Un eterno Mark Martin hizo historia con su triunfo

Mark Martin continuó desafiando a su edad, conviertiéndose en el primer piloto de más de 50 años en ganar una carrera de la Copa Sprint tras 16 temporadas al quedarse con la victoria el sábado por la noche en Phoenix International Raceway.

Martin, quien amagó a retirarse varias veces en los últimos cuatro años, largó desde la pole y lideró 157 de las 312 vueltas. Estaba al frente cuando su compañero de equipo Dale Earnhardt Jr. provocó una neutralización a 11 vueltas del final, desapareciendo así una diferencia de 4 segundos que mantenía sobre Tony Stewart.

Su jefe de equipo Alan Gustafson debatió con Martin acerca de la estrategia a seguir antes que el equipo Hendrick Motorsports lo hiciera entrar a los pits. Luego le ganó por muy poco en la salida de la calle de pits a Kyle Busch, pero este fue penalizado por exceder la velocidad máxima en ese momento.

Martin quedó segundo detrás de Ryan Newman, quien no se había detenido. Luego lo superó cuando faltaban seis vueltas para así volver a la victoria, que no lograba desde Kansas en 2005.

"No haré trompos" dijo por radio a su equipo. "Solamente daré una vuelta polaca por mi amigo Alan Kulwicki".

El último piloto con 50 años en ganar una carrera de la Copa fue Morgan Shepherd en 1993 en Atlanta. Harry Gant tiene el récord como el piloto con más edad en ganar una carrera de la Copa. Tenía 52 cuando triunfó en Michigan en 1992.

Antes de Martin, solamente tres pilotos con 50 años o más ganaron carreras en la categoría: Gant, Shepherd y Bobby Allison.

Martin recibió la visita de varios competidor en el Círculo de la Victoria, incluyendo a su ex jefe Jack Roush y a sus ex compañeros de equipo Jeff Burton y Matt Kenseth.

Stewart fue segundo, seguido por Kurt Busch, Jimmie Johnson y Greg Biffle.

"No es una verguenza perder contra alguien como Mark Martin" dijo Stewart. "Estoy realmente feliz por él. Nadie trabaja más que Mark para estar en forma, mantenerse bien y estar listo para correr".

Los elogios cayeron desde todos los ángulos en la zona de garages para Martin, quien es ampliamente considerado como el piloto más grande de NASCAR que nunca ha logrado un campeonato.

"Este hombre ha estado en lo más alto de la categoría por 30 años" dijo Kurt Busch, quien corrió junto a Martin en Roush. "Es un tremendo atleta, una gran persona y definitivamente lo logrará".

Ese esquivo título es lo que lo tentó para conducir para Rick Hendrick este año, en su primer temporada completa en tres años. Las últimas dos temporadas participó en forma parcial para Dale Earnhardt Inc., donde recobró energías para otra dura temporada de 10 meses. Luego de ser cuatro veces subcampeón de la categoría, Hendrick le ofreció el Chevrolet No. 5 para quizás su mejor, y final, oportunidad para ser campeón.

Pero su optimismo se vio minado luego que la mala suerte complicara la actuación de buenos autos, haciéndolo caer al 34to. lugar en las posiciones del torneo. Su victoria en Phoenix lo hizo avanzar cinco posiciones, del 18vo. al 13er. lugar, por lo que ahora está apenas a nueve puntos de la última posición que le asegure poder estar en la Caza por el campeonato.

"Hombre, adoro conducir sus autos" le dijo a su equipo por radio cuando cruzó la línea de meta.

"Has estado increíble amigo" le respondió Gustafson. "Tu has sido el hombre a vencer".

Martin recibió la salutación via telefónica en el Círculo de la Victoria por parte de Hendrick, quien no estuvo presente para ver en persona el tercer triunfo consecutivo de un piloto de su equipo. Jimmie Johnson ganó en Martinsville y Jeff Gordon en Texas.

"Solamente me felicitó" dijo Martin del llamado. "El hace que los sueños se conviertan en realidad".