Cuando su pueblo natal estaba con el agua hasta el cuello por las inundaciones, él fue allí con un salvavidas.

Después de que su amigo perdió un hijo, sus brazos le dieron un lugar para calmar su tormenta de dolor.

Y cuando una joven chica que batallaba contra el cáncer necesitó ayuda por su desgracia, él fue su ruta de escape.

Nacido con un corazón caritativo, Tony Stewart continúa demostrando por qué no es solamente uno de los pilotos más ayuda de NASCAR, sino también está entre los atletas profesionales y celebridades de su época que más obras realizan.

El dos veces campeón de la Copa y recientemente convertido en dueño de equipo de NASCAR, se encuentra posicionado entre las 30 celebridades que más donaciones brindan, según el Giving Back Found de 2006, junto a notables como Oprah, Tiger Woods, el jugador de NBA Carmelo Anthony, la leyenda del golf Arnold Palmer y la estrella del tenis Andre Agassi.

Pero no es por la cantidad de cheques que firma, los chicos que ayuda o a las organizaciones caritativas con las que colabora a través de su fundación las razones por las que acapara los titulares, o por su sentir con los fanáticos. Su franqueza y su afilada lengua, su temperamento explosivo y ser propenso a enojarse son los motivos por lo cual el nacido en Indiana se ha vuelto conocido durante su carrera de una década en NASCAR. Es precisamente por eso que Stewart es probablemente el piloto más incomprendido que hay actualmente en los garages, según su círculo cercano, y más importante aún, según su madre, Pam Boaz.

"Existen al menos dos costados de Tony", dijo Boaz, tesorera de la junta de directores de la Fundación Tony Stewart. "Un costado de él es muy parecido a (Dale) Earnhardt y a A.J. Foyt. Ellos amaban divertirse con la gente, pero siempre decían lo que pensaban".

En el caso de Stewart, su capacidad para decir lo que piensa es muchas veces tomada como arrogancia o indiferencia hacia el otro, dijo Boaz, pero decir lo que se piensa es sinónimo de ser honesto.

"Le enseñamos a Tony a ser honesto", dijo su madre. "Le dijimos que sino lo hacía, eso entonces volvería contra él".

No es un secreto que Stewart no tiene problemas para criticar, ya sea a otros pilotos en la pista, fabricantes, o incluso a NASCAR. Luego de su episodio esta temporada sobre los neumáticos Goodyear, su madre lo llamó para ver si se había metido en problemas por sus palabras.

"Dijo que no, que no lo había hecho, y yo le dije: `Tú eres de los que habla fuerte y los muchachos luego de alinean detrás de ti, así que no te detengas", cuenta Boaz. "En algún punto, debes decir lo que es real para resaltar un punto. No quiere lastimar a nadie, simplemente está siendo honesto".

El otro costado de su hijo, el lado que desafortunadamente ella dice que recibe la menor parte del reconocimiento o atención por parte de la prensa, es el verdadero Stewart en alma y corazón. Tiene pasión por la gente, así como por los animales, y es intrínsicamente una persona que da por naturaleza.

Inundados de caridad

Bob Franke ha experimentado eso.

Dueño del Dairy Queen del centro en el pueblo natal de Stewart, Columbus, Ind., Franke fue el primer patrocinador cuando Stewart tenía 8 años y corría en go-karts. Stewart y su padre, Nelson Stewart, construyeron una amistad de muchos años con Franke luego de ir por helado los sábados a la noche, cuenta Franke. Y cuando Columbus y Bartholomew County se vieron devastados por inundaciones en junio, Franke sabía que Stewart se acercaría para ayudar a sus vecinos.

"Es realmente un héroe del pueblo", dijo Franke. "Cuando vio la devastación, ayudó de gran manera e incluso organizó una gran comida para víctimas de la inundación que perdieron sus casas para elevar sus espíritus".

Se estima que el pueblo de Stewart sufrió pérdidas por $2.5 millones de dólares debido a la inundación que desplazó a cientos de residentes y mató a uno. La inundación forzó a que el Columbus Regional Hospital, de 225 camas, fuera evacuado y cerrado el 7 de junio.

Franke dijo que cualquiera puede haber firmado un cheque a la Cruz Roja y listo, pero Stewart fue hasta el refugio, su North Side Middle School, donde cientos de residentes esperaban a que el agua finalmente baje.

Pam Hurr, residente de Columbus, mientras repartía comida a los refugiados, no lo podía creer.

"Estaba firmando las remeras de la gente; me dejó tomarme una foto con él con mi teléfono celular", recordó. "Hizo un muy buen trabajo. Todo el mundo estaba tan deprimido, pero cuando llegó aquí levantó el ánimo del lugar".

Después de la carrera en Michigan International Speedway, Stewart prometió que daría sus ganancias por el quinto puesto final a la Cruz Roja de Estados Unidos.

Su hogar, la misma casa en la que creció cuando era niño, no se vio afectada por la inundación, pero en la pista, el corazón de Stewart se vio afectado por los cientos de víctimas que perdieron sus hogares e incluso sus fuentes para ganarse la vida.

"Cambiaría lugares en un latido del corazón porque uno ve el dolor en sus rostros y lo ves de primera mano", dijo. "Es gente de tu comunidad, no lo estás viendo en la televisión desde la otra punta del país y le sucede a otra persona. Esta es una situación que le sucede a gente que yo conozco. Es parecido a Victory Junction Gang Camp (en Kansas City). Era algo que estaba cerca de mi hogar --nos involucramos y es algo muy cercano a nosotros, muy cercano, así que vamos a involucrarnos".

Stewart tomó como una responsabilidad personal el ayudar a su comunidad.

"Sé que no es mi culpa y sé que no puedo arreglarlo todo, pero me sorprendería sino intentara algo", dijo. "Voy a hacer lo que podamos para ayudar a toda la gente posible y eso es algo por lo que voy a ser muy responsable por un tiempo largo".

El proceso de reconstruir partes de la comunidad podría llevar años, agregó Stewart.

Su madre dijo que esta clase de devoción es la que algunos fanáticos no logran apreciar y toman a Stewart solamente como un agresivo piloto en la pista.

"Hay mucho más", dijo Boaz. "Si solamente pasaras 30 minutos con él verías a un hombre diferente. En la pista tiene un trabajo; la pista es su oficina y lo que hace lo hace con pasión. Desafortunadamente, alguna gente simplemente no entiende eso. Tiene una mala reputación por no tratar bien a la gente o a la prensa, pero está allí para cumplir con un trabajo. Estoy tan orgullosa por como trabaja tan duro en ambos lados".

The Tony Stewart Foundation

Su costado caritativo requiere casi tanta atención como su labor en la pista.

El piloto tiene varios programas y proyectos, siendo su mayor recaudador de fondos el Preludio por el Sueño, cuando invita a pilotos de la Copa Sprint a Eldora Speedway, la pista de tierra que posee en Rossburg, Ohio, para una carrera exhibición. Lo recaudado va al Victory Junction Gang Camp.

Stewart también construye patios de recreo para su patrocinador Home Depot, y ha subastado sus propias posesiones de valor para obras caritativas --anillos de campeón, cascos, trajes antiflama- e incluso ha soportado lesiones graves. En el inicio de la temporada, Stewart accedió a depilarse la espalda con cera en su programa de radio, Tony Stewart Live. La proeza juntó $125.000 para el Victory Junction Gang Camp.

Desde la creación de la Fundación Tony Stewart en 2003, la organización ha donado alrededor de $6.25 millones de dólares a obras de caridad elegidas por Stewart.

Pero si sumas la cantidad de veces que el generoso piloto ha sacado dinero de su propia billetera o firmado cheques de su cuenta personal, el total podría estar entre los ocho y diez millones de dólares, dijo Joni Thompson, director ejecutivo de la Fundación Tony Stewart.

"Tony es extraordinariamente generoso y le es difícil a veces decir no", dijo Thompson. "En enero pasado, recibí una carta de agradecimiento de un banco de comida en Texas por más de $18.000 dólares. Pensé: `Yo no autoricé este cheque, ¿fuiste tu Pam?` `No`, dijo ella. Tony mismo escribió el cheque para algún evento que vio que lo necesitaba".

Existen muchos ejemplos como este. Su generosidad con el Victory Junction Gang Camp de la familia Petty es lo que más enorgullece a Stewart y lo que los pilotos jóvenes a su alrededor aspiran a repetir.

Ubicado en Randleman, N.C., Victory Junction sirve como campamento para niños de entre 7 y 15 años con diferentes enfermedades.

En tres ocasiones diferentes, la fundación de Stewart ha rendido cheques por un millón de dólares para el campamento, un gesto por el cual Stewart fue reconocido por el Living Back Fund como el Nº20 de una lista de las 30 donaciones públicas más importantes en 2006.

La mayoría de la gente estaría de acuerdo en que la compasión de Stewart hacia Kyle Pattie Petty fue un alivio curativo cuando estos últimos perdieron a su hijo Adam Petty en un accidente en las pistas en 2000. El acelerador del auto del piloto se trabó durante una sesión de práctica en el New Hampshire Motor Speedway.

Pattie nunca había visitado el circuito en que su hijo perdiera la vida, y probablemente no hubiese ido de no haber brindado Stewart $1 millón en 2006 para el campamento de la familia, un refugio celestial creado en memoria de Adam. Para un intento de cercado, Stewart pensó que lo mejor sería que Pattie haga el viaje a New Hampshire, y la donación fue el catalizador. Por respeto hacia Stewart, Pattie viajó para aceptar la donación y estaba muy nerviosa, temblando hasta que Stewart la abrazó tan fuerte que dejó de temblar.

"Sabía que ésa era la meta de Tony -- que yo fuese a New Hampshire para ayudar a Kyle. De todas maneras, él igual iba a donar el millón de dólares. A él le pareció que si podía lograr que yo fuese allí, yo podría hacerle frente a eso, y entonces Kyle podría ir para adelante y hacer frente a eso", dijo Pattie Petty más tarde. "Siempre he querido mucho a Tony -- siempre era mi mejor amigo. Pero ahora sencillamente no me gusta estar muy alejada de él. Me siento mejor, me siento más calmada, y me enfrento mejor a la vida cuando él está cerca".

En su carácter de piloto y persona humanitaria, se cuentan innumerables relatos acerca de la habilidad de Stewart de lograr un impacto sobre las vidas de aquellos que son menos afortunados que él.

El ejemplo más vívido que existe en la mente de su madre es de cuando su hijo le hizo cumplir el deseo de una joven moribunda de 17 años de edad, Nicole Childs, quien sufría de un cáncer incurable. A través de la Fundación Pida-Un-Deseo. Nicole se iba a encontrar con su héroe en el Michigan International Speedway en el verano de 2000.

"Pero él llevó a esa niña junto a él donde fuera que él estuviese aquel día", dijo Boaz. "Ella no tenía cabello debajo de su gorra de baseball y aún así era la más bonita de las niñas. Yendo hacía la reunión de pilotos, ella iba caminando junto a él y algunos fans corrieron hacia Tony para que les firmara un autógrafo. La chica fue derribada y cayó al suelo, y Stewart estaba horrorizado, agregó ella.

"¡Vaya, eso sí que no estaba bien!" siguió diciendo Boaz. "La levantó y la llevó a la reunión de pilotos. Lo puso muy mal que alguien no fuese cuidadoso con ella".

Stewart ganó la carrera y se mantuvo en contacto con ella hasta que la joven falleció.

Cómo comenzó todo

Lo que comenzó siendo una organización bastante pequeña, la Fundación Tony Stewart, donando $400.000 en su primer año, es ahora una considerable fuente de fondos para varias sociedades de beneficiencia en distintas regiones de la nación.

"Obviamente saben que durante muchos años antes que aparecimos nosotros en este deporte, había otros atletas que tenían sus fundaciones y esto es algo que siempre tuvo sentido, especialmente teniendo en cuenta nuestra pasión por los niños y los animales", dijo Stewart. "Parecía como que era el momento correcto. Siempre supimos que lo queríamos hacer cuando alcanzamos este nivel, y a medida que pasó el tiempo todo fue más claro".

Su madre recordó el particular momento en que ella y Stewart se sintieron seguros en cuanto a que era necesaria una fundación, ya que su hijo había estado haciendo donaciones a varias sociedades de beneficencia desde que por primera vez ingresó a NASCAR en 1999.

El año era 2002 y Stewart estaba en Florida.

"Él me llamó un día a la oficina y me dijo,'Mamá, debes enviar algo de dinero a este refugio humanitario', Había visto en la noticias el lugar donde habían encontrado un perro en la calle, que necesitaba rehabilitación o necesitaba ser operado. Así que consiguió una dirección y yo envié una cantidad de dinero que excedía los gastos correspondientes al pequeño animal", dijo Boaz. "Ahí es donde empezó todo. En determinado momento tuvimos que hacerlo a través de los canales apropiados. Si lo hacíamos para todos y los pedidos de todos, Tony hubiese tenido que pilotear dos autos cada fin de semana".

Boaz comentó que la habilidad innata de dar que tiene su hijo proviene de su familia, en especial de su padre, Nelson. Aunque la personalidad a veces quisquillosa de su padre es un rasgo que Stewart admite haber heredado.

No obstante, en noviembre 1970, Boaz estaba embarazada de Stewart cuando el padre de él sufrió un terrible accidente al sur de Greenwood, Ind. Nelson estaba tratando de ayudar a alguien que había estrellado el auto en una barranca.

"Se subió a un cerco para acercarse al conductor del auto, y estaba ubicado en ángulo", dijo Boaz. "Mientras trataba de ayudar al conductor, llegó hasta la manija de la puerta y el auto explotó, y él sufrió graves quemaduras, en más del 41 porciento de su cuerpo. De ahí le viene a Tony. Es simplemente como una mentalidad para alguna gente".

Nelson tenía un fusible corto, que muchas veces se quemaba en los comienzos de la carrera deportiva de su hijo, pero aún así el hombre era considerado un buen vecino de acuerdo a los estándares en Columbus.

"Él nunca dudaba en ayudar a alguien, y tampoco lo hace Tony", dijo Boaz.

Aún con animales, Stewart es un filántropo en cuanto a todo lo que esté relacionado con pieles o cuatro patas. Después de las inundaciones del verano, una hembra de gamo en su propiedad de casi 400 acres en el Condado de Bartholomew se ahogó y dejó tras de sí un cervato de cuatro días. Stewart se convirtió en el orgulloso padre del animal y lo alimentó con la mamadera hasta que el animal comenzó a gozar de buena salud. También tiene alrededor de 120 ciervos en su propiedad, todos ellos bien alimentados y provistos de recipientes con sal.

Ha tenido casi toda clase de animales, desde un mono y una iguana hasta un Chihuahua y ahora dos gatos Tonkineses -- una variedad que tiene poca caspa y es prácticamente el único gato que pueden tolerar las alergias de Stewart.

Su amor por los animales, como así también su amor por su familia y su comunidad, está reflejado en la manera personal con que trabaja en su fundación.

Es una fundación que seguirá calmando tormentas, aliviando el dolor y creando refugios durante muchos años venideros.