Un campeón desconocido de las mejoras de seguridad de NASCAR

Su nombre era desconocido para la mayoría de las personas que ocupaban las tribunas en una carrera de NASCAR. Perca cada vez que un piloto salía caminando de un accidente, los fans eran testigos del trabajo de Steve Peterson.

Director técnico de NASCAR desde 1995, Peterson fue encontrado muerto en su casa de Concord, N.C. el martes, aparentemente de causas naturales. El ingeniero automotriz de 58 años no era una figura pública. Era inclusive desconocido para los más acérrimos fanáticos, y sólo ocasionalmente los periodistas le hacían referencia. Pero dejó una marca indeleble en una categoría a la que ayudó a cambiar para mejor, creando una serie de iniciativas de seguridad que transformaron a NASCAR de una categoría con problemas letales de seguridad a una que ahora es un ejemplo en el mundo.

"Steve tenía pasión por la categoría, y su pasión era la seguridad: para los pilotos, en las pistas, en los autos, en todos ellos. Fue casi como su misión en la vida" dijo Jim Hunter, vicepresidente de NASCAR para comunicaciones corporativas. "Siempre estaba buscando mejorar la seguridad en cualquiera de esas áreas, y fue una pieza vital para que las iniciativas en seguridad se convirtieran en algo fundamental. Era ingeniero, por lo que no adivinaba ni especulaba. Se apoyaba en los hechos".

Cuando NASCAR se involucró primero en lo que se convertiría en la barrera de Acero y Espuma de Reducción de Energía (SAFER), fue Peterson el enviado a Lincoln, Neb., para trabajar con los oficiales de la Indy Racing League y los desarrolladores del sistema en el Centro de Seguridad en Carreteras del Medio Oeste. Fue Peterson quien trabajó durante cinco años para la implementación del sistema de Soporte para Cabeza y Cuello (HANS), un sistema que salva vidas y que fue finalmente obligatorio en 2002. Fue Peterson quien fue al taller de Roush Fenway a comienzos de esta temporada para investigar los datos luego que el piloto Greg Biffle se preocupara por espuma que se quemaba en el lado derecho del nuevo auto.

Gary Nelson, anterior vicepresidente para investigación y desarrollo de NASCAR y todavía un asesor de la categoría, contrató a Peterson por sus antecedentes en ingeniería. "Sin dudas, fue obvio que era un piloto que se preocupaba por otros pilotos" dijo Nelson. "Teniendo en cuenta eso, era capaz de aplicar sus conocimientos de ingeniería y aplicarlos para mejorar la categoría, y lo que más le interesaba era la seguridad. Siempre mantuvo charlas con expertos. Inclusive a mediados de los ´90, cuando recién comenzaba, ya era un experto".

Harraka recuerda

Paulie Harraka, un miembre del programa Conduciendo por la Diversidad de NASCAR, ganó su quinta carrera en la Whelen All-American Series Late Model el 12 de julio en Roseville, Calif. Regresó a su hogar en Carolina del Norte e intentó contactarse con su amigo, el director técnico de NASCAR Steve Peterson, para darle las noticias, pero no lo logró. El martes se enteró que Peterson había fallecido por causas naturales.

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• Peterson fallece en su casa

Peterson no sólo estudiaba los cinturones de seguridad, comparaba las especificaciones de los cinturones militares con los que se usaban en las carreras en la Sociedad de Ingenieros Automotrices. Antes de llegar a NASCAR, los pilotos que buscaban los mejores elementos de seguridad tenían solamente la palabra del vendedor que los atendía. Entonces Peterson comenzó a comprar elementos de seguridad en forma anónima y para luego examinarlos.

"Lo que hizo Steve fue separar los hechos de la ficción con la ciencia" aseguró Nelson. "Era capaz de comprobar científicamente lo que era bueno, lo que era lo superior o lo que era mejor. Lo hizo comenzando un proceso en el cual anónimamente compraba un producto y lo probaba, como si fuera un piloto en su auto. Cuando vino con esa idea pensé que era lo más justo para dejar de lado todas las opiniones y todo lo que decían los catálogos y los demás expertos. Vino con esa idea y benefició para siempre a los pilotos".

Presentó los datos al equipo de Dean Sicking en el Centro de Seguridad en Carreteras del Medio Oeste tras el terrible accidente de Jeff Gordon en Las Vegas a comienzos de esta temporada. Regresó a Nebraska para observar las pruebas de choque de la espuma utilizada en los laterales del nuevo auto. Habló en nombre de NASCAR en los paneles de la Sociedad Americana de Ingenieros, la cual le entregó un premio en el 2006 por sus logros en el automovilismo deportivo. Ayudó a desarrollar la breve pero bien intencionada puerta en el techo. Cuando los fabricantes del HANS encontraron una grieta en el dispositivo utilizado por Kyle Busch tras su accidente el año pasado en Talladega, le enviaron a Peterson esa pieza para que la examinara.

Zonas deformables. Protecciones en la jaula antivuelco. Mejores butacas. Si se trataba de seguridad y NASCAR, Peterson tenía sus manos allí. Era el "gurú de seguridad" de la categoría. Hunter dijo que "Steve dejó la marca de sus manos en cada iniciativa que haya tenido NASCAR".

Mano a mano con Nelson, Peterson ayudó a llevar lo que alguna vez fue llamado como Auto del Mañana de una idea a una realidad, la más reciente de una larga cantidad de lo que su anterior jefe definió como "inmensurable" cantidad de contribuciones a la categoría. Un graduado de la universidad de Michigan del Este, quien podría hacerlo perder en siglas como FEA y LS-DYNA, también fue un miembro de por vida de la World Karting Association, quien amaba construir y correr en kartings en sus ratos libres. En viajes a Phoenix, él y Nelson desaparecían en el desierto para competir con amigos.

Su muerte provocó un shock total. Pero su trabajo fue importante y sus contribuciones serán recordadas cada vez que un piloto emerja de un auto chocado. "Su legado" según Hunter "es que los pilotos en los años venideros serán beneficiados por el aporte de Steve Peterson y su pasión por la seguridad en nuestra categoría".

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