La apuesta de Stewart como propietario es admirable

Esto ha sido como un tren de carga en fuga desde que la Copa Sprint visitó Talladega en abril.

Y quizás Tony Stewart haya, al menos subconscientemente, decidido dejar Joe Gibbs Racing incluso mucho antes, como el verano anterior, cuando JGR hizo el cambio de los amados Chevrolet de Stewart a Toyota.

Cualquiera sea el caso, se hizo oficial el miércoles que Stewart, uno de los pilotos más exitosos y populares en la historia de NASCAR, se va de JGR luego de diez años en la organización con la cual consiguió 32 victorias en la Copa y dos campeonatos. El anuncio formal será el jueves por la tarde en Chicagoland Speedway, donde Stewart correrá este fin de semana en su usual coche Nº20 patrocinado por Home Depot.

El año próximo todo eso va a cambiar. Stewart podría estar en el auto Nº14 --ese es un número que está disponible y que fue hecho famoso por su héroe, A.J. Foyt --y aparentemente será patrocinado por una combinación de Office Depot y Old Spice.

O podría correr el auto Nº66 o el Nº70. Será su elección. Esos coches serán de su propiedad cuando pase a su nuevo rol como co-propietario de la organización que será llamada Stewart Haas Racing en 2009. Haas CNC Racing actualmente pone en pista el Nº66, conducido por Scott Riggs, y el Nº70, conducido con poco éxito por varios pilotos diferentes.

Gran parte del futuro inmediato de Stewart aparece nublado en este momento, pero parte no. Puedes apostar que tanto Riggs como el piloto del momento en el Nº70 estarán afuera el año que viene, posiblemente reemplazados por una formidable combinación entre Stewart y quizás Ryan Newman.

Eso mismo y solo eso llevará a Stewart Haas Racing al nivel de competitividad que la organización nunca consiguió como Haas CNC Racing.

¿Por qué hacerlo?

Stewart podría haber firmado un lucrativo contrato a largo plazo y pasar el resto de su carrera como piloto en JGR, ¿por qué entonces pasar a ser dueño del 50% de una organización que nunca ha ganado una sola carrera en la Copa? Más aún, ¿por qué hacer negocios con una persona, Gene Haas, que actualmente está en prisión por evadir impuestos?

¿Por qué? Porque a Stewart le gusta ser dueño de las cosas; le gusta tener control sobre los eventos a su alrededor. Solamente verlo conducir el tractor luego de una intensa lluvia en Eldora Speedway, la pista de tierra que posee en Rossburg, Ohio, es confirmación suficiente de esto.

Pero también podría ser simplemente porque este era un acuerdo demasiado bueno para él como para dejarlo pasar.

Según se informa, a Stewart se le pagará un salario como piloto que será el más alto del deporte. Eso no iba a pasar si se quedaba en Gibbs, aunque podría haber sacado más de $5 millones de dólares al año.

Además, recibe lo que, como dicen las fuentes, es un 50% en un equipo de carreras que de repente tendrá la cantidad de dólares de patrocinio para pasar a ser competitivo en el deporte. La operación Haas CNC ya recibía sus motores y otro apoyo técnico de parte de Hendrick Motorsports --un acuerdo que ciertamente se volverá aún más agradable ahora que Stewart se sentará en el sillón de director.

Rick Hendrick, dueño de Hendrick Motorsports, ha tenido desde siempre un gran respeto por Stewart. Además comparten la pasión por Chevrolet. Seguro, hay una infraestructura que necesita ser construida y mejorada --pero en última instancia eso significa que el equipamiento en la nueva organización Stewart Haas Racing debería ser bueno desde un comienzo. Y ahora los pilotos adecuados deben estar en el lugar para sacar provecho de ello.

Stewart se está arriesgando, sin dudas. Pero no ganas 32 carreras y dos campeonatos en la Copa sin apostar ahora y siempre cuando es el momento adecuado --y a veces cuando no estás seguro de que es lo correcto, igualmente lo juegas con un pálpito.

Esta es para Stewart la excepcional oportunidad que se presenta una vez en la vida para dejar su marca en NASCAR más allá de ser simplemente un piloto de primer nivel. Decir que es algo que tuvo que aceptar no sería correcto. Pero decir que era una oferta que no podía rechazar --al menos al final- es lo correcto.

¿Qué sigue?

¿Dónde deja a Joe Gibbs Racing la deserción de Stewart? Bueno, con el mejor piloto joven del momento en la figura de líder Kyle Busch, que ya ha ganado seis carreras esta temporada, a aún dentro del equipo las cosas deberían seguir por el buen camino.

También quedan ente los pilotos de JGR talentosos corredores como Denny Hamlin, que es muy bueno cuando su cabeza está derecha (lo que no siempre es seguro), y Joey Logano, el obvio heredero para el auto Nº20.

Aunque las fuentes insistieron el miércoles con que es demasiado pronto para asegurar que Logano estará en la máquina Nº20. ¿Pero quién sino puede llenar la butaca de Stewart? A pesar del hecho de que la experiencia de Logano es limitada --solamente ha corrido cuatro eventos de la Serie Nationwide y ninguno de la Copa hasta el momento- Logano parece ser, en la opinión de todos, la próxima gran estrella de la Copa.

Esa discusión quedará para otro día "más lejano", según una fuente.

Por ahora, Stewart y el jefe de equipo actual Greg Zipadelli planean hablar detalladamente con la prensa el jueves. Joe Gibbs y J.D. Gibbs, de Joe Gibbs Racing, tienen previsto hacerlo antes de la Chicagoland 400 del sábado.

Encaja el hecho de que Stewart, que no ha ganado una carrera esta temporada, sea el ganador defensor del evento en Chicagoland. Este es su fin de semana, su momento en la primera plana mientras se embarca en una nueva etapa de su vida y su carrera.

Solamente el tiempo, quizás mucho tiempo, dirá si tomó la decisión correcta. Mientras tanto, hay que admirar al hombre por al menos dar el salto cuando podría haber hecho algo mucho más seguro para su legado.

Las opiniones expresadas son exclusivas del autor.