DAYTONA BEACH, Fla. -- Que comience el show.

El viernes en el Daytona International Speedway, el propietario de equipo Rick Hendrick y el veterano piloto de NASCAR Mark Martin anunciaron un convenio de varios años que lo pone a Martin en el Chevrolet Nº 5 del Hendrick Motorsports.

Martin, de 49 años, tiene 35 victorias en la Copa y también fue cuatro veces subcampeón, además de tener el récord de triunfos en la categoría Nationwide, y correrá a tiempo completo en el 2009 y correrá 26 competencias en el 2010.

¿Todavía puede?

Si el rumor es cierto, Mark Martin tendrá una chance más para pelear un campeonato, esta vez con Hendrick.

• Polémica: ¿Es correcta la elección?

Martin, quien nunca ganó un campeonato del máximo nivel de NASCAR, reiteró el viernes que ese hecho de ninguna manera define o deja una marca en su trayectoria.

Y dijo que la decisión de su hijo adolescente Matt de no seguir una profesión relacionada con el automovilismo, de la cual como padre está "orgulloso y más tranquilo", y que lo ayudó a concentrarse en su propia pasión por la carreras. También dijo que ayudó el hecho de haber dejado de correr en su momento a tiempo completo en la Copa.

"Es un honor que me consideren para hacer esto, para unirme a este equipo" dijo Martin. "Cualquier piloto con deseos de ganar quisiera manejar el auto 5. Yo no veía que esto se pudiese dar y no estaba interesado en hablar del tema con otros equipos, realmente. No sé si ustedes muchachos (de la prensa) comprenden lo que esto realmente significa para mi, la oportunidad de trabajar con estos muchachos en este momento de mi carrera".

"Ganar el campeonato no es algo que se haya considerado al hacer este arreglo. Asegurarme que me voy a estar involucrado en algo que me dará las chances de ganar significa todo".

"Quiero estar en la pista con el equipo y con el programa. Quiero integrarme con la gente y ser capaz, en lo posible, de alguna u otra forma, de darme cuenta de cómo puedo contribuir, lo que no será muy fácil de hallar cuando uno está con la clase de personas que se tienen ahí".

"Obviamente, mientras avancemos, nuestro objetivo será entrar en la Caza y competir por el campeonato. Pero como ya dije, veo las cosas a corto plazo. Si conquistamos uno, quizás después llegue otro".

"Para mí, sé que una de las cosas importantes que Rick ha mencionado una y otra vez mientras hablamos de esto, es que hay que divertirse. No soy un experto en eso (risas). Espero poder lograr eso y más. Será divertido. Estoy emocionado. No pude dormir (el jueves) a la noche de los emocionado que estoy. Espero ansioso el momento. No puedo esperar".

Martin se une al equipo que ya tiene al bicampeón y actual monarca de la categoría Jimmie Johnson, al tetracampeón Jeff Gordon y al bicampeón de la serie Nationwide Dale Earnhardt Jr., quien actualmente es el piloto mejor ubicado de Hendrick en el tercer lugar del torneo.

Hendrick dijo que pensó en ubicarlo a Martin, quien corrió por última vez una temporada completa de la Copa en el 2006, cuando terminó en el noveno lugar del torneo con el joven y bien considerado jefe de equipo Alan Gustafson, sería algo muy positivo para su organización y para los fans.

Y luego explicó las dificultades que le podrían traer el hecho de tener cuatro pilotos de alto perfil en su equipo.

"Tienen más presión ellos que yo. Les doy a todos lo mismo y todo está en ellos. Me gusta poner dos perros juntos, nariz con nariz, y dejarlos que peleen" dijo Hendrick al reflexionar sobre sus charlas privadas con sus otros tres pilotos. "Cada uno me dijo que podía ganarle a los demás, y en privado estuve de acuerdo con ellos" (risas).

"Pienso que ya he dicho esto antes. Mark complementará lo que ya tenemos y lo hará mejor aún. Hablé de esto con cada uno de estos pilotos extensamente. Y es un factor de acoplamiento que uno quiere para su empresa. Si uno desea agregar algo o hacer algo, uno tiene que ser positivo y no restar ni disminuir".

"Uno puede tomar algunas decisiones que no lo ayuden, que lo lastimen. Todos estamos de acuerdo y cada jefe de equipo y cada piloto piensan que Mark Martin nos hará mejores, nos ayudará. Luego de haber corrido con él (en la Nationwide, donde Martin ya ganó en esta temporada) me hizo creer eso".

Martin condujo por primera vez un auto de la serie Busch para Hendrick en Darlington en la primavera de 2007 y concluyó segundo. Fue el primero de tres eventos en que corrió autos de Hendrick, que luego se fusionó con el JR Motorsport para correr en el 2008 en la categoría Nationwide.

"Cuando lo tuvimos en el auto de la Busch por primera vez me asombró con lo que podía hacer y en cómo podía leer el auto" dijo Hendrick. "Estaba caminando casualmente con él (cerca del auto de la Busch) y le dije que 'estoy seguro que si considerarías correr una temporada completa, te pondría en un auto mío".

"Entonces me dí cuenta que el anzuelo estaba allí. El mejor barómetro que tengo son nuestros pilotos que corren con otros y nos entregan sus opiniones, y ellos saben quien tiene talento y con quienes les gustaría trabajar y con quienes están cómodos. Y cuando todas las piezas encajaron la única que me faltaba era que Martin accediera a correr todas las carreras. Cuando eso se dio, no pudimos arreglar las cosas de una forma más rápida".

La esposa de Martin y su hijo asistieron al anuncio, como así también sus futuros compañeros de equipo Johnson y Earnhardt, así como también los ejecutivos de Hendrick Doug Duchart y Marshall Carlson. Hendrick dijo que Gordon estaba en una reunión de caridad por lo que le fue imposible estar presente.

Sus compañeros de equipo estaban muy entusiasmados por el hecho de tenerlo a Martin como uno más de ellos.

"Pienso que Mark hará mucho para ese equipo 5" comentó Johnson antes de hacer una broma. "Su conocimiento y entusiasmo en esta joven edad por estar todavía sobre un auto de carrera y ser parte de un equipo en la forma en que lo hace...se trata de un hombre especial y estoy orgulloso de tenerlo a bordo de Hendrick Motorports".

"Y espero ansioso no sólo por lo que pueda dar al auto 5, sino también por cómo el piensa acerca de la categoría y de la forma en que pone a punto sus autos de acuerdo a lo que está buscando. Será muchísimo lo que vamos a aprender de él. Estoy realmente esperando ansioso para que crezca esta relación y las cosas que se darán a partir de allí".

El inicio de la trayectoria en NASCAR de Jeff Gordon tuvo una pequeña relación con Martin, quien corría autos de la Busch para Bill Davis Racing a principios de los ´90 mientras que los dos años de Gordon en la Busch con Davis fueron entre 1.991-92, por lo que ya se conocían desde ese momento.

"Esa fue una experiencia que queda de por vida, porque me convertí en un gran fanático de Mark Martin" expresó Gordon luego de la clasificación. "Reconocí su talento cuando corrí con él en la Busch y desde entonces he sido un gran fan de él".

"Y continúa impresionándome, parece que a medida que envejece, todavía mejora más. Es increíble y no puedo esperar a ver lo que traerá a nuestra organización".

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Los dos años corriendo en forma parcial fueron 100 por ciento necesarios. No hay otra forma en que hubiese aceptado este acuerdo para el 2007. No había otra forma.

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MARK MARTIN

Hendrick dijo que Martin llega al equipo en el año de su temporada 25, con un récord de haber terminado en doce oportunidades entre los primeros cinco del campeonato en 20 temporadas completas de la Copa, por lo que tendrá buenos resultados de forma inmediata.

"El hará mejorar nuestra empresa" comentó Hendrick. "Y pienso que esa es un de los motivos por los cuales nuestros pilotos están entusiasmados. Uno nunca puede decir que tiene demasiados recursos. Tener una persona inteligente como él mientras corre una carrera y haciendo los preparativos para correr, es importante, porque siempre está al frente, hace una diferencia".

"El tiene la habilidad de saber que es lo que quiere y qué necesita el auto. Cuando uno puede implementar eso en lo que ya tenemos, debería hacernos mejorar a todos".

Martin dijo que necesitaba la pausa que tomó cuando dejó de correr a tiempo completo luego de la temporada 2006, pero que estaba listo para correr nuevamente de esa forma, citando a forma que Hendrick tiene para hacer que las carreras sean entretenidas.

"Rick deberá excavar mucho cuando se refiere a mantener esa promesa de 'entretenido'" dijo Martin. "Pienso que estará bien, mientras yo me siga entreteniendo y siga siendo feliz.

"Estuve entretenido con el 8 (su auto actual en Dale Earnhardt Inc.), luego de siete semanas seguidas con tres pruebas incluídas, pero estuve feliz de ver la carrera de Infineon desde el sillón de mi casa".

"Habrá muchísimo tiempo para estar en el sillón más adelante. Quiero hacer las cosas bien. Estoy en la mejor condición física como nunca en mi vida. Me siento cinco años más joven de lo que lo estaba en el 2006 cuando dí un paso al costado luego de estar muy cansado y frustrado por todo".

"Los dos años corriendo en forma parcial fueron 100 por ciento necesarios. No hay otra forma en que hubiese aceptado este acuerdo para el 2007. No había otra forma, tengo que mantener mi respiración, pasar buen tiempo con mi familia y reflexionar en lo que es importante y en lo que quiero hacer".

"Tuve mi precaución acerca de la forma en que se dio este proceso porque realmente no pensaba que iba a ser por la temporada completo. Pero esto es algo muy importante para mi. No es algo que se pueda volver a dar. Le dije a mi esposa Arlene, cuando hablamos de este tema, que estaba seguro que el día que me muera mis últimas palabras habrían sido "debería haber manejado el auto de Rick cuando tuve la oportunidad".

"Cuando finalmente llegó el momento de tomar la decisión de correr todo el calendario o hacerlo en forma parcial, las palabras de Arlene fueron: 'si vas a conducir, tienen que hacerlo todo el año'. Y así lo hice. No quería lamentarme hasta el momento de mi último respiro".