DAYTONA BEACH, Fla. -- En un hecho sin precedentes para uno de los pilotos considerados "duros" en la Copa Sprint, el dos veces ganador de este evento de mitad de verano, Tony Stewart, descendió de lo que podría haber sido el auto ganador de la Coke Zero 400, el sábado a la noche en el Daytona International Speedway.

La jugada casi se le dio, pues quien lo reemplazó en el auto, J.J. Yeley, ubicó al auto entre los primeros 10 hacia el final de la carrera, antes que una colisión múltiple en la recta del fondo, a cuatro vueltas de las 160 vueltas originalmente previstas, lo relegó al 27º puesto.

Tony Stewart watches the rest of the race from the pit box.

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No les estaba haciendo ningún favor al no estar 100 porciento bien… yo sabía que no me sentía bien y no me sentía mejor y se estaba empeorando a medida que avanzábamos.

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TONY STEWART

Luego del subsiguiente relanzamiento con bandera verde, una colisión en la vuelta final hizo que la carrera llegara a su término bajo banderas de precaución luego de 162 vueltas cumplidas, las cuales sellaron su suerte con un algo más respetable 20º puesto.

Pero en definitiva esto fue menos de lo que el equipo hubiese deseado, mientras su auto ascendía a las primeras posiciones, tanto al comienzo de la carrera con Stewart, y más tarde con Yeley.

Stewart, quien recibió los puntos correspondientes a su ubicación final en la carrera debido a que él habí largado con el auto, descendió tres lugares en el campeonato, al 12º lugar -- extraoficialmente dos puntos delante del 13º ubicado, Kevin Harvick.

"Para mí es una gran decepción", dijo Yeley. "Este equipo Home Depot tenía un auto de carrera muy, muy bueno -- el motor Toyota era algo grandioso, anduvimos entre los primeros 10 en dos o tres ocasiones en forma relativamente cómoda, rebasando autos. íbamos a terminar bien ubicados.

"Hacia el final, opté por ir por la parte inferior y el 55 [Michael Waltrip] se me acercó y eso hizo que mi auto se sintiera en el aire".

Stewart, quien recibió tratamiento intravenoso tanto antes de la carrera, como así también después de bajar de su auto, elogió a a Yeley por ascender en los puestos de la carrera, al igual que lo hizo el jefe de mecánicos Greg Zipadelli.

"Sí, apreciamos mucho a Yeley", dijo Stewart. "Él hubiese deseado estar en su propio auto [el sábado a la noche], pero estoy simplemente agradecido por tener un amigo que esté dispuesto a hacer eso por uno y a ayudar".

"J.J. hizo un buen trabajo allí, sencillamente descendimos hacia el final", dijo Zipadelli. "Es un poco como ha sido nuestro año. Estuvimos involucrados dos veces en colisiones, allí [cerca del final]. No sé qué decir -- sé que teníamos mucho mejor auto que el puesto en que finalizamos [el sábado la noche, pero] parece que no hacemos nada bien como para revertir esto".

"J.J. hizo las cosas bien; los muchachos del equipo de boxes hicieron una gran tarea en ayudarlo a bajar a Tony y a introducirlo en el auto a J.J.; y en hacer los ajustes y las detenciones. Estoy orgulloso del esfuerzo de todos, sólo estoy descontento con la posición en que finalizamos".

Stewart descendió del auto a mitad de una carrera en el Dover International Raceway en junio 2006, dándole lugar a Ricky Rudd luego de dar 25 vueltas con un hombro problemático, esto a causa de un accidente acaecido la semana previa en el Lowe's International Speedway.

Stewart ganó la carrera de 2005 en el autódromo de Watkins Glen, al tiempo que sufría de una aflicción intestinal, lo cual hizo que demorase su aparición en la Victory Lane.

Stewart largó la carrera del sábado a la noche en el lugar 17º, pero le habían hecho una aplicación intravenosa en el puesto médico en el sector interno del circuito. Dado que no se sentía 100 porciento bien, su gente del equipo Joe Gibbs Racing ya tenía en preaviso al ex-piloto de JGR, Yeley, quien fue reemplazado en el auto Nº 18 del equipo por Kyle Busch, y quien a su vez ganó la carrera del sábado a la noche, que marcó su sexta victoria de la temporada (leer más), por si Stewart necesitaba quien lo reemplazara.

Yeley, quien corre para el equipo aliado de JGR; el Hall of Fame Racing, no logró clasificar su Toyota Nº 96 para las Coke Zero 400. En sus cinco apariciones anteriores en Daytona, Yeley obtuvo un mejor resultado de 12º en las 500 Millas de Daytona de 2007, y 20º en las Pepsi 400 de 2007 -- en ambas ocasiones con el Chevrolet Nº 18 de JGR.

El dos veces campeón de la categoría, Stewart, quien ganó dos ediciones de las Pepsi 400 consecutivas en 2005 y 2006, ascendió su Toyota Nº 20 hasta ubicarse entre los primeros 10 al cabo de solo cuatro vueltas. Stewart se encontraba en séptimo lugar, al frente del segundo lote, a las 12 vueltas, y se ubicó entre los primeros cinco poco tiempo después.

Stewart hizo dos detenciones mientras trascurría el primer período de caución, en la vuelta 21, pero llegó a ser tercero en la vuelta 39, a la altura del primer cuarto de carrera. Justo después de la vuelta 50, Stewart ascendió al segundo puesto detrás del puntero Dale Earnhardt Jr, pero quedó fuera de la succión y decayó al 15º puesto.

Stewart recuperó hasta ubicarse en el medio de los primeros 10, pero al mismo tiempo alertó a su equipo de boxes para que se prepararse Yeley para reemplazarlo.

Stewart, al tiempo que se acercaba a la punta de la carrera, renunció a su butaca en momentos del tercer período de caución, en la vuleta 72, cuando se comunicó por radio y le dijo a Zipadelli que lo tuviera preparado a Yeley para que lo reemplace.

Stewart entró en la calle de boxes, se soltó el cinturón de seguridad y el conector de la radio y fue extraído del auto mientras que el equipo de boxes de JGR realizó su tarea habitual. Yeley, quien tenía puesto un buzo de Home Depot y uno de los cascos de Stewart para poder facilitar la comunicación radial, se subió al auto.

Stewart, quien finalizó 38º en este evento el año pasado luego de engancharse con su compañero de equipo Denny Hamlin, se sentó detrás del box de su equipo durante un tiempo ingiriendo líquidos, antes de dirigirse al centro médico en el sector interno de la pista.

Former JGR driver J.J. Yeley takes over for Tony Stewart.

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J.J. hizo las cosas bien; los muchachos del equipo de boxes hicieron una gran tarea en ayudarlo a bajar a Tony y a introducirlo en el auto a J.J.; y en hacer los ajustes y las detenciones. Estoy orgulloso del esfuerzo de todos, sólo estoy descontento con la posición en que finalizamos.

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GREG ZIPADELLI

Allí, la cobertura televisiva en vivo de TNT reportó que Stewart estaba recibiendo tratamiento intravenoso adicional que se esperaba duraría hasta el final de la carrera debido a "síntomas parecidos a la gripe".

"Pensé que íbamos a poder aguantar las dos primeras tandas, pero luego de una vez que al auto lo sentí un poco en el aire y empezamos a tener que serruchar mucho con el volante, es como que me quitó la energía y empecé a cometer errores", dijo Stewart luego de la carrera. "Fue una situación en la que yo estaba intentando pensar en todos los que estaban involucrados en el equipo de carrera -- no les estaba haciendo ningún favor al no estar 100 porciento bien [así que] era mejor bajarme del auto lo más temprano que podíamos antes que aguantar allí afuera hasta que faltasen 20 vueltas y esperar que J.J. pudiese volver a ascender el auto a entre los primeros cinco.

"Es una de esas decisiones que uno tiene que tomar lo suficientemente temprano, y yo sabía que no me sentía bien y no me sentía mejor y se estaba empeorando a medida que avanzábamos.

"Previo a la carrera, la enfermera dijo que nos iba a conseguir un par de horas y al final obtuvimos tres horas del asunto. Pero así las cosas teníamos que salir a pista e intentarlo, [pero] no valía pena poner en riesgo a los otros pilotos, al quizá cometer yo un error estando delante de ellos y arruinándoles el día a ellos.

"Estaba intentando ser responsable y respetuoso frente a mi equipo de carrera y al resto de los competidores allí en la pista".

Cuando la carrera se reinició en la vuelta 75, Yeley estaba en la 33º ubicación, pero para la vuelta 100, con 60 giros por delante, estaba 27º cerca del final de la fila de succión de la punta.

Luego de parar en boxes bajo la cuarta bandera amarilla de la carrera, en la vuelta 110, Yeley reinició la prueba en el giro 114 en el 21º puesto. Se mantenía en esa posición cuando apareció la quinta neutralización en la vuelta 125, pero retomó la velocidad 16º en la vuelta 128.

Para el momento de la siguiente bandera amarilla, en la vuelta 137, Yeley estaba 13º a 23 giros del final. La carrera se reinició en la vuelta 139 y Yeley eludió otras dos neutralizaciones para llegar al top 10, antes de caer con la penúltima de las 11 banderas amarillas de la carrera.

Así y todo, fue mejor de lo que esperaba estar haciendo, a medida que el momento de correr se acercó.

"Estaba en el patio de juegos con mi hija y algunos de los muchachos del equipo Home Depot me estaban buscando", dijo Yeley. "Tony se estaba sintiendo realmente muy mal. Pensé cuando me senté en el pit luego de que la carrera había empezado que no me subiría al auto porque (Stewart) era muy veloz.

"Llegó a meterse entre los cinco primeros y se estaba manteniendo allí. Luego (Stewart) dijo en la radio que hacía demasiado calor y que no podría soportarlo. Solamente corrí la mitad de la carrera y hacía un calor extremo en ese coche. Hay muchos problemas con el calor en estos autos".

Stewart dijo luego de la carrera el sábado que era la culminación de un largo declive.

"Tuve un dolor de cabeza muy severo (el sábado) y otros síntomas de la gripe --No me he sentido muy bien en alrededor de dos semanas, pero no me molestaba realmente, era simplemente una molestia", contó Stewart. "No me trajo problemas en Loudon (N.H., la semana pasada) porque no era una carrera tan física, pero entre la noche del viernes y el comienzo de la carrera, llegó al punto en que comencé a sentirme cada vez peor.

"Sentí náuseas y estaba deshidratado. Terminaron poniéndome cinco bolsas de fluidos IV, solo para sentirme mejor. Iré a casa y al doctor para ver cuál fue la causa".

"Vamos a ir a Chicago (la semana que viene) --un lugar donde ganamos un par de veces- y con Tony sintiéndose mejor vamos a poder dar vuelta las cosas allí", dijo Zipadelli. "Parece que ganamos algunos puntos y luego los perdimos".

J.D. Gibbs, dueño del equipo, dijo que estaba satisfecho con el resultado.

"J.J. ha corrido mucho tiempo para nosotros y pensamos mucho en él, y él era a quien queríamos para ese auto si algo sucedía", dijo Gibbs. "Tony comenzó la carrera y se dio cuenta que no la terminaría.

"Nuestros muchachos hicieron un gran trabajo preparando y sacando a Tony para meter a J.J., incluso siendo un superóvalo con el tiempo que tienes. Tony realmente no se sintió bien en todo el día y creo que ahora se está sintiendo mejor (luego de la carrera), creo necesitará un poco de tiempo y estará bien".