El miércoles, mientras hacía pruebas en La Milla de Milwaukee para Penske Racing, David Stremme no se pudo resistir a esbozar una sonrisa cuando miró a través de la pista y encontró al Dodge Nº 40.

Es el mismo auto del que Chip Ganassi Racing sacó a Stremme al final de 2007, reemplazándolo por el corredor de autos de fórmula Dario Franchitti, quien recientemente ha arreglado su regreso a la liga de Indy Racing.

"Tú sabes, estoy aquí haciendo mi trabajo normal como piloto de prueba para Penske", dijo Stremme. "Y Ganassi también está aquí con Juan Montoya...es divertido ahora que estoy dentro de esto".

"Por ahí" es lo que dijo Stremme el miércoles, y significa que ya no es el piloto de prueba de la Copa, si no el nuevo piloto de Copa Sprint de Penske Racing para el 2009, en el Dodge Nº 12.

"Estoy muy orgulloso", dijo Stremme. "Estoy muy orgulloso. Es una gran oportunidad poder correr para Roger Penske. Lo digo por lo que la organización ha hecho en el automovilismo, Daytona 500, Indy 500, pilotos campeones; estoy tan contento que casi no tengo palabras para explicar cómo me siento".

Valorado es una palabra usada para describir cómo se siente el nativo de South Bend, Ind.

Después de pasar dos temporadas en Chip Ganassi Racing, fue relegado del auto Nº 40 antes de la temporada 2008 debido a asuntos de patrocinio, y ese auto fue dado de baja en julio, después de 10 carreras con Franchitti, debido a más problemas de sponsors.

Stremme se vio obligado a cortar su carrera en NASCAR y a volver a la serie Nationwide, corriendo parte del calendario para Rusty Wallace Inc. en esta temporada. Está 12º en la tabla de posiciones después de largar en 24 o 27 carreras.

En 75 largadas en la serie de la Copa, Stremme tiene tres top 10. También corrió en la Nationwide (125 largadas; 20 top 5; 46 top 10) y en la serie de Camionetas (tres largadas; un top 10).

Aunque la decisión ni siquiera fue apelada después de hacer su debut en la Copa en 2005, Stremme no tenía otra alternativa.

Sin embargo, la elección le dio al piloto la oportunidad de mostrar su talento y hacerle saber a los equipos de la Copa que el hombre de 31 años, que creció corriendo Street Stocks con sus padres, se merecía una segunda chance en el ámbito de la Copa.

En mayo, Penske se contactó con Stremme para usarlo como piloto de prueba y para fortalecer los autos de la nueva generación.

"Inicialmente, sólo hacía pruebas, y eso era todo lo que podían prometerme", recordó Stremme.

"Pero el simple hecho de formar parte de la organización, aunque sea probando, me mantendría fresco y aprendiendo sobre los nuevos autos".

Más tarde, en julio, Ryan Newman anunció su retiro del Nº 12 para pasar al Nº 39 de Stewart-Haas Racing la próxima temporada, lo que dejó libre el asiento para Stremme, algo que el piloto nunca se esperó.

Ha sido un año tumultuoso e incierto para Stremme, pero el piloto dijo que no cambiaría nada de lo que pasó.

"Porque me ha hecho una mejor persona", dijo. "Me ha enseñado mucho sobre mí mismo, fue duro. El mes de enero fue el peor, veía a mis amigos formar parte de las pruebas de la Copa en Daytona, y yo todavía estaba estancado en Mooresville [N.C.]".

Estar sentado en el banquillo es algo que Stremme espera no tener que hacer nunca más.

"Mucha gente estaba preguntándose qué iba a hacer, y puse de mi lado y del lado de mi fortuna la ayuda que la gente que me rodeaba me había dado", dijo.

Mirando hacia el futuro, Stremme confía en que puede ganar carreras con Penske y Alltel, su sponsor, que ha firmado un acuerdo de varios años con el auto Nº 12. El jefe del equipo y el personal que va a estar en el equipo todavía tienen que ser determinados, pero Stremme dijo que en eso ya se está trabajando.

Durante el tiempo que queda, él va a seguir conduciendo como piloto de prueba para adecuarse a la vida en el lado de la Copa.