Gordon pierde otro lugar y sigue luchando con su coche

FONTANA, Calif. -- Mientras Jimmie Johnson festejaba y se dirigía con su coche al Círculo de la Victoria por tercera vez en la temporada, Jeff Gordon apagaba su máquina detrás del camión de su equipo, se secaba el sudor de su frente y se daba vuelta para enfrentar a unos pocos reporteros. La mayoría se encontraba con los contendientes al título.

Gordon, si bien aún es parte de la docena de pilotos que se clasificaría a la Caza después del próximo fin de semana en Richmond, ha caído de sexto a décimo en las posiciones en tan solo tres carreras. Chocó en Michigan, terminó en el top 5 en Bristol y luego tuvo una anormal y mediocre actuación el domingo por la noche en Auto Club Speedway. Gordon había terminado en el top 5 en tres de las cuatro últimas competencias en la pista de California antes de disputar la de este fin de semana.

Su 15º lugar final, sin embargo, fue tan en silencio como su atención a la prensa post-carrera.

"Teníamos un auto para estar 15º y terminamos en esa posición", dijo Gordon. "Es todo lo que teníamos. No había más que eso.

"No estuvimos bien. Estuvimos fuera de ritmo todo el día y teníamos la esperanza de que en la noche se podría mejorar, pero eso nunca sucedió".

Gordon no ha conseguido terminar consecutivamente en el top 5 desde junio. Pistas intermedias como California, que conforman la mitad del calendario de la Caza y que tradicionalmente tuvieron a Gordon con resultados fuertes, han dejado perplejo al equipo Nº24 en sus intentos por mejorar con el auto nuevo.

El misterio sorprendentemente se traslada a la temporada pasada. Gordon ganó seis carreras en 2007, incluyendo dos con el chasis nuevo. Sin embargo la concentración estuvo en obtener el campeonato.

"Tenía el sentimiento de que pasamos mucho tiempo con el coche viejo cuando llegamos a la Caza y quedamos retrasados", dijo el propietario Rick Hendrick. "No pensé que tendríamos tantos problemas este año. Hemos trabajado más duro este año, con más pruebas y tratando de entender las cosas, pero no hemos estado ni cerca de la performance del año pasado. Hemos tenido dificultades".

La temporada pasada, los pilotos de Hendrick sumaron en total 18 victorias, 16 de las cuales se las repartieron Johnson y Gordon.

El domingo, sin embargo, fue el tercer triunfo de Johnson en la temporada, a la que hay que sumarle la de su compañero Dale Earnhardt Jr. para encontrar las cuatro logradas por la organización este año. Casey Mears no ha terminado mejor que quinto. Pero la bandera roja aparece sobre la figura de Gordon. Más allá de su año como novato sin victorias en 1993, Gordon nunca ha llegado hasta este punto en una temporada sin un triunfo.

"Ha sido frustrante", dijo Hendrick. "Están trabajando muy duro. El coche está bien y lo que funciona en un piloto no funciona en otro. Debes poner a punto el coche para el piloto. Esto está haciendo que mucha gente se arranque los pelos. Y nosotros estamos al tope de esa lista".

Mientras que a Kyle Busch y Carl Edwards, quienes suman entre sí 14 victorias esta temporada, tradicionalmente les gusta conducir coches sobrevirantes y se han lucido particularmente en ocasiones en que sus autos se encontraban demasiado sueltos, eso no funciona con Gordon.

"Es difícil poner bien el auto", dijo Gordon. "Cuando el auto no está, no hay nada que podamos encontrar para arreglarlo. Queremos andar bien y ganar carreras. Queremos ser competitivos. Lo dije antes, no te sirve estar en la Caza sino eres lo suficientemente competitivo para ganar carreras y batallar por el campeonato".

Gordon dijo que cree que el equipo estará mejor la semana próxima en Richmond, y él deberá estarlo también. Se encuentra 102 puntos por delante de quien se ubica 13º, David Ragan, y serán los 12 primeros pilotos los que estarán en la Caza. Si bien cuenta con tres finales consecutivos dentro de los diez primeros en Richmond, la organización observa el panorama completo.

"Nadie se ha rendido", dijo Hendrick. "Trabajamos duro juntos y vamos a seguir probando. Es como que la luz aparece cuando encuentras un paquete que funciona para ese piloto, y eso es lo que debemos descubrir".