Jeremy Mayfield ha tenido algo de tiempo libre desde que su acuerdo referido a la Serie de la Copa Sprint con Haas CNC Racing no funcionó.

Con anterioridad esta temporada, Mayfield demostró que aún podía correr cuando se subió al dificultoso Dodge Nº 40 de Chip Ganassi Racing en Dover y, compitiendo por única vez para un equipo que a poco de comenzada la temporada quedó fuera de los primeros 35 como si fuese una roca, logró el segundo mejor resultado para el auto en la temporada -- uno de solamente dos que el auto ha tenido entre los primeros 25.

Pero a medida que decaía la economía y comenzaba la etapa de la temporada en que se preparaban los cambios de pilotos para el año entrante -- con más pilotos que desaparecían que las butacas que se generaban -- Mayfield se ha mantenido ocupado mientras espera su próxima oportunidad al volante.

Hay siempre algo que necesita ser hecho en la extensa propiedad de Carolina del Norte en donde él y su esposa Shana residen, y su cría de perros siempre requiere algo.

Pero nunca se debe pensar que a Mayfield le falta corazón , ni compromiso.

Hace unas pocas semanas hizo un viaje de 10 días a Medio Oriente para apoyar a los que estaban sirviendo en las tropas norteamericanas allí y, quizá aún más que su deseo de volver a subirse a un buen auto de la Copa Sprint, el cual es considerable, regresó con un ferviente deseo.

"Les voy a permitir saber que eso es el mayor mensaje que recibí al estar allá -- es que necesitamos apoyar eso, apoyar a nuestras tropas", dijo Mayfield. "Uno tiene que apoyar lo que es correcto, y eso es lo que estamos haciendo allá".

"Esa gente está allá pues acordaron hacerlo -- y si uno escucha a los políticos diciendo 'tenemos que sacar a todas nuestras tropas fuera de Iraq'. Eso sería la peor cosa que podrían hacer -- y todas nuestras tropas allá creen que la misión de un militar es nunca retirarse hasta que la misión haya sido completada.

"Eso es lo que son los Estados Unidos y lo que significa. Y ellos no se van a ir, les puedo decir -- pues es algo positivo lo que están haciendo, y se sienten bien así.

Ellos se enteran por lo que les dicen sus familiares en los Estados Unidos en cuanto a lo que está diciendo la prensa, y no es cierto. Esto es lo que nos dijeron a todos nosotros, adonde fuésemos, 'por favor hagan llegar el mensaje a los Americanos, lo que realmente está sucediendo', y esto es lo que he intentado hacer".

Mayfield fue el único competidor de NASCAR que podía unirse a la expedición, al tiempo que viajaba junto a los corredores de dragsters de la NHRA y el IHRA, Erica Enders, el seis veces campeón del mundo Clay Millican, y Phil Burkhardt.

Dicho sea de paso, el viaje, durante el cual su grupo visitó numerosas instalaciones militares y a miles de personas en servicio, le abrió los ojos.

"Todo lo que yo sabía era lo que todos los demás saben -- y eso es lo que uno se entera de parte de la prensa -- de ver TV o lo que sea", dijo Mayfield. "Uno en realidad no sabe qué esperar cuando va allá y yo no sabía donde, o como o qué haríamos -- y si realmente estaríamos o no en el medio de la acción".

En definitiva, sí que estuvieron.

"Al volar desde Kuwait a bordo del C-130 tuve la impresión de que esto iba a ser algo muy real, porque estábamos en un avión lleno de soldados, que usaban cascos, antiparras, vestimenta antibala ycargando sus rifles", dijo Mayfield. "Y nosotros teníamos el mismo tipo de vestimenta -- todo excepto los rifles.

"Pensé que cuando aterrizáramos nadie de esa región nos daría la bienvenida; y fue entonces cuando uno empezó a pensar que esto era lo real -- estábamos en el medio de una zona de guerra, y por donde uno mirase había un Hummer o alguien con un rifle".

Aparte de ser llevados en un Chevrolet Suburban de uso militar luego de descender de su transporte aéreo que los había llevado de Kuwait a Iraq; todos sus viajes se realizaron a bordo de helicópteros Blackhawk.

Y aún para una persona acostumbrada a viajar a más de 200 millas por hora, soportando largos períodos de pesadas fuerzas de gravedad, fue toda una experiencia.

"Donde sea que fuesen, siempre había dos o tres [helicópteros] viajando juntos, y hombre, sí que eran veloces", dijo Mayfield. "No lo hacían como nosotros cuando llegamos por aire a un circuito, cuando descendemos gradualmente y aterrizamos. Estas cosas venían muy rápido y de repente -- ¡boom! Uno está en tierra.

"Intentaron nunca estar en una situación en que estuviesen inmóviles, y en ese momento es cuando uno pensaba, 'hombre, esto es una locura'".

Mayfield dijo que no hubo nada que haya visto en Iraq o Kuwait que pudiese ser comparado con una situación normal para él o alguien más en los garages de NASCAR en los Estados Unidos. Pero había un hecho llamativo que él dijo no está necesariamente reflejado por la prensa que cubre la guerra.

"No sé como uno diría que es 10 veces mejor allá de lo que uno esperaba, pero de acuerdo a lo que uno escucha en las noticias en cuanto a que es negativo, negativo, negativo", dijo Mayfield. "Y allá, ninguno de los soldados -- no vi ni un soldado negativo -- en ningún lado.

"Esto es lo que escuché, y fue bastante consistente. Fue totalmente lo opuesto a lo que yo esperaba. Todos estaban muy dispuestos y listos a defender a su país -- eso es lo que están haciendo y están orgullosos de eso.

"Incluso fui a hospitales, y en un lugar ví a un muchacho que debía tener 19 o 20 años, que recién había sido herido por un IED -- estaba sentado en una silla y no nos podía ver pues sus ojos estaban vendados, pero cuando le dijeron que estábamos allí, él estaba sonriendo".

Mayfield dijo que lo más asombroso que encontró fue que a pesar de regresar muy tarde, de dormir muy poco y de volver a levantarse y vestirse muy temprano; él estaba listo para levantarse y entrar en acción cada día.

Y quizá lo que más le haya hecho abrir los ojos fue el impacto causado por su grupo. Fue similar a lo que Jeff Fuller, un ex campeón de Modified Tour, había relatado cuando él regresó de un viaje similar a Afganistán con anterioridad esta primavera, junto con Randy LaJoie y Ricky Craven, entre otros.

"Me sentí culpable antes de ir para allá, pues sentía como que ¿qué puedo hacer -- qué diferencia puedo hacer yo?" dijo Mayfield. "Por supuesto, como dije antes, yo estaba sintiendo todas estas sensaciones negativas, estando acá -- pero no se puede creer la diferencia que logramos, y cuan felices eso nos hizo sentir.

"Todos estaban felices de vernos, los hicimos reír, los hicimos sonreír y bromeamos con ellos. Nunca soñé que pudiésemos hacer tanta diferencia, pero mientras están allá, prácticamente no llegan a ver gente de su país vestida de civil -- simplemente no hay contacto.

"Fuimos a entre tres a siete bases cada día -- en todos lados. Era increíble la cantidad de gente que vimos, y cuando uno pudo hacer esa pequeña diferencia, eso estuvo bastante bueno".

Eso llegó a pesar de estar en una posición en la que a él y su comitiva les fue dicho, "Si oyen una sirena, tienen 10 segundos para llegar a un refugio". Afortunadamente, dijo Mayfield, "había refugios en todas partes".

Y también lo estaban los sonidos de la guerra, que llegaban "con cada día -- y ténganlo por seguro, cada noche".

"En todo momento, siempre estaba ocurriendo algo allí", dijo Mayfield. "Así que cuando regresé a casa, eso fue lo primero de lo que me di cuenta cuando bajé del avión -- cuan silencioso estaba todo".

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