JOLIET, Ill -- Joey Logano tiene este fin de semana libre. El joven fenómeno de NASCAR, de 18 años de edad, no tiene programado competir nuevamente a nivel nacional hasta el otro sábado, en un evento de la Nationwide en el Gateway International Speedway, en las afueras de St. Louis. Pero su ausencia no le ha imposibilitado convertirse en un gran tema de conversación en el Chicagoland Speedway.

El anuncio del jueves en cuanto a que el dos veces campeón Tony Stewart se alejará de Joe Gibbs Racing al final de la temporada ha motivado preguntas en cuanto a si Logano es el heredero natural del auto Nº 20, uno de los más exitosos del campeonato NASCAR. Puede que solo haya cumplido 18 años el 24 de mayo pasado, y puede que solo tenga largadas cuatro carreras de Nationwide en su historial, pero Logano ha sido decretado como un inevitable candidato desde que estaba en le enseñanza media, y estuvo a la altura de las expectativas al convertirse en el ganador más joven de la Serie Nationwide con su victoria en el Kentucky Speedway, el mes pasado.

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Aunque según los comentarios Logano se considera como candidato a la butaca que dentro de poco tiempo Stewart dejará libre, los dueños del equipo, Joe y J.D. Gibbs -- quienes se espera no llegarán a Chicagoland antes del sábado -- son quienes en definitiva tomarán esa decisión. Pero a los compañeros de equipo de Logano en el taller de Gibbs no les sorprendería que el joven oriundo de Middletown, Conn. se convirtiese en el más reciente debutante en la Copa Sprint la próxima temporada.

"Pienso que aún cuando se trata de un tema referido al personal en Gibbs, a ellos le gusta promover gente desde adentro del equipo", dijo Denny Hamlin. "No corrí una temporada completa de la Serie Nationwide antes que me ascendieran. Les dije que aún no estaba preparado y aún así me dijeron, 'Aquí tienes 500 vueltas, ve y búscalo. Fíjate como es en un circuito'. Tuvieron mucha fe en mí a pesar que yo no me la tenía. Es duro decir cuales son las calificaciones que uno debe tener como para ser capaz de correr en la serie de la Copa. Creo que se trata más de que los competidores cerca de uno se sientan cómodos, entonces uno sí que está preparado. Uno se da cuenta".

Mark Martin quien ha sido un gran fan de Logano durante años, quiere ver que esto suceda. "Pienso que va a ser muy, muy emocionante si Gibbs coloca a Joey en el auto Nº 20", dijo él. "He estado observándolo desde que tenía 12 años, diciéndoles a Ustedes que él está por venir".

El poco tiempo de Logano en el nivel nacional de NASCAR no da una buena idea acerca de su experiencia. Como primer piloto de pruebas del equipo Gibbs, ha dado suficientes vueltas al volante de autos de la Copa Sprint, aún si todavía no ha hecho su debut oficial en la categoría. Antes que tuviese suficiente edad para competir en la Serie Nationwide, hizo ensayos en Kansas y en New Smyma Beach, Fla., junto a algunos compañeros de equipos de la Copa Sprint. El jefe de mecánicos Greg Zipadelli, quien supervisa la operación correspondiente al auto Nº 20, se sorprendió por la madurez que demostró Logano, como así por la información que podía brindar respecto del auto.

"Es un joven notable. Es muy maduro para la edad que tiene" dijo Zipadelli.

Hamlin está de acuerdo. "Joey probablemente ha dado más vueltas al volante de un auto de la Copa que todos nosotros en forma combinada, dado la cantidad de pruebas que realiza", dijo él. "Dado que él hace todas nuestras pruebas, no se trata de solamente salir a pista y girar rápido, lo cual sabemos que él puede hacer pues lo hace durante la semana por nosotros. El tema de las carreras es muy distinto a lo que él ha tenido que hacer en el pasado. Tomará un poco más de tiempo para que él se pueda adaptar a eso si consigue la butaca. Solo va tardar un poco de tiempo. No va a ser mucho tiempo. Si tuviésemos una reunión de equipo el año que viene y fuésemos tres de nosotros sentados en una habitación, yo tendría en cuenta lo que él tenga para decir tanto como lo que tuviese para decir Tony. No es un novato promedio".

Pero no tiene experiencia, debido a que comparte el tiempo al volante de un auto Nº 20 de la Nationwide con sus tres compañeros de equipo que corren en la Copa Sprint. Como consecuencia de esto, sus horas en el auto han sido limitadas -- solo cuatro carreras este año, y ninguna desde que logró un segundo puesto en Milwaukee el 21 de junio.

"La experiencia no tiene precio, saben. Una cosa es hacerlo en otras categorías, pero cuando te ofrecen como alimento para los tiburones los domingos, te estás enfrentando a los mejores del mundo, que tienen toneladas de experiencia", dijo Zipadelli, quien ha sido jefe de mecánicos para Stewart durante una década.

"Pienso que de acuerdo con lo que hemos visto hasta ahora, que él tiene tantas oportunidades de éxito como cualquier otro joven de 18 años de llegar a esta categoría. Pienso que lo que han visto durante los últimos años es a alguien que tiene la habilidad, que lo demuestra de manera temprana, y ellos le encuentran la vuelta. Habrá algunas vallas. Si lo lograse cuando tuviese 20 años, aún así él tendría algunos vaivenes. Miren el caso de Kyle [Busch] y todo lo que tuvo que atravesar durante los primeros años y donde está hoy día y cuanto ha madurado y debido a eso con todo su éxito a esta altura del año, de eso se trata. Mucho de eso se debe solo a su experiencia. Todos nosotros hemos tenido que aprender y hacer frente a diferentes cosas a lo largo del tiempo. ¿Puede él lograrlo? Pienso que tiene tantas posibilidades como cualquier otro".

Hamlin cree que Logano se adaptaría rápidamente. "Uno se da cuenta de la falta de experiencia cuando uno está cerca de alguien en la pista", dijo él. "Hay gente en la Serie Nationwide que podría dar el salto en este momento y no tendrían problema alguno, y les resultaría fácil, pero quizá no estén a bordo del mejor auto, así que uno no nota tanto su talento. Pienso que Joey es un muchacho que lo lograría bastante rápido. Sobrepasa su edad en lo referente a experiencia. Se acerca más a mi edad cuando se trata de experiencia a bordo de un auto de carrera pues comenzó de tan joven".

Claro, Hamlin solo tiene 27 años. Ascender a Logano al nivel de la Copa Sprint la próxima temporada le daría a las huestes de Gibbs una gran barra de jóvenes, dado que Logano cuenta con 18 años y el actual puntero del campeonato Kyle Busch tiene 23 años.

"Eso estaría bastante bueno", dijo Busch. "Obviamente [Logano] sería alguien muy joven allí, y el hecho de tener la comunicación fluida que hay entre el auto Nº 20 y Greg Zipadelli y todos esos muchachos sería una buena base para él. Se convierta en realidad o no, aún está por saberse. Para cualquier otro, sentarse en ese auto sería algo bueno. Denny y yo, esperamos que podamos liderar el grupo ahora en cuanto a pilotos de Joe Gibbs Racing".

El hecho de sumar a Logano al plantel de pilotos significaría que Hamlin sería el estadista mayor. "Eso suena a algo bastante loco", dijo él. "Tengan compasión sobre el resto de ellos".