Una acertada detención hace ganar a Martin

DARLINGTON, S.C. -- Mark Martin lideró el ataque de Hendrick Motorsports en Darlington Raceway al ganar el sábado por la noche las Southern 500 de la Copa Sprint de NASCAR por 1.531 seg. sobre su compañero de equipo Jimmie Johnson.

El desgaste castigó al pelotón, y la perseverancia les permitió a Johnson y a su compañero Jeff Gordon recuperar una vuelta para terminar dentro del top 5.

Pero fue la decisión del jefe de equipo de Martin, Alan Gustafson, lo que le dio al piloto del Chevrolet N°5 su segunda victoria de la temporada y la 37° de su carrera --empatando a Bobby Isaac en el 17° puesto de los más ganadores de la historia (ver video).

Martin y Johnson fueron dos de los siete pilotos que permanecieron afuera con neumáticos viejos durante la 15° bandera amarilla de la vuelta 321, mientras Tony Stewart, Martin Truex Jr. y Gordon eran los tres primeros pilotos que pararon en pits y contaban con neumáticos nuevos en el costado derecho.

Stewart atacó para finalizar tercero en el Chevrolet N°14 de Stewart-Haas Racing, un coche que cuenta con motor, chasis y asesoramiento técnico de Hendrick. El compañero de Stewart, Ryan Newman, fue cuarto, seguido por Gordon. Stewart superó a Kurt Busch -16° en la carrera- para colocarse segundo en el campeonato de la Copa, 29 puntos detrás de Gordon.

Truex terminó sexto, seguido por Brad Keselowski en el Chevrolet No. 25 que también pertenece a Hendrick. Greg Biffle, el novato Joey Logano y autor de la pole, Matt Kenseth, completaron los primeros 10 lugares.

"Es absolutamente increíble", dijo Martin. "Es una gran sorpresa. Teníamos un auto fuerte, pero nunca pensé en ganar. Alan Gustafson es el mejor. Quizás fui su héroe en su niñez, pero ahora yo estoy viviendo mi segunda infancia y él es mi héroe.

"Teníamos un auto bueno para hacerlo, y la estrategia de pits nos puso en posición para ganar".

En el final, Martin pudo contener a Johnson luego del último reinicio de la carrera en la vuelta 347 (ver video).

"Es Superman", dijo Martin de Johnson. "Tres campeonatos consecutivos. El hombre es increíble. Pensé que me sorprendería en el final. Yo estaba tratando de ahorrar combustible, pero no podía dejar que se acercara, porque sé lo duro que es".

Johnson, quien ganó dos posiciones para colocarse cuarto en las posiciones, sobrevivió a una serie de problemas para llevarse el segundo puesto.

"Quedé atrapado en los pits, hice un trompo tratando de entrar a mi lugar --hombre, fue una noche caótica", dijo Johnson. "Estoy muy aliviado y orgulloso de este equipo, porque mantuvimos las cabezas en alto y peleamos toda la noche y nos llevamos un buen resultado".

Uno por uno, la pista fue dejando de lado a los principales contendientes.

Kyle Busch, ganador defensor de esta carrera y vencedor la semana pasada en Richmond, vio terminar su chance de repetir la victoria cuando golpeó el muro en la vuelta 274 (ver video).

No mucho después, Carl Edwards recibió contacto de su compañero Greg Biffle, golpeó la pared y perdió sus posibilidades. Edwards luego fue penalizado con una vuelta por dirigirse a los pits en dirección contraria (ver video).

Luego fue el turno de Biffle. Al igual que hace un año atrás, fue el que más vueltas lideró (117) y parecía tener el mejor auto. En 2008 la carrera se le arruinó por la transmisión, esta vez fue por un golpe al muro en la curva 4. Perdió la posibilidad de ganar en Darlington por tercera vez en las últimas cinco visitas (ver video).

Dale Earnhardt Jr. siguió con su temporada llena de problemas. Buscaba cortar su sequía de victorias y poder ganar por primera vez en 11 meses. Llegó a estar segundo, pero al parar en la décima bandera amarilla de la noche, uno de sus neumáticos salió de su lugar en los pits y Earnhardt fue mandado al fondo del pelotón. Sobre el final de la carrera Junior hizo un trompo y golpeó la pared después de hacer contacto con Reed Sorenson (ver video).

Darlington también terminó con la racha de Clint Bowyer de 83 carreras consecutivas llegando al final. Bowyer y A.J. Allmendinger se tocaron y Bowyer golpeó la pared interna de la pista (ver video). Rápidamente Bowyer salió de su coche y fue evaluado en el centro médico y fue dado de alta poco después.

Nota: La racha de Clint Bowyer de 83 competencias consecutivas sin abandonos terminó tras un duro accidente en la vuelta 222. Bowyer posee el récord moderno de carreras consecutivas en la bandera a cuadros, pero quedó a solamente una del récord absoluto de Herman Bean con 84 carreras entre 1961 y 1963. Bean hizo su récord al correr en algunas carreras aisladas, no en todos los campeonatos completos...Esta fue la segunda victoria de Martin en Darlington. La primera fue en la Southern 500 de 1993.

The Associated Press colaboró con este reporte.