El grado de disimilitud del grupo de atletas que participa en la Serie de la Copa Sprint se hace notar de acuerdo a lo que planifican hacer cuando se les presenta un muy poco frecuente período "de tiempo libre".

Pero también demuestra lo atrayente que es el hecho de pilotear stock cars.

Tanto es así que un gran número de competidores de la Copa Sprint, de cara al último receso previo a 17 fines de semana consecutivos de carreras, están optando por competir en vez de alejarse de las carreras -- después de haber corrido en los últimos 12 fines de semana.

Clint Bowyer es uno de cuatro pilotos de la Copa Sprint que está enfocado en participar en el evento de la Serie Nationwide del sábado en el Gateway International Speedway, y entiende perfectamente una razón de estar en las afueras de St Louis este fin de semana, aparte de cualquier otro lugar en que podría estar.

Eso es, por supuesto, además del hecho que él tiene una ventaja de 183 puntos sobre el piloto habitual de la Nationwide, Brad Keselowski, luego de 20 de las 35 carreras de la temporada.

"Es una buena oportunidad sin la presencia de todos los pilotos habituales de la Copa, de poder correr en los puestos de adelante y, esperemos, poder ganar una carrera", dijo Bowyer, quien ya ha ganado en una oportunidad esta temporada. "Estamos primeros en los puntos en este momento y, esperamos poder extender esa ventaja e ir para adelante".

El actual campeón Carl Edwards, David Reutimann y David Ragan también tienen que estar en Madison, Ill, este fin de semana, pues ellos han optado por correr en todas las carreras del calendario de Nationwide, además de las 36 carreras de la Copa Sprint.

Por supuesto que Edwards, quien tiene sus propias ideas en cuanto al relax, decidió no realizar el vuelo de 18 minutos desde su casa en Columbia, Mo., a Gateway, prefiriendo hacer en vez de eso un viaje de tres días, de 180 millas de largo, en bicicleta.

Pero Jamie McMurray y Reed Sorenson solo han corrido algunas de las carreras de Nationwide esta temporada, así que otra cosa los debe estar motivando -- aunque por lo menos McMurray logró entremezclar con su tiempo en la pista lo que la mayoría de los ciudadanos considera pura diversión, lo cual representa toda la diversión necesaria para este grupo.

El martes pasado, McMurray voló hacia Los Ángeles para la grabación de los Premios ESPY 2008 el miércoles al anochecer, luego de ser nominado por su victoria en las Pepsi 400 de 2007, la carrera de la Copa Sprint en el Daytona International Speedway.

"Esta es una semana muy ocupada, pero ciertamente muy divertida", dijo McMurray. "Me pasé un par de días en L.A. [luego volé de regreso a Indiana y] practiqué con mi karting durante un día, luego vuelo a Gateway para la carrera de Nationwide, y luego de vuelta a Indiana para la carrera de karting del domingo".

Para McMurray su deicsión es puramente motivada -- como lo han sido los viajes en bicicleta de Edwards -- por el hecho de correr.

"Está bastante bueno regresar a St. Louis para la carrera", dijo McMurray."Pienso que han pasado seis años desde que corrí allí. Este fin de semana, estaré al volante del Ford Nº 17, el cual ha andado bastante rápido en las últimas carreras, [así que] estoy emocionado por trabajar con los muchachos del Nº 17 nuevamente.

"Va a ser divertido, pero estaré bastante ocupado. Realmente tenía ansias de asistir a los Premios ESPY, y luego tener un fin de semana completo de carreras. Será divertido competir en la carrera de Nationwide el sábado, y luego poder correr con mi karting el domingo".

Sorenson puede que tenga una razón aún más fuerte para no hacer relax este fin de semana. Ganó en Gateway en 2005, luego de liderar casi todas las vueltas en el óvalo de 1,25 millas de longitud, luego ganó por primera vez en unos dos años cuando hizo suyo este evento hace un año. Ésa es su victoria más reciente.

Haciéndolo porque les gusta

Turner Sports New Media

Johnny Sauter competirá en uno de sus circuitos cortos favoritos -- Hawkeye Downs Speedway, en Cedar Rapids, Iowa.

¿Por que compiten? Matt Kenseth se unió a un grupo selecto de corredores de autos de Modelo Reciente del Medio Oeste, incluyendo a Dick Trickle, Joe Shear y Lowell Bennett, cuando ganó su cuarto título de Slinger Nationals el último martes en el Slinger (Wis.) Super Speedway.

Se suponía que Kenseth iba a competir el jueves a la noche en el circuito de tierra, el Eagle Raceway, cerca de Lincoln, Neb., junto a Bowyer, Ken Schrader y Sterling Marlin, pero el mal tiempo motivó que se pospusiera eso. La programación de Kenseth incluyó la novena reunión anual del Matt Kenseth Fan Club del viernes a la noche en su pueblo natal de Cambridge, Wis.

Pero retornará a la acción en el evento ASA para Modelos Muy Recientes, las Rasmussen Group Doble 75, en el Iowa Speedway en Newton.

"Es raro", dijo Kenseth. "La mayoría de los muchachos aprovechan su fin de semana libre para ir a la playa o para alejarse de las carreras y yo estoy haciendo justo lo contrario, pero siempre me divierto mucho corriendo en Late Models y compitiendo sin presión para lograr puntos ni nada de eso.

"Realmente tengo muchas ganas que llegue este fin de semana, y pienso que va a ser un lindo cambio de ritmo para mí".

Michael Waltrip es otro competidor que está ocupado tratando de encontrar un equilibrio en cuanto a las responsabilidades de dueño de equipo y de piloto, pero en definitiva su decisión para el fin de semana terminó favoreciendo a las carreras, al ser parte del equipo de transmisión del canal SPEED para la carrera de camiones en el Kentucky Speedway.

¿Qué haré durante mi fin de semana libre?" preguntó Waltrip. "De una cosa estoy seguro, espero con ansias que llegue. Va a ser perfecto y en buena medida resume lo mucho que me gustan las carreras.

"Tenía otras opciones en cuanto a cosas para hacer, pero luego de poner las opciones en la balanza, elegí ir al Kentucky Speedway para comentar en la transmisión de la carrera de camiones. Me gusta mucho hacer el trabajo de televisión en cuanto a los camiones, está muy cerca de mi corazón, ¡así que espero que todos estarán viéndolo!"

De manera poco sorprendente, Kyle Busch, quien con anterioridad esta temporada pensó en la posibilidad de competir en los tres campeonatos nacionales NASCAR de turismo, de alguna manera es un ejemplo de la actitud "loco por las carreras" que exhiben muchos de sus pares.

Busch también compitió en Slinger el último martes junto a Kenseth y a varios otros pilotos de las Series Nationwide y para Camionetas. Busch está en Sparta, Ky, para la carrera de Camionetas del sábado a la noche, en la cual intentará hacer ascender en el campeonato al Toyota Nº 51 de Billy Ballew desde su quinto lugar actual, a solo 63 puntos del primero.

"Quiero mantener a Billy en las posiciones de adelante y nadie más lo puede hacer", dijo Busch. "Pienso que está bastante bueno que con tanto tiempo que él ha estado en este deporte, finalmente tenga una posibilidad de ganar un campeonato, y quiero ayudar a mantener viva esa posibilidad. Ha estado aquí tanto tiempo y nunca ha tenido un piloto a tiempo completo que haya sido capaz de ganar un campeonato para él -- me gustaría ser quien lo logre para él".

Y como si eso no fuese suficiente, el jefe de mecánicos de Ballew, Richie Wauters y algunos otros miembros del equipo viajarán con Busch hacia Iowa, donde nuevamente competirá con Kenseth en las carreras de ASA del domingo.

"No es muy cansador", dijo Busch en cuanto a correr eventos múltiples en un fin de semana. "Soy un corredor de autos y me divierte hacerlo. Nos divertimos mucho con los autos de Late Models, y el hecho de tener el fin de semana libre en cuanto a la Copa simplemente nos da una oportunidad de ir a un par de circuitos locales para divertirnos".

Pinten a Harvick con el mismo pincel. A pesar de estar en el medio de una intensa batalla en cuanto a tratar de clasificar para la Caza y de ser dueño de equipos que están en la lucha por los campeonatos de las Series Nationwide y para Camionetas, cuando se enfrentó con el último fin de semana libre en cuanto a su programa de la Copa, Harvick buscó un calendario, para encontrar -- una carrera.

Y la encontró, las TD Banknorth 250 en el Oxford Plains Speedway, que se convirtió en legendaria hace décadas cuando se denominaba las Oxford 250, habiendo permanecido varios años en el calendario de la Serie Busch.

"He oído nada más que cosas buenas acerca del Oxford Plains Speedway", dijo Harvick. "Con todo lo que escuché acerca de la carrera del año pasado, solo puedo imaginar lo que nos espera con la de este año".

Siendo una persona que toma muy en serio sus carreras, Harvick ha construido un auto de Modelo Reciente específicamente para que le permita pelear la punta de la carrera en Oxford.

"Cuando ya todo esté dicho y hecho", dijo Harvick. "Me gustaría contarle a la gente que no solamente fui parte del espectáculo, sino que gané la carrera".

Ése también es el plan de Johnny Sauter. Sauter, uno de los miembros más jóvenes de la legendaria familia de corredores del Medio Oeste, ha tenido una temporada con altibajos, en la que es parte del sistema rotativo de pilotos de Haas CNC Racing, en el Chevrolet Nº 70, con el cual el equipo compite en la Copa Sprint.

Pero este fin de semana él estará tratando de volver a sus raíces a bordo de su propio Modelo Reciente, en dos eventos -- el del viernes a la noche y el del domingo a la tarde -- en un circuito que él considera uno de sus favoritos de todos los tiempos, Hawkeye Downs Speedway, en Cedar Rapids, Iowa.

Su elección en cuanto a correr fue sencilla.

"Lo que es asombroso de Hawkeye Downs es que la primera que fuimos ahí, ganamos, y ésa fue mi primera victoria [en el ASA]", dijo Sauter. "Tuve mucho éxito ahí y realmente no sé porqué [pero] es un circuito que me gusta mucho y del que tengo grandes recuerdos y será grandioso volver a correr en un circuito corto".

Dave Blaney tiene un pequeño circuito de tierra en su propiedad en Carolina del Norte, y tanto su hijo Ryan y su hija Emma han corrido durante años. Pero este fin de semana, los hombres de la familia Blaney están dando un gran salto al tiempo, ya que Ryan, de 14 años de edad, competirá en su primera carrera de autos de Reciente Modelo, en un fin de semana de grandes eventos en el Orange County Speedway en Rougemont, N.C.

Ése será el precalentamiento de Raney para un evento especial a beneficio de las Olimpiadas Especiales, el miércoles previo antes que comience la actividad en Indianápolis, en el I-55 Raceway de Schrader en Pevely, Mo. Uniéndose a Blaney y a Schrader en los Modificados UMP están Terry y Justin Labonte, Tony Stewart, el campeón actual de la Serie para Camionetas, Ron Hornaday, Steve Wallace, los pilotos de Camionetas, Brendan Gaughan y Dennis Setzer, y la joven promesa de stock cars, Ricky Carmichael.

Una pausa a la antigua

Autostock

Jeff Gordon y su familia se fueron del país antes de la exigencia de las 17 semanas finales.

Los compañeros de Hendrick Motorsports Jimmie Johnson, bicampeón reinante de la Copa, y Jeff Gordon, cuatro veces campeón, comparten otra afinidad. Viajar. Y los dos están aprovechando del tiempo libre de la Copa para hacer algo de eso.

Específicamente, Gordon hizo un viaje al exterior con su esposa Ingrid y su hija de un año Ella para estar relajado para su evento favorito, el Allstate 400 en The Brickyard.

El dueño de equipo Richard Childress, a pesar de tener a sus equipos peleando por el campeonato en la Serie Nationwide, prefirió alejarse en Montana.

La playa es un lugar que atrae para muchas familias, incluyendo a Scott Riggs, de Haas CNC Racing y su gente. Mientras Jeff Burton, piloto de Childress en la Copa que pelea por el campeonato, corrió cuarto de milla el martes con su hijo Harrison; y luego la familia en un fin de semana de vacaciones a la costa.

Elliott Sadler, de Virginia, se dirige a uno de sus lugares favoritos, Nags Head, N.C., para jugar un torneo de golf.

Tommy Baldwin, jefe de equipo y director de competición en Bill Davis Racing, hizo lo mismo, dirigiéndose con su familia a Davis Beach. El novato de la Copa Michael McDowell y su esposa fueron a la costa de Carolina del Sur.

"Mi esposa Jami y yo estamos haciendo un viaje a Charleston", contó McDowell. "Probamos en Milwaukee a principios de la semana y yo tuve algunas entrevistas el miércoles, pero me estoy tomando el resto de la semana libre para descansar un poco antes de viajar a The Brickyard".

Otro nativo de Wisconsin, el piloto de Yates Racing Travis Kvapil se quedó en casa con su familia, pero a regañadientes dijo que el automovilismo no estaba en los planes.

"Supongo que como piloto me gustaría estar cada semana en el auto, es más duro para mí que para los muchachos del equipo y en el taller. Cuando las cosas te salen bien quieres seguir con ese impulso", dijo Kvapil. "Pero a todo el mundo le gusta un fin de semana libre. Puede pasar cualquier cosa, pero va a ser muy bueno para mí".

El automovilismo, lo cual los Woods de Stuart, Va., han disfrutado como familia por 60 años, solamente quedará relegado hasta cierto punto este fin de semana. Eddie Wood, uno de los dueños de Wood Brothers Racing, estará en Kentucky donde su hijo, Jon, estará corriendo.

Su hermano y co-propietario, Len, y su tío Leonard, uno de los co-fundadores del equipo, disfrutarán de una reunión familiar en Stuart el sábado.

Chad Knaus, jefe de equipo de Johnson, iba a estar descansando en su casa y haciendo un poco de trabajo --al igual que el dueño de equipo Robby Gordon, en su taller de Carolina del Norte. Los equipos de Dale Earnhardt Incorporated no tienen mayor actividad en sus planes.

"Siento el último fin de semana libe hasta el Día de Gracias, sin dudas aprovecharé para de R&R", dijo Paul Menard. "Quizás disfrutaré de un juego o dos de racquetball con Regan (Smith, su compañero) y Matt (Crafton, piloto de la Serie Craftsman de Camionetas)".

Bowyer manifestó una serie de sentimientos mezclados mientras corre alrededor del país en vez de relajarse.

"Quizás un poco celoso", dijo Bowyer. "Es el último fin de semana libre y es en un momento de la temporada en que hace falta y estás listo para ello y no lo tienes. Ciertamente un fin de semana libre sería bueno".

Pero Bowyer confesó otros pensamientos.

"Algunas veces mis fines de semana libres y mis vacaciones son más de trabajo que de diversión. Generalmente estoy más desgastado después de un fin de semana libre de lo que lo estoy en la pista. Quizás correr cada fin de semana es una buena forma de castigarme".

"Pero, vamos, yo me pongo en esta situación y lo haría nuevamente. Me encanta correr en la Serie Nationwide. Es divertida y competitiva. Hay mucho talento en esta categoría y estoy encantado de ser parte de eso".