busch consideró que probar en Milwaukee le ayudó a ganar el domingo en New Hampshire. Pero hace dos semanas en Sonoma, Jeff Gordon tuvo sentimientos muy diferentes. "Luego de hoy, espero que no probemos más en VIR", se lamentaba luego de tener dificultades con su auto de carrera.

Es una situación que los equipos tratan de aprovechar al máximo, exacerbados por el hecho que una cantidad limitada de neumáticos de carrera están disponibles para esta clase de pruebas. Pero la actual política puede llegar a cambiar, y en forma dramática. Durante una reunión la semana pasada en New Hampshire, el director de la serie de la Copa Sprint, John Darby, le preguntó a los jefes de personal acerca de sus ideas en cuanto a revitalizar las políticas en cuanto a pruebas para la temporada venidera. Todas las opciones estaban sobre la mesa -- incluyendo la no existencia de límites. Aún cuando la decisión final será tomada por NASCAR, Darby les dijo a los jefes de personal que trajesen nuevas ideas, y que se reunirían nuevamente para debatirlos dentro de dos semanas.

La perspectiva en lo referido a pruebas ilimitadas les hizo abrir la boca de asombro a los presentes en la sala de reuniones y envió olas de conmoción a través de los garages. "Pienso que los abogados de juicios de divorcio en Carolina del Norte van a lograr algo grande estando nosotros realizando pruebas de la manera en que lo haremos ahora", dijo Busch.

Su jefe de personal, Pat Tryson, dijo que las pruebas sin límites significarían que cada equipo estaría probando cada semana. Tal idea hace temblar a alguna organización pequeña. "No pienso que uno pueda permitir las cosas a tal punto que una organización haga 100 pruebas diferentes", dijo Mike Brown, el oficial-en-jefe del sector financiero del equipo Bill Davis Racing, que posee un solo auto. "Eso incrementaría la brecha".

Es difícil encontrar alguien que piense que las pruebas sin límites sean algo realista, en especial dado que eso solo incrementaría los gastos que NASCAR tanto ha tratado de reducir. Así que, ¿porqué NASCAR puso este tema en el tapete? "Pienso que ellos lo colocan allí para ver cuan locos nos podemos poner, y para ver qué sucede", dijo Tryson. Otros señalan hacia el hecho de la reunión a puertas cerradas con los competidores hace tres semanas en Michigan, donde, por lo que se dice, a los pilotos y a los dueños de equipos se les pidió que se callasen en cuanto a sus quejas referidas al nuevo auto, y ven esto como una manera en que NASCAR permita que cada uno se ocupe de solucionar sus cosas.

"Pienso que están respondiendo a las quejas de los pilotos en cuanto al nuevo auto, y si hay más pruebas, habría menos quejas", dijo Geoff Smith, presidente del equipo Roush Fenway, que tiene cinco autos. "Así presentándole a pilotos y dueños de equipo el concepto de pruebas ilimitadas, hace ver como si nosotros fuésemos los que estamos en contra de realizar pruebas y no NASCAR, cuando en realidad no hemos podido decir nada acerca del tema. Tal como están las cosas, las pruebas que estamos realizando, no estamos utilizando neumáticos Goodyear, no estamos yendo a circuitos de [Speedway Motorsports] o [Internacional Speedway Corp.]. Pero estamos encontrando la forma de realizar las pruebas".

Sin embargo los oficiales de NASCAR dicen que otra manera de encarar las pruebas hubiese aparecido aún sin el nuevo auto, dado lo mucho que están probando los equipos en circuitos que no corresponden a la Copa Sprint.

Hoy en día uno puede ir a Milwaukee, y trabajar duro durante dos días para tratar de simular estar en New Hampshire, y si todos los datos correlativos son correctos, y si todo el sentido común y las conjeturas son correctas, potencialmente le podría ayudar a uno en New Hampshire", dijo Darby. "¿Es ésa la forma correcta de hacer las cosas? No lo sé. Quizá la manera correcta de hacerlo es hacer pruebas en New Hampshire para una carrera en New Hampshire".

Esa idea tiene sentido, y tiene el apoyo de casi todos. "Deberíamos realizar pruebas en los circuitos en donde corremos", dijo Busch, en respuesta a lo que se oyó en los garages -- y en las oficinas de los ejecutivos de la Copa Sprint, quienes ven la posibilidad de más pruebas como una forma de promover sus eventos y en definitiva presentar un mejor espectáculo.

"Lo que yo quiero es ... desarrollar aún más estos autos", dijo Gossage. "Va a llegar el momento en que tendremos muy buenos autos de carrera, pero no están totalmente desarrollados. La única manera de solucionar eso es dándoles más tiempo para desarrollarlos. Y un par de horas de práctica y de clasificación y luego uno corre una carrera, eso no está ayudando. No estamos pagando millones de dólares, y los fans no están pagando millones de dólares en entradas, para ver una sesión de pruebas de tres horas y 500 millas. Ellos quieren ver una carrera".

Por supuesto, una mayor cantidad de pruebas en circuitos de la Copa Sprint teóricamente significaría más dinero para los operadores de los circuitos de la Copa Sprint, también. En muchos circuitos ajenos, como el que está en Lakeland, Fla., todos los equipos participantes generalmente se reparten los costos del alquiler, que Brown dijo pueden llegar a varios miles de dólares por día. Compárese eso con una prueba de todos los equipos de la Copa Sprint en el Indianápolis Moitor Speedway, donde según Brown el circuito le cobró a las organizaciones $4.000 por auto por día. Gossage dijo las pruebas en su circuito en Tejas es una proposición en que todos salen hechos. Pero nuevamente, en un mundo con más pruebas para la Copa Sprint, ¿esas cifras de alquiler permanecerán iguales?

"Es difícil decir en este momento cuan agresivos van a ser SMI e ISC en cuanto a cifras de alquiler, y cuales serán los costos de Goodyear en cuanto a neumáticos", dijo Smith, refiriéndose a los dos mayores circuitos de la categoría y al proveedor oficial de neumáticos". Los demás costos son casi iguales, preparar el auto, transportarlo por las rutas. Pero donde uno ahorra dinero es, si uno tiene que ir por la carretera hasta Lakeland para hacer la prueba referida a Martinsville, las millas que uno conduce, los hoteles, las concesiones que tiene que hacer, y esa clase de cosas. Uno podría salir beneficiado. Pero no anticiparía que éste sea un escenario de grandes ahorros en cuanto a costos".

La clave de todo esto es, por supuesto, como implementarlo. Los equipos más pequeños en los garages de la Copa Sprint están comprensiblemente en un punto álgido en cuanto a la política de pruebas que van a recibir. Las pruebas sin límites claramente los dejarían más retrasados, algo que el ente fiscalizador no puede permitir que ocurra. Aún una política más limitada sería dolorosa si NASCAR restringiese las pruebas de acuerdo a los autos y no de acuerdo a las organizaciones, permitiendo que un equipo como Hendrick Motorsports probase cuatro veces frente a una prueba por parte de Bill Davis Racing. Brown tiene una idea: un equipo, una prueba. Si Jeff Gordon va a Talladega, eso cuenta también en cuanto a Dale Earnhardt Jr. y a Jimmie Johnson -- cualquier cosa más allá de eso podría hacer empantanar a su organización que está muy ajustada en cuanto auspiciantes.

Pero aún los equipos más pequeños parecen apoyar el hecho de probar en circuitos en los que corren, una idea que tiene demasiado sentido como para que no ocurra, y si se implementase en forma justa, podría darle a los que menos tienen una posibilidad de ser competitivos. Los circuitos no incluidos en la Copa Sprint pueden ciertamente utilizar el dinero proveniente de alquiler de pista, y seguramente les va a doler financieramente. Pero si NASCAR y sus equipos van a poder ponerse de acuerdo algún día en cuanto al nuevo auto, un tema de eterna fricción y compulsión, entonces una política más liberal en cuanto a pruebas es una necesidad.

"Hay algunas cosas que se pueden hacer allí, en cuanto a controlar costos", dijo Brown. "Y en realidad, uno tiene aviones, uno tiene los viajes, uno tiene todas esas cosas necesarias no importa hacia donde vaya. Así que si uno lo va a hacer, y todos lo hacen, vayamos a lugares que ayuden a mejorar la competición".

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