La familia Gibbs se enfoca en el futuro sin Stewart

JOLIET, Ill. -- Cuando Joe Gibbs por primera vez pensó en hacer el cambio de entrenador de football a dueño de equipo en NASCAR, visitó al legendario piloto y también dueño de equipo, Richard Petty.

"Me gustaría convertirme en dueño de un equipo de NASCAR", le dijo Gibbs a Petty.

Petty lo miró fijamente un largo rato. Luego preguntó: "¿Porqué?"

Dieciséis años más tarde, Gibbs aún recuerda aquel día y la respuesta de una palabra que recibió de parte de Petty que habló a las claras de las potenciales dificultades referidas a ser dueño de equipo en un deporte caro y muy competitivo. Gibbs y su hijo, J.D. Gibbs, tuvieron una reacción bastante parecida cuando su emblemático piloto en Joe Gibbs Racing, Tony Stewart, les vino a hablar hace un par de meses para avisarles que estaba meditando una oferta en cuanto a convertirse él en dueño de equipo en la categoría.

Stewart-Haas Racing

• Vale la pena el riesgo
• Difícil tarea de pilotos a dueños de equipo
• Una oferta muy tentadora para rechazar
• Regreso a otra era

Pero al pasar el tiempo, ellos entendieron que a Stewart le había sido presentada una oferta que él sencillamente no podía rechazar, de parte de Haas CNC Racing. Dicha organización le ofreció a Stewart una porción del 50 porciento del equipo, contando con el nombre de Stewart para que esto les ayudase a conseguir los dólares -- y personas -- en cuanto a auspicio que ellos creen los transformará en una compañía al tope de NASCAR.

En definitiva, Stewart aceptó enseguida. Y eventualmente Joe Gibbs Racing lo aceptó, accediendo a liberar a fin de este año a Stewart del contrato que lo unía a JGR hasta fines de 2009.

"Para nosotros, nuestra situación ideal sería que Tony pilotea para JGR, rehace un acuerdo y se retira aquí y sigue movilizándose para adelante. Uno comienza con un cuarto auto y ése es tu equipo. Ésa fue nuestra esperanza", dijo J.D. Gibbs, presidente de JGR, antes de las LifeLock.com 400 del sábado a la noche en el Chicagoland Speedway.

"Es obvio que sabiendo donde él está, en el pasado nosotros sentimos como que si uno tiene los mejores autos y las mejores personas trabajando sobre los mismos, generalmente todo sale bien. Para la situación de Tony, es como una situación distinta pues él no está viendo quien le puede proveer el mejor auto como para poder ganar, él está mirando a otras oportunidades de negocios, lo cual entiendo. Pienso que para nosotros, al tiempo que fue desalentador, entendemos donde se encuentra él y obviamente como dueño de equipo, una mitad de mí está como emocionada por verlo dentro de unos años y preguntarle, 'Hombre, ¿Cómo te va con esto de ser dueño de equipo?' Porque es un negocio difícil".

Es un negocio difícil, pero tanto Joe Gibbs como J.D. Gibbs dijeron que creen que Stewart tiene lo que hace falta para ser un exitoso dueño de equipo.

"Él es la clase de persona que puede lograr lo que se le ocurra, así que estoy seguro que estará aquí por muchos años y que será exitoso", dijo J.D. Gibbs. "Fue desalentador para nosotros pues esperábamos que el pudiese terminar su carrera deportiva como piloto aquí. Si miramos los 12 años en que estuvo con nosotros, las cosas no salieron de esa manera. Pero, nosotros entendemos eso".

Joe Gibbs agregó: "En realidad, para ser muy sinceros, nos hubiese gustado que esto continuase con Tony. ... Pienso que cuanto más avanzábamos con el tema y cuanto más hablábamos de ello, sencillamente llegamos a una conclusión que probablemente sería lo mejor bajo estas circunstancias seguir adelante y permitirle a Tony ir en busca de otra opción y dejar que nosotros comencemos tomando una dirección diferente".

Todos los ojos en Joey

¿Irá Joey Logano al auto Nº 20? Nadie lo sabe por cierto, pero sus compañeros de equipo apoyarían el cambio.

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Hablando durante mucho tiempo con la prensa por primera vez desde el anuncio del miércoles referido a que Stewart se alejaba de JGR para formar el equipo Stewart-Haas Racing, Joe Gibbs y J.D. Gibbs admitieron que el alejamiento de Stewart deja un gran agujero en su organización. Pero inmediatamente agregaron que un plan está tomando cuerpo para poder llenar ese agujero.

Refiriéndose a la enorme y creciente especulación en cuanto a que el fenómeno de 18 años, Joey Logano, sea el aparente heredero para sentarse en la butaca de Stewart en el Toyota Nº 20 al final de la temporada, no hizo mucho para minimizar esa posibilidad.

"Creo que para mí, en lo personal, Joey es un buen candidato para lo que se imaginen", dijo Joe Gibbs respondiendo a una pregunta directa referida a la posibilidad que Logano ocupe la butaca del auto Nº 20, a pesar de no contar con experiencia en la Copa y solo cuatro participaciones en la Serie Nationwide. "Pienso que desde que empezamos con Joey y su familia y todo lo que tuviese que ver con las carreras, tratamos de sentarlo en todo lo que podíamos. Creo que ahora tenemos un total de 32 sesiones de pruebas en las que ha estado con nosotros en cuanto a auto de la Copa y todo. No creo que haya habido algún hecho en el que no ha sobresalido. Pienso que nuestros jefes de mecánicos han tenido la oportunidad de estar junto a él.

"No podría haber algo que nos hubiese impresionado más. Tiene 18 años, pero creo que es muy maduro como piloto y hemos intentado darle cada pizca de experiencia desde que ha estado con nosotros. Obviamente, él es algo importante en cuanto a nuestro futuro. Pienso que ahora mismo tenemos que ir trabajando en todos estos temas en los que estamos ocupados ahora. Hemos tenido numerosas conversaciones con él y su padre y sabemos en cierta medida qué es lo que sienten ellos. Estamos atravesando un proceso aquí".

Ellos dijeron que seguirán la misma clase de proceso con el cual les ha ido bien los últimos 16 años, y que ha traído consigo 65 victorias en la Copa (32 de ellas con Stewart) y dos campeonatos (ambos con Stewart).

En otras palabras, el tema de ser dueño de equipo le salió bastante bien a la familia Gibbs -- a pesar de aquella advertencia de Richard Petty consistente en una palabra, en cuanto a que no sería un camino fácil. J.D. Gibbs dijo que él y su padre le dieron una advertencia similar a Stewart en cuanto al hecho de ser dueño de equipo, pero nunca dudaron que de todas maneras el piloto lo iba a intentar -- y ahora le desean lo mejor.

"Nuestro consejo fue el mismo que les damos a la mayoría de la gente que ingresa en este deporte -- no lo hagan", dijo J.D. Gibbs, sonriendo. "Pero yo creo que él estará muy bien. Tiene un buen grupo de muchachos alrededor de él. Creo que estará en buena forma.

Gibbs agregó que él cree que JGR, que posee más victorias en la Copa y en la Nationwide que el resto de las otras organizaciones este temporada, también estará bien. Agregando que el jefe de mecánicos de Stewart, Greg Zipadelli, ha firmado una extensión de contrato a largo plazo y permanecerá en dicho puesto para quien sea que pilotee el auto Nº 20 la próxima temporada, Joe Gibbs dijo que tiene confianza que la organización que lleva su nombre está lista para enfrentar un futuro sin Stewart luego de esta temporada.

"Ciertamente lo principal en cuanto a los deportes profesionales es que nunca nada se queda inmóvil; siempre está cambiando", dijo el mayor de los Gibbs. "¿Podemos seguir desempeñándonos bien y hacer lo que tenemos que hacer? En eso estamos enfocados".