Hay veces en las que hasta un Rey lleva la delantera ante un presidente. Ese fue el caso hace 25 años en las Firecracker 400 de 1984.

Coronando al Rey

Richard Petty refleja la 200º victoria de su carrera, un triunfo obtenido frente al presidente Ronald Reagan.

• Video: la victoria 200 de Petty

Con Ronald Reagan entre las 80.000 personas del público en Daytona International Speedway, Richard Petty aumentó la ocasión, venciendo a Cale Yarborough en la amarilla cuando quedaban dos vueltas, para alcanzar su 200º victoria, dos días después de que Petty cumpliera 47. Pero para demostrar que para nada fue un día común, Yarborough sufrió una falla mental y cayó al tercer lugar, detrás de Harry Gant.

Reagan, en el medio de una campaña de costa a costa hecha para su reelección, les dio la orden a los pilotos para que enciendan sus motores por radio desde el Air Force One, en viaje hacia Florida. Y mientras se llevaba a cabo el evento, el avión aterrizó en el aeropuerto que está paralelo a las tribunas.

Petty, ahora de 72 años, recientemente recordó los eventos de ese día.

"Te voy a mencionar las cosas que realmente sobresalieron para mí", dijo Petty. "El gran asunto era que el presidente de los Estados Unidos iba a venir para el Cuatro de Julio. Iba a venir a la carrera, él fue el que dijo, 'Caballeros, enciendan sus motores'. Él venía desde algún lugar hacia Daytona".

En el punto medio, la batalla en los primeros puestos se había convertido en una pelea de tres autos entre Petty, Yarborough y Gant. Con todos los líderes necesitando una parada final en busca de servicios, Petty se detuvo primero. Luego, en la vuelta 123, Yarborough se fue hacia la calle de pit, dejándole la cima a Gant, quien luego paró, cuatro vueltas más tarde, dejando a Petty al frente del pelotón.

Petty sacó una gran ventaja sobre Yarborough, pero en las vueltas finales el Chevrolet Nº 28 comenzó a tocar al Pontiac Nº 43 a una velocidad impresionante, y los dos autos estuvieron uno delante del otro restando tres vueltas. Justo mientras Petty y Yarborough cruzaban la línea, Doug Heveron chocó en la curva 1, provocando la neutralización.

En aquellos días de pisos congelados y finales de bandera a cuadros verdes y blancos, los dos veteranos sabían que tenían menos de dos millas para resolver el problema. Petty describió lo que ocurrió en esa vuelta final. (Continúa)

"Yo estaba liderando la carrera, Cale venía segundo y cuando cruzábamos la línea de largada/llegada, en la salida de la primera esquina, en el medio, estaba el auto [de Heveron], allí es cuando volvimos a correr con la bandera", dijo Petty. "Así que Cale y yo sabíamos que eran las últimas vueltas".

"Así que pasamos la curva, frente a la tribuna, Cale me pasa como si yo supiera qué hacer, porque yo no podía hacer nada con lo que tenía", dijo Petty. "Mientras hacía eso, llegó a la tercera curva y el auto avanzó un poco y yo lo toqué de atrás, y ya estábamos auto a auto saliendo de la 3 y entrando a la 4, frente a las gradas. Y yo aparecí en la línea interna y cuando llegamos a la curva cerrada, ambos doblamos y mi auto fue un poco más rápido que el suyo; y yo terminé ganando la carrera".

Los líderes pasaban en medio de tráfico rezagado en ese punto, y aunque los autos más lentos se quedaban atrás en la pista, Yarborough se vio forzado a mantenerse en esa porción de la pista donde había más partes gastadas. Petty, en la mejor línea, terminó derrotando a Yarborough por no más de medio auto.

"Cuando salimos de la cuarta curva, naturalmente si había alguien en el camino, probablemente me hubiese metido por la parte interna y me hubiese quedado en esa parte de la pista", dijo Petty. "Por como se dio, ya había algunos autos que venían rezagados, así que tuvimos que quedarnos".

"Entonces realmente atravesamos la curva cerrada, y Cale estaba totalmente en el surco. En otras palabras, su parte del auto estaba muy deteriorada y yo pude hacer eso virtualmente sin bloquearlo, porque todos veían que tenías que moverte del camino. Entonces probablemente nunca pensé en jugar en parte, pero lo podía haber hecho mucho mejor mientras cruzábamos la línea".

Todo lo que Petty tuvo que hacer fue seguir a esa velocidad en el auto en los dos giros siguientes y ver la bandera a cuadros para su 200º triunfo. Eso es exactamente lo que hizo, pero Yarborough hizo algo completamente inesperado. Pensando que la carrera había terminado, se dirigió a la calle de pits.

"Ya sabes, habían provocado la neutralización, así que aún nos quedaba otra vuelta, y Cale entró al pit road a la próxima, pensando que la carrera ya había finalizado, pero todavía quedaba una vuelta", dijo Petty.

Para el momento en el que Yarborough se dio cuenta de lo que estaba pasando y volvió a meterse en la pista, Gant había posicionado su Chevy detrás de Petty, dejando a Yarborough en tercera colocación al final.

Yarborough no fue el único confundido ese día. Reagan, mirando una carrera de NASCAR en persona por primera vez, admitió que le fue difícil seguir la acción durante un momento.

"Alguien pasó a alguien delante de nosotros", dijo Reagan. "Tuve problemas tratando de descubrir quién iba primero. Hubo un momento, cuando el Air Force One estaba llegando, en el que pensé que estábamos en el medio de la pista, pero sólo era una parte de la autopista para tráfico normal".

En lugar de dirigirse al Círculo de la Victoria, a Petty le dijeron que se detenga en la pista, y luego tuvo la oportunidad de encontrarse con el presidente.

"Habían dicho que el ganador debía detenerse en la línea de largada/llegada y que tenía que salir del auto y dirigirse hacia la cabina del anunciante, porque el presidente estaba allí", dijo Petty. "Así que salí del auto, caminé un poco, y fui a hablar con el presidente un poco, y él se sorprendió un poco porque, imagínate, veníamos auto a auto y del auto salía humo, veníamos a 200 mph. Eso lo sorprendió. No había visto nada tan particular como eso".

"Luego atravesamos por ahí, fuimos al círculo del ganador, y festejamos la 200º victoria con todas esas cosas, y cuando terminó eso, dejaron salir a todos de la pista, y dejaron entrar al área del garaje a todos los pilotos, jefes de equipo y a sus familias. Y tuvimos una comida con el presidente de los Estados Unidos en el Cuatro de Julio, así que fue un gran, gran día para nosotros. Creo que fue un día excelente para las carreras".

Para la familia France, incondicionales seguidores de los republicanos, el día no pudo haber sido mejor descripto. Petty estaba a la carga supervisando los esfuerzos de reelección de Reagan en el 4º distrito de Congreso de North Carolina. Y él manejó un auto que era propiedad del antiguo gobernador de California, Mike Curb.

"Debes estar muy contento y orgulloso, y tienes todo el derecho de estarlo", le dijo Reagan a Petty.

Veinticinco años después, Petty recordó la carrera, su última victoria en la Copa, como un "buen día".

"Cuando miro 25 años atrás, en Daytona, cuando ganamos la 200º carrera, todo fue perfecto, llegar a la última vuelta de la carrera; necesitábamos ganar", dijo. "Pero lo más importante fue que nos preparamos para ser los mejores, y estuvimos listos para lo que fueron las circunstancias, y pudimos derrotar esas circunstancias".

"Así que, aunque ya pasaron 25 años, aún me acuerdo mucho de eso, pero fue la última vez que gané una carrera, entonces naturalmente eso fue lo que más se mantuvo en mi memoria".

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