CONCORD, N.C. -- En un sábado a la noche en el que todos los que querían atrapar a Jimmie Johnson esperaban desesperadamente poder ganar terreno en cuanto al líder de la Caza por la Copa Sprint, sólo hubo un ganador en las Banking 500 de NASCAR en Lowe's Motor Speedway.

Fue Johnson.

El resto de los Cazadores fueron perdedores, y la mayoría de ellos perdió mucho.

Sólo dos pudieron minimizar el daño en una victoria más de Johnson, pero de esos dos (Kasey Kahne que llegó tercero y Jeff Gordon que terminó cuarto), sólo Gordon conserva la delgada esperanza de alcanzar a Johnson a falta de cinco carreras en la Caza.

Gordon avanzó dos posiciones en la tabla y quedó tercero, pero pasó de estar a 105 puntos de la cima, a 135. Kahne ya estaba afuera de la lucha por el campeonato al comienzo de la noche, y pasó de estar 306 puntos atrás de Johnson, a 331, a pesar de saltar del 11º lugar al noveno en las posiciones.

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El piloto cometió un error la semana pasada y eso nos costó, y esta semana fue una falla mecánica.

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DENNY HAMLIN

Juan Pablo Montoya posiblemente haya sido el que más perdió, incluso aunque matemáticamente hubo otros que perdieron más. Comenzó la noche tercero en los puntos y acarreando mucha confianza. Pero luego de largar 18º y de pasar rápidamente al cuarto puesto, la noche de Montoya fue alterada para siempre en una relargada en la vuelta 126, cuando golpeó a Clint Bowyer y recibió un gran golpe de Mark Martin en la parte trasera de su auto.

Ni el auto de Montoya ni el de Martin fueron los mismos después de eso. Con el panel de su rueda derecha trasera abollado, Montoya apenas pudo mantener el control del auto y se fue hacia atrás como una roca en una ladera. Necesitaba de una neutralización para que reparen su auto, pero no pudieron hacerlo hasta que él mismo chocó, y eventualmente terminó la carrera 35º, cuatro vueltas atrás.

Martin tuvo problemas para mantenerse en la vuelta del líder pero pudo hacerlo, pero lo mejor que alcanzó fue un 17º lugar. Eso le permitió continuar en el segundo puesto en las posiciones detrás de Johnson, pero quedó 90 puntos detrás de él, cuando había largado la carrera estando solamente a 12. Montoya cayó del tercer al sexto puesto, y ahora está a 195 puntos de Johnson.

Pero Montoya y Martin no estuvieron solos en su miseria entre los Cazadores. En una noche en la que 11 otros pilotos seguían ilusionados sobre que podrían ganar terreno respecto de Johnson, todos perdieron en cierto grado.

Estadísticamente, el mayor perdedor de la Caza en la noche terminó siendo Denny Hamlin, quien rompió el motor de su Toyota Nº 11 en la vuelta 192 y allí se terminó su carrera, luego de que había liderado cuatro veces antes en un total de 54 giros. Finalizó 42º.

"Fue una noche dura. ... Hemos tenido un par de semanas difíciles", dijo Hamlin, quien una semana antes se fue el solo de pista en la carrera del Auto Club Speedway de California. "El piloto cometió un error la semana pasada y eso nos costó, y esta semana fue una falla mecánica".

Hamlin dijo que fue especialmente decepcionante porque su auto estuvo muy bien en la carrera del sábado a la noche en LMS.

"Fue la mejor actuación que he tenido en esta pista", dijo Hamlin. "Tenía posibilidades de ganar, sentía eso. Estaba siendo paciente, trataba de no apurarlo y de no mostrar todo lo que tenía hasta el final".

A excepción de cuando el motor quedó reparado, él no estuvo cerca del final, y ni siquiera del medio. De hecho, esto señaló el final de cualquier pequeña esperanza por el campeonato que le quedara.

Hamlin comenzó la Caza de diez carreras por la Copa Sprint en la cuarta ubicación y con mucha confianza luego de ganar la última carrera previa a la Caza en Richmond. Pasó a estar tercero en las colocaciones después de llegar segundo en la primera carrera de la Caza en New Hampshire, pero cayó al sexto puesto tras llegar 22º en Dover y quedó noveno luego de romper en California.

Ahora está 11º, sin esperanzas y a 372 puntos del líder Johnson, el tres veces campeón defensor que continúa alejándose del resto del pelotón de la Caza.

"Definitivamente quedamos afuera, el campeonato ya está lejos", dijo Hamlin. "Ahora ya no estoy ni en el top 10 en puntos. Hace dos semanas íbamos por el campeonato, y eso es lo malo de este sistema de puntos".

"Son sólo 10 semanas, y las primeras (26 carreras) no sirven para nada. Sólo tienes que funcionar en esas 10 últimas. ... Solamente vamos a seguir peleando para terminar en el top 10 (en puntos). Eso es importante para nosotros ahora. Por la forma en la que estamos corriendo, tenemos que estar más arriba. Un par de errores en dos semanas seguidas, uno por el piloto y uno por una falla mecánica, y ya quedas afuera".

Otro piloto que sabe bien eso es Carl Edwards, cuyo sábado a la noche terminó cuando el motor del Ford Nº 99 se rompió a falta de 30 vueltas, con él corriendo a tres vueltas de los punteros. Terminó llegando 39º como resultado, y cayó del octavo puesto al 10º, a 341 de Johnson.

"Fue una eutanasia allí", dijo Edwards poco después de abandonar su humeante auto.

También pudo haber estado hablando sobre lo que Johnson le había hecho recién a todo el grupo de la Caza.