La última carrera en Ontario le dio el primer título a Earnhardt

Fue el autor norteamericano Kurt Vonnegut quien dijo, "La historia es meramente una lista de sorpresas. Solo nos puede preparar para que nos sorprendamos nuevamente". Por supuesto, él no se estaba refiriendo directamente a la edición 1980 de Los Angeles Times 500, disputadas en el Ontario Motor Speedway, pero es un comentario apropiado para un evento que incluyó una cantidad de sorpresas, además de primeras y últimas ocasiones.

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Ontario -- un sitio copia fiel del Indianápolis Motor Speedway y construido en el medio del Inland Valley -- tenía la mayor cantidad de premios del campeonato cuando NASCAR compitió allí por primera vez en 1971. Pero para el tiempo que NASCAR retornó para la última carrera de la temporada 1980, la larga recesión económica, sumada a malas decisiones gerenciales, hizo que el circuito estuviese intentando sobrevivir.

Solo 15.000 fans se hicieron presentes para ver lo que sería la última carrera disputada en un óvalo en California hasta 1997, pero lo que vieron fue una carrera fascinante en cuanto a la victoria y a la decisión del campeonato de esa temporada.

Cale Yarborough, quien había obtenido la pole -- y estaba ubicado a 29 puntos de Dale Earnhardt de cara a esa carrera -- necesitaba algo de buena suerte, y que el piloto del Chevrolet No. 2 tuviese un poco de mala suerte.

Consiguió ambas cosas. Yarborough lideró en ocho ocasiones y durante 65 vueltas y finalizó tercero, mientras que Earnhardt, en solo su segunda temporada completa, cometió una serie de errores costosos al comienzo de la carrera. En primer lugar, se detuvo en boxes poco después de una bandera de neutralización. Más tarde, pasó por arriba del crique de su auto al salir de los boxes y se vio obligado a volver a los boxes en la vuelta siguiente para cumplir con una penalización.

Pero lo que parecía ser mala suerte en ese momento terminó siendo algo que de alguna manera fue afortunado para Earnhardt, ya que su equipo descubrió que faltaban tres bulones de rueda en la del lado trasero derecho. Eso permitió que Earnhardt se mantuviese apenas en la misma vuelta que el puntero en una carrera demorada por neutralizaciones en seis ocasiones, durante 30 vueltas. Y mediante el uso de una estrategia de boxes distinta a la de los punteros, pudo acceder a la punta en tres ocasiones -- incluyendo dos veces hacia el final de la carrera.

Al tiempo que Earnhardt estaba desesperadamente intentando mantenerse delante de Yarborough en cuanto al campeonato, la búsqueda de la victoria fue igual de emocionante. Durante las últimas 50 vueltas, Yarborough intercambió la punta con Bobby Allison. Yarborough se detuvo en boxes en la vuelta 185, cediéndole la punta a Allison, quien tenía una amplia ventaja sobre quien iba segundo, Benny Parsons.

Sin embargo, Allison estaba teniendo problemas en cuanto al desgaste de sus neumáticos, y faltando ocho vueltas se dirigió a la calle de boxes para nuevo caucho para el lado derecho. Con eso le entregó la punta a Parsons, quien mantuvo tras de sí a Neil Bonnett por más de 6 segundos, repitiendo así su victoria de 1979 en Ontario. Yarborough finalizó tercero, seguido por Allison y Earnhardt, el último auto clasificado que finalizó en la misma vuelta que el ganador.

Mantenerse en contención a pesar de sus problemas en la calle de boxes le permitió a Earnhardt ganar su primer campeonato de la Copa Winston, por solo 19 puntos.

También fue la primera carrera en que Earnhardt había sido auspiciado por Wrangler Jeans, una dupla que duraría hasta el final de la temporada de 1987. Ontario también fue la última carrera para Yarborough a bordo del Chevrolet No. 11 de Junior Johnson. Y el segundo puesto de Bonnett con los Wood Brothers marcaría la última vez que dicho equipo inscribiría un Mercury No. 21.

También sería la última carrera disputada en el Ontario Motor Speedway, el cual también fue escenario de carreras de Indy-car, de conciertos, y del salto por encima de 19 autos por parte de Evel Knievel, lo cual marcó un récord mundial en motocicletas. El circuito fue vendido por la ciudad a un desarrollador urbano por $10 millones -- y fue demolido poco tiempo después. La propiedad quedó vacante durante muchos años pero recientes desarrollos incluyen una parte del centro de compras Ontario Mills, varios condominios, restaurantes y hoteles. Solo un pequeño rincón de lo que una vez fue la tercera curva quedó sin tocar, para 2007.

De los pilotos inscriptos para competir en las Pepsi 500 esta semana en el Auto Club Speedway, Kyle Petty es el único piloto que corrió en ese evento final llevado a cabo en Ontario. Finalizó 33º aquel día, retrasado por problemas de motor.