Andretti ganó por primera vez definiendo en la vuelta final en Daytona

El primer uso oficial de la bandera verde-blanca-cuadriculada para el final de una competencia de NASCAR en la que ahora se conoce como Copa Sprint sucedió en la edición 1997 de las Pepsi 400 en el óvalo Daytona International Speedway.

El evento mostró una definición de película en la que quienes peleaban por la punta salieron al todo nada en una última vuelta después de una colisión múltiple que dejó adelante a John Andretti listo para obtener su primera victoria en la categoría.

• Envíe su opinión a Mark

Andretti había dominado gran parte de la competencia, pero Mark Martin había apostado a cambiar dos neumáticos para convertirse en líder después de la neutralización provocada por el trompo de Ken Schrader el giro 109.

Esa temporada, un poco antes, Andretti había atravesado una situación similar en Talladega, pero cuando intentó ser primero en la succión, nadie lo ayudó, aprendiendo una lección bastante dura.

Esta vez, en las pocas vueltas que le restaban a la carrera, John Andretti sacaría provecho de un pacto de caballeros que se había realizado entre los contactos radiales de los pilotos. Bill Elliott estaba entre los rezagados, aunque mezclado con el lote de participantes de vanguardia, y él sí le brindaría a Andretti la ayuda necesaria para consagrarse.

En la vuelta 137, enganchado con Elliott, Andretti superó a Martin en la curva 1.

"La gran diferencia fue Bill Elliott", recordó Andretti. "Si él hubiera elegido para succionarse a Mark en lugar de a mí, ese hubiera sido el fin de mi intento por ganar. Creo que él se dio cuenta que mi coche era más veloz".

Aún así, John Andretti no estaba seguro acerca de cómo seguiría reaccionando Bill Elliott.

"Es difícil confiar en los demás, pues muchos terminan haciéndote la contra. Es complicado saber quién te puede dar una mano".

Faltando cuatro giros para la meta, se produjo un accidente en la curva 1 en el cual se perjudicaron Ricky Rudd, Michael Waltrip, Hut Stricklin y Morgan Shepherd. Andretti salió ileso y se mantuvo atento a las banderas de precaución.

Sin embargo, los oficiales de seguridad limpiaron rápidamente la pista y mostraron la bandera verde con una vuelta más de plena acción. Andretti sabía que no solo Martin etaba muy cerca en sus espejos, sino también que Dale Earnhardt, dos veces vencedor de ese evento, era otro de los que se le aproximaban junto a Dale Jarrett y Terry Labonte.

Pepsi 400 1997

Resultados oficiales

Pos.	Piloto	Marca
1.	John Andretti	Ford
2.	Terry Labonte	Chevrolet
3.	Sterling Marlin	Chevrolet
4.	Dale Earnhardt	Chevrolet
5.	Dale Jarrett	Ford
6.	Rusty Wallace	Ford
7.	Kyle Petty	Pontiac
8.	Jeff Burton	Ford
9.	Ernie Irvan	Ford
10.	Bobby Labonte	Pontiac

• Resultados completos click aqui

"El auto negro N°3 se nos venía encima", contó Andretti. "Había muchas cosas por las cuales preocuparse. Dale Jarrett le ofreció batalla a Earnhardt y también Terry Labonte. Me tranquilizó ver que faltaba poco para la bandera a cuadros porque creo queme iban a alcanzar en la vuelta siguiente".

Dale Earnhardt no estuvo de acuerdo con el testimonio del ganador.

"Hicimos lo que pudimos", expresó él. "Andretti era difícil de superar. Se lo veía muy firme como líder".

Labonte llegó segundo, seguido por Sterling Marlin, quien a principios de la carrera había perdido un giro al romper un neumático, Earnhardt y Jarrett. Martin fue más desafortunado, ya que se rozó con Ward Burton y Dick Trickle en la curva 4, generando un revoltijo que también involucró a lo autos de Derrike Cope, Lake Speed y Jerry Nadeau. Burton salió del incidente con una concusión y Martin con una pierna lastimada.

Varios pilotos se confesaron disconformes con la decisión de NASCAR de reanudar la marcha a una vuelta del final.

"No fue un final apropiado", declaró Earnhardt. "Fue un festival del choque. Podrían haber hecho mejor las cosas".

"No tenía sentido arriesgar a los competidores de esa forma por una sola vuelta", acotó Jarrett.

Kyle Petty se las ingenió para esquivar e humo y concluir séptimo.

"Usaron la receta perfecta para que alguien emerja de estos incidentes seriamente herido", sostuvo Petty. "NASCAR logró lo que quería, pero el público no porque vio cómo su grupo de favoritos quedaba atrapado en un accidente en el último giro. El que era primero antes del relanzamiento, en definitiva, terminó imponiéndose ¿Por qué no finalizó todo bajo bandera amarilla?".