A New York no le faltan sus indicadores económicos

NUEVA YORK -- La casa del trabajo al otro lado de la calle desde el Hotel Waldorf-Astoria, el punto central para la Semana de los Campeones de NASCAR, lo dice todo. Un póster afuera de St. Bartholomew's Episcopal, en un deslumbrante edificio bizantino en Park Avenue, muestra a un accionista tomándose su cabeza luego de lo que sólo puede ser otro día volátil en los negocios financieros. "Una iglesia para estos tiempos", dice el encabezado. Y sin dudas, qué tiempos que son estos.

Esta es una ciudad muy diferente a la que NASCAR visitó por última vez, hace apenas tres meses, cuando los árboles todavía tenían hojas, los pájaros todavía cantaban, y los mercados aún no habían comenzado su caída estrepitosa. La Manhattan por la que pasó Kyle Busch como el líder del campeonato en el día de prensa de la Caza, el miércoles anterior a la apertura en el New Hampshire International Speedway, todavía no había sido golpeada por la caída financiera que sigue desarrollándose. La Manhattan que Jimmie Johnson está visitando esta semana como tri campeón, muestra visibles cicatrices de ese trastorno.

Están las partes de conversaciones que se escuchan con tan sólo caminar por la calle, hombres con sacos, fumando cigarrillos, y hablando de compras y despidos, y de cómo y dónde terminará. Está el gran problema de la consternación pública sobre Citigroup, un banco que la semana pasada recibió $20 billones como ayuda de parte del gobierno, patrocinando el nombre del nuevo estadio de los New York Mets. Están los edificios con nuevos nombres y dueños, como las antiguas oficinas de Lehman Brothers en Times Square, cuya pantalla de video ahora muestra los colores blanco y azul de Barclays. Están los corazones, omnipresentes en el distrito financiero, trabajando con números que suben y bajan tan impredeciblemente como un auto corriendo en el Talladega Superspeedway.

• Día 3: El Deportista del Año
• Día 2: Fotos en el Central Park
• La vuelta de la Victoria no existe más

Incluso la celebración de fin de año que es la Semana de los Campeones parece -- por diseño o coincidencia, es difícil de decir -- un poco más atenuada. No hay "Vuelta de la Victoria", el desfile de shows de autos que atravesó Midtown en cada uno de los pasados cuatro años. Ford y Chevrolet, parte de las industrias automotrices de U.S. que están al borde de la bancarrota, han cancelado compromisos que típicamente coinciden con el banquete de entrega de premios. El departamento de relaciones públicas de NASCAR no envió tanta gente desde Daytona Beach. Los titulares más importantes alrededor de Manhattan no están buscando la Semana de los Campeones, si no la presentación siguiente del Heisman Trophy. Y mientras los sponsors como Ford y Aflac organizan eventos y festivales de fanáticos, la industria no parece estar tomando una parte tan grande la Gran Manzana como usualmente suele hacerlo.

"Con lo que está pasando en el mundo, casi que se siente que necesitamos achicarlo un poco", dijo el propietario ahora ocho veces campeón, Rick Hendrick. "Con la manera en la que todo está funcionando, la gente se lastima, es algo general que va con la economía. Es difícil tener una fiesta en el medio de tanta incertidumbre. Quieres celebrar, pero pienso que regularnos un poco no es mala idea".

La percepción, sin embargo, puede ser decisiva. La Vuelta de la Victoria, un evento galvanizado que expropió un número estimado de 100.000 pares de globos de ojo el año pasado, significa más gastos para los equipos, los cuales tuvieron que llevar el show a New York. Eso costó alrededor de $1 millón para hacerse el año pasado, y se cree que hubiese costado más este año. Incluso derivó en problemas entre la gente del lugar y el vocero de NASCAR Ramsey Poston propuso la idea en diciembre pasado, mucho tiempo antes del actual problema financiero. Algunos van por el movimiento del almuerzo del campeón anual, desde 21 Club -- el estilo de lugar donde las cenas son servidas por mozos en chaquetas blancas para cena -- hasta Foley's, un bar irlandés en la sombra del Edificio del Empire State. Copien eso en la mantra de NASCAR: una vuelta atrás.

"Creo que sería un error hacer cualquier conexión con la economía en este caso", dijo Poston. "El año que viene tal vez sea diferente. Creo que ahí es donde vas a ver algunos efectos, si los vemos, porque ahora estamos en un ciclo presupuestario diferente, y la gente está tomando sus decisiones desde hoy".

Para Johnson, que está siendo llevado desde un evento o entrega de premios a otro, la semana no parece diferente. Aún así, la economía tirante nunca está tan lejos, como lo evidenció la primera visita del campeón reinante, el miércoles a la mañana -- a la New York Stock Exchange, para dar la campanada inicial. Ha estado allí dos veces anteriormente, pero nunca con una caída del mercado del 30 por ciento al año. "¿A quiénes estamos empujando ahora?" dijo un accionista mientras la fiesta de Johnson se desarrolla, colmada de gente y con trozos de papel incluso 10 minutos antes de que empiece la sesión. El lugar está lleno de papel, de gente, y dominado por los números, así sean los que mencionan los negociantes, o los que aparecen en los monitores de las computadoras, que son muchos para contar.

Pero Johnson, que todavía mantiene una residencia secundaria en New York, tiene sus momentos. "¿Debería darme un disparo en la pierna o algo así?", pregunta, refiriéndose al aprieto del receptor de los New York, Plaxico Burress, cuando fue presentado con un recuerdo del presidente del NYSE, Duncan Niederauer. Da la campanada inicial no a las 9:30, si no a las 9:29 con 48 segundos. "Jueguen con el 48, por supuesto", dice, refiriéndose al número de su auto. Los accionistas hacen fila por un autógrafo o por sólo una mirada del piloto. Un guardia de seguridad lamenta la desaparición de la pista de NASCAR planeada en Staten Island, suspendida por un problema político. "Mucha gente quería eso", dice, dando una opinión que no se escucha habitualmente en la ciudad. "Hubiese generado mucho dinero".

Por supuesto, apenas abrió el índice, cayó de nuevo, como un recordatorio de porqué algunos patrocinadores han cancelado su presencia en el banquete de NASCAR de este año. Hendrick consideró hacer lo mismo, pero últimamente decidió que su equipo campeón había trabajado muy duro para hacer ese cambio rápido. Hay, sin embargo, un beneficio -- los hoteles, ansiosos por no quedar escasos de dólares de turismo, están más complacientes con las proporciones de las habitaciones. "Es bueno sentirse requerido", dijo Hendrick. ¿Y cómo se siente habitualmente al venir a New York? "Como una espinilla en un águila", bromeó el propietario del auto.

Ese es el tipo de sentimiento que lleva a algunos a creer que el banquete debería ser trasladado a algún lugar más amigable para NASCAR, antes que meterse en una ciudad que incluso en los buenos años financieros, apenas se detiene para darse cuenta. Bruton Smith, dueño del conglomerado de pistas de carreras Speedway Motorsports Inc., quiere el evento en Las Vegas, donde también tiene una pista. Hendrick también tiene una idea. "¿Sabes qué creo que sería realmente genial? Hacerlo en Charlotte después de que termine el Hall of Fame", dijo. "La ciudad ya tendría las luces. Sería gran cosa".

NASCAR, que mudó su banquete de Daytona Beach a New York en 1981, como parte de una estrategia para atraer a más patrocinadores y volverse más reconocida nacionalmente, ya había oído todo esto antes. "Hemos estado aquí por 27 años, y esa es una de las cosas que es parte de nuestra herencia", dijo Poston. "Es parte de nuestra tradición, como correr en Daytona, Talladega y Charlotte, es parte de nuestra tradición. Hacer la semana del banquete y venir a New York es parte de nuestra tradición".

Y con recesión o sin ella, esa tradición continuará en 2009. "No veo ninguna razón", dijo Poston, "por a que no estaremos aquí el año que viene".

Las opiniones expresadas son exclusivas del autor.