¿Una Caza a prueba de Jimmie? Le decimos como

Consigan algo de soga y aten unos bloques de ceniza al alerón trasero de su auto No. 48. Eso debería desequilibrar al auto un poco. Pinten con aerosol el visor de su casco, con lo que quizás pierda las referencias que tiene en momentos en que ingresa a la Curva 2. Manden a los chicos de Six Pack para que le roben el carburador. Reemplacen su próximo juego de Goodyear con esos pequeños neumáticos que uno solo debería utilizar para llegar a la estación de servicio en un caso de emergencia. Oigan, los momentos de desesperación requieren medidas desesperadas, ¿de acuerdo? Tales tácticas poco limpias quizás sean la única manera de evitar que Jimmie Johnson se escape de la forma en que lo hizo en Charlotte el sábado por la noche.

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Y quizás todo eso no sea suficiente. Johnson posee una ventaja de 90 puntos, la mayor que ha existido en la Caza a esta altura del certamen, en momentos en que la categoría se dirige hacia el evento del próximo domingo, a llevarse a cabo en el Martinsville Speedway, su mejor circuito. Se ha convertido en el primer piloto en ganar tres de las primeras cinco carreras de la Caza, y será el favorito definitivo en caso de ganar cuatro de las primeras seis. A menos que haya una falla poco habitual, un accidente inesperado, o una intervención de parte del Todopoderoso, Johnson estará alzando ese trofeo de plata por cuarto año consecutivo cuando finalice la temporada de la Copa el próximo 22 de noviembre en el Homestead-Miami Speedway.

Eso no necesariamente es algo malo, dado que Johnson es un tipo amigable, de orígenes humildes quien desde el punto de vista de un piloto de NASCAR realmente ha redefinido lo que significa trabajar duro. Esta categoría se va a ver muy diferente post-Jimmie de lo que era antes de Jimmie, y su énfasis sobre la ética de trabajo, condicionamiento y profesionalismo tendrán mucho que ver con eso. Y sin embargo, hay fans para quienes su dominio tiene una atracción semejante a la de un glaciar rechinando contra una roca. Hay otros competidores que están inevitablemente enfermos de verlo ganar. Hay gente que desea que hubiese alguna manera de cambiar las cosas como para que otro título de Johnson no sea algo que ya esté definido.

Quizás las haya, y no tienen nada que ver con el sistema de puntajes o de las inspecciones repentinas. Realmente es mucho más sencillo que eso. A pesar de todo lo que él ha logrado, aún Johnson admitiría que el calendario de la Caza juega a favor suyo. Ahora bien, obviamente se trata de un equipo que constituye un candidato a la victoria en cualquier parte, a toda hora. Ellos siempre están bien preparados, poseen un control de calidad sin igual, y sencillamente no cometen errores. Pero está claro que la mayoría de los mejores circuitos para Johnson se utilizan para algunas de las últimas 10 carreras. ¿Quieren realmente ponerlo a prueba? ¿Quieren realmente cambiar la Caza, de manera de colocarlo en una inherente desventaja en vez de que él esté en ventaja? Aquí hay una manera de hacer eso.

Háganlo a prueba de Jimmie.

Hemos visto esta clase de cosas antes. Una vez que Tiger Woods comenzó a acumular Major tras Major, en las canchas de golf se comenzaron a mover hacia atrás los tee de salida, a plantar más árboles, a angostar los fairways, y a hacer cualquier otra cosa para tratar de anular sus tiros tan largos. Por ejemplo, Augusta National, sede natural del Masters, es hoy en día 450 yardas más extenso hoy en día de lo que era hace siete años. El proceso terminó siendo conocido como el hecho de hacer las cosas a prueba de Tiger, y trajo consigo algunas consecuencias no intencionales; es interesante notar que los jugadores con pegada más corta, son quienes más resultaron penalizados, al tiempo que las canchas se convirtieron en tan difíciles que algunos domingos por la tarde ya carecían de dramatismo. Pero aún así, todo fue hecho con un objetivo, hacer que todo fuese más difícil para el mejor jugador del mundo.

De manera similar, ¿puede hacerse una Caza a prueba de Jimmie? Quizás. Tal como es ahora, uno pensaría que los circuitos de la Caza han sido seleccionados a mano para el mismo Johnson. Estadísticamente, siete escenarios en el playoff forman parte de sus mejores 10, empezando por Martinsville, donde posee tantas victorias (seis) y un mejor promedio de resultados (5,3) que en cualquier otro lugar del calendario. Phoenix (dos victorias, 5,4) está en segundo lugar, con el Auto Club Speedway (cuatro victorias, 5,8) en el tercer lugar. Texas (una victoria, 8,5) es en cuanto a las estadísticas su sexto mejor circuito, Charlotte (seis victorias, 8,6) es la séptima, New Hampshire (dos victorias, 9,5) su octava. Dover (cinco victorias, 9,8) redondea sus mejores 10.

Eso se traduce en un promedio de resultados mejor que 10º en siete de los 10 circuitos de la Caza. Comparativamente, Jeff Gordon, posee un promedio de resultados entre los primeros 10 en solo tres, Kansas, Martinsville, y Homestead. Mark Martin ha tenido un promedio entre los primeros 10 solo en un circuito de la Caza, Phoenix. Sorprendentemente, Tony Stewart no tiene circuitos correspondientes a la Caza en los que ha promediado mejor que 10º (aunque está cerca en Phoenix, donde tiene 10,1). Claro que Johnson no ha estado compitiendo en NASCAR tanto tiempo como esos pilotos, y una mayor cantidad de largadas arrastrarán hacia abajo el promedio de resultados como sucede habitualmente. Pero también está claro que los rivales de Johnson a menudo andan mejor en la clase de circuitos que la Copa visita generalmente durante el verano, y que no son utilizados para la Caza.

Muñidos de tales conocimientos, a continuación figura como podría verse una Caza a prueba de Jimmie:

Jimmie Johnson tiene un abandono en Richmond con siete competencias terminadas 20mo. o peor.

1. Richmond: Felicitaciones, Richmond. Ha sido promovido de circuito de fin de la temporada regular a ser apertura de la Caza. ¿No le gusta esto? Mala suerte. Pues estadísticamente, de todos los circuitos activos del calendario de la Copa, es la peor para Johnson. Sí, ha ganado tres veces allí, pero su promedio de resultados en Richmond es algo atípico para Johnson, 18,2, y ha finalizado una vuelta detrás del ganador en la mitad de sus 16 presentaciones allí.

2. Michigan: Johnson nunca ha ganado en sus 16 presentaciones en Michigan, lo cual es un poco extraño dado su éxito en el óvalo casi idéntico de 2 millas que es Fontana, Calif. Disparen contra mí, solo ha finalizado entre los primeros cinco dos veces allí. El circuito de Brooklyn es además un lugar donde Johnson y su jefe de mecánicos Chad Knaus han tenido dificultades en calcular el consumo de combustible, tal como quedó en evidencia allí esta temporada. Oh, y Michigan a mediados de septiembre no pueden ser más frío de lo que fue en Charlotte la semana pasada.

3. Bristol: Pregúntenle a Johnson cual circuito lo frustra más, y lo más probable es que les dirá el óvalo de media milla sito en East Tennessee. Bristol es otro lugar donde Johnson nunca ha ganado, y donde solo ha finalizado en la misma vuelta del ganador la mitad de las veces. Su promedio de resultados allí es de 15,4. Un lugar en la Caza también ayudaría probablemente a Bristol, dado que los pilotos han sido muy cautos allí debido a su actual fecha tardía de agosto.

4. Sonoma: Johnson nunca ha ganado en un autódromo, y Sonoma recibe el visto bueno en este caso por dos razones. Primero, el clima a comienzo del otoño es mejor en California del Norte de lo que es en Watkins Glen, N.Y. Y segundo, Johnson ha tenido más dificultades en el trazado de Infineon, con un promedio de resultados de 17,4 allí, en comparación con 13 en Watkins Glen. Y además, necesitamos un autódromo en la Caza, ¿no es así?

El No. 48 tiene seis abandonos en Talladega en 15 carreras con Jimmie Johnson detrás del volante.

5. Kansas: En realidad, Johnson anda bastante bien en Kansas, con una victoria allí y un promedio de resultados de 10,2. Estadísticamente, es su 11º mejor circuito. Pero está lejos de ser algo automático para él, con unas pocas carreras mediocres (teniendo en cuenta el nivel de Johnson) combinados con un par de resultados entre los primeros cinco. Su noveno puesto allí a comienzos de mes figura como su peor resultado en la Caza de esta temporada.

6. Talladega: Talladega, grande y malo, ha asediado a todos quienes compiten en la Copa en un momento u otro, y Johnson no es la excepción. La victoria de Johnson allí en 2006 es el mejor momento de un historial con altibajos en la que también han habido tres roturas de motor, tres accidentes, y un promedio de resultados de 17,7. A pesar de todo lo que él ha logrado, ni Johnson es inmune a los caprichos del Big One.

7. Las Vegas: Felicitaciones, Bruton. Ahora tienes tu segunda carrera en el desierto. Y la tienes debido a que Johnson y Knaus han tenido dificultades en Las Vegas desde que el lugar fuera repavimentado y se comenzara a utilizar el actual auto de la Copa. Sí, Johnson ganó consecutivamente tres veces allí entre 2005-07. Pero los últimos dos años, han finalizado 29º y 24º. Rick Hendrick definió al esfuerzo de 2008, en que Johnson finalizó a dos vueltas del ganador, como la peor carrera en el historial del auto No. 48. Es claro que aún les hace falta trabajar mucho allí.

8. Texas: Tal como se dijo antes, Johnson anda bastante bien en Texas, y en lo referente a estadísticas, es su sexto mejor circuito. Pero intenten encontrar 10 escenarios donde el equipo del No. 48 tiene dificultades. No es fácil. Independientemente, Johnson ha ganado solo una vez en Fort Worth, y la errada de su equipo en la puesta a punto allí en 2008 permitió que Carl Edwards volviese a ser un contendiente al título. Además, en 12 carreras allí, solo ha liderado 78 vueltas. Claro que la única vuelta que tiene que liderar es la necesaria para ganar.

Hay solamente seis circuitos en el calendario de la Copa donde Jimmie Johnson todavía está buscando su primera victoria.

9. Rockingham: Llamen por teléfono a Andy Hillenburg, regresamos al Rock. ¿Porqué? Porque de todos los circuitos aptos para las categorías principales donde ha corrido Johnson en su trayectoria de NASCAR, el North Carolina Speedway ha demostrado ser la más dificultosa, estadísticamente. Su promedio de resultados allí es de 23,2. OK, así que quizás Johnson sólo haya corrido cinco veces en Rockingham, y quizás el circuito haya sido quitado del calendario de NASCAR antes que quien nuevamente consiga otro título realmente comenzara a andar realmente bien. Pero cada poquito ayuda, ¿no es así?

10. Homestead: Fin de la Caza en el mismo escenario donde termina actualmente, en un circuito donde Johnson nunca ha ganado, y donde posee un promedio de resultados de 13,6. También ha liderado solo 43 vueltas en sus ocho presentaciones en Homestead, aunque eso posiblemente se deba al hecho que Johnson está ocupado tratando de sellar títulos en la última de la temporada, y no necesariamente yendo en busca de la victoria.

Ahora bien, ¿esa clase de Caza impediría que Johnson ganase el título?

No necesariamente, dada la manera en que su equipo se prepara y los pocos contratiempos que sufren. Pero quitaría la ventaja que en la actualidad tiene Johnson con tantos de sus circuitos preferidos en el tramo definitorio del campeonato. Absolutamente. ¿Convertiría al campeonato en algo más desafiante de lo que es ahora? Sin duda.

Pero no existen garantías. Disponiendo del tiempo suficiente, Johnson y Knaus, los dos mejores en lo que hacen hoy en día, podrían aceptar el desafío fácilmente de la manera en que lo hacen actualmente, igual que logran la Caza hoy en día. Recuerden, Woods continúa ganando los principales torneos de golf aun cuando las cosas han sido hechas a prueba de Tiger. Así que quizás deberíamos atar esos bloques de cenizas a la parte trasera del auto No. 48, por las dudas.

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