Earnhardt y Kenseth, éxito espejado en pista, pero afuera...

En la superficie, Dale Earnhardt Jr. y Matt Kenseth provienen de orígenes diametralmente diferentes. Una creció en el corazón del país de de las carreras de stock-car; el otro se desarrolló en la tierra de las multitudes, el queso y los Cheeseheads.

Pero sus carreras en la serie de la Copa van paralelas en muchos aspectos. Excepto cuando se trata de comparaciones fuera de pista. Una vez más, nadie en NASCAR se puede comparar con Dale con respecto a los dólares de merchandising y patrocinio.

Dale representa a todos los hombres en un solo hombre. Un tipo agradable. Un Wrangler moderno. Está a la moda. Es la manzana de los ojos de las mujeres.

Matt es padre de dos. Es subestimado. Es Heathcliff Huxtable con un traje antiflamas. Es la manzana de los ojos de Katie.

Con los consumidores, Dale tiene un promedio muy comercializable. Matt un promedio de Z, si es que llega.

Pero las carreras no se ganan con la opinión pública. Y las trayectorias en pista de estos pilotos y sus actuaciones son imágenes virtualmente idénticas:

Debut en la Copa

• Earnhardt: 30 de mayo de 1999, en Charlotte (largó octavo, finalizó 16º)
• Kenseth: 20 de septiembre de 1998, en Dover (largó 16º, finalizó sexto)

Primera carrera con ambos clasificados

22 de agosto de 1999, en Michigan

• Earnhardt: largó 17º, finalizó 24º
• Kenseth: largó 25º, finalizó 14º

Primera temporada completa

• Earnhardt: 2000, 2 victorias, 3 finales de top 5, 5 de top 10, 20.9 de promedio de llegada, 16º en los puntos
• Kenseth: 2000, 1 victoria, 4 finales de top 5, 11 de top 10, 18.9 de promedio de llegada, 14º en los puntos

Primera victoria

• Earnhardt: 2 de abril de 2000, en Texas (12º carrera)
• Kenseth: 28 de mayo de 2000, en Charlotte (18º carrera)

Si ganar es la clave para construir una base de fanáticos (y últimamente los grandes dólares de patrocinio), ¿entonces por qué no escuchamos más sobre la Nación Kenseth? Por supuesto, es una pregunta retórica, y es una que no se puede responder.

Earnhardt

DALE EARNHARDT JR.

La historia de Dale se ha contado varias veces. Nieto de Ralph Earnhardt, el campeón 1956 de NASCAR Sportsman, e hijo del siete veces campeón de la serie de la Copa Dale, Junior lleva el apellido de la familia y todo lo que se espera, para bien o para mal.

Hizo su debut en el tour de las series nacionales de NASCAR el 22 de junio de 1996, en Myrtle Beach (S.C.) Speedway. Finalizó 14º en el Chevrolet Nº 31 de DEI. Luego de ocho largadas más en 1997, Dale corrió una temporada completa en '98 y ganó el primero de sus campeonatos consecutivos de la serie Nationwide.

En 1998-99, Dale sumó 13 victorias, 34 finales de top 5 y 44 top 10 en 63 carreras.

Dio el salto a la serie de la Copa en 2000 y comenzó con una racha de al menos una victoria por año en siete temporadas consecutivas, incluyendo el récord de su trayectoria de seis en una sola temporada, en '04.

Sin embargo, la racha, y su trabajo en DEI, terminaron en 2007. Recibió un golpe amargo y público con su madrastra Teresa en el control del negocio familiar, y finalmente se fue para unirse a Hendrick Motorsports.

Kenseth

MATT KENSETH

Oriundo de Cambridge, Wis., Matt comenzó a correr a la edad de 16 años. Ganó su primer evento en apenas su tercera largada. Matt hizo su debut en el tour de las series nacionales de NASCAR el 25 de mayo de 1996 en Charlotte; finalizó 35º en el Chevrolet Nº 55 del propietario de autos Carl Wegner.

En 1997, Robbie Reiser le pidió a Matt que conduzca su auto de la serie Nationwide. Matt finalizó segundo detrás de Steve Park en la votación del novato del año luego de sumar dos finales de top 5 y siete de top 10 en 21 largadas.

El resto es historia de Roush Racing. Matt terminó segundo en los puntos en 1998 y también hizo su debut en la Copa. Al año siguiente hizo cinco largadas en la serie de la Copa y finalizó tercero en las posiciones de Nationwide.

El nuevo milenio no fue el único cambio para Matt en 2000: pasó a ser de tiempo completo como piloto de la serie de la Copa en el Ford Nº 17. Ganó las Coca-Cola 600 en el fin de semana de los Caídos en Guerras, y fue elegido como novato del año de la serie.

Tres años después ganó el campeonato de la serie de la Copa, el último antes de la implementación del sistema de la Caza, con un increíblemente consistente promedio de llegada de 10.2. A pesar de finalizar 43º en la última carrera de la temporada en Homestead, ganó cómodamente el título por 90 puntos sobre Jimmie Johnson.

AHORRANDO DINERO

Dale Earnhardt Jr. puede hacer llover en el más verdadero de los sentidos. Si su nombre o su apariencia se apegan a un producto, eso resuena en la Nación Junior. La lista de compañías que han atraído a Junior es importante:

Adidas, Budweiser, KFC, Sony, NAPA, Domino's Pizza, Gillette, Enterprise Rent-A-Car, Drakkar Noir cologne, Wrangler, Chevrolet, Army National Guard, Polaris ATVs, Tylenol, Champion, U.S. Navy, Go Daddy, Quaker State, Amp y Nationwide Insurance.

Dale Jr., listo para su primer plano.

Dale también estuvo en la cobertura del NASCAR Thunder 2003 de EA Sports. También ha hecho apariciones en videos musicales para Sheryl Crow, Trace Adkins, Three Doors Down, Nickleback y Kid Rock, entre otros.

Y no olviden la pantalla grande, con apariciones en Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby y la voz del auto Nº 8, "Junior", en Cars.

Dale también tiene intereses en la TV con Shifting Gears y Back in the Day, además de Whisky River, un bar de Charlotte, N.C., que abrió en 2008. En el camino, tiene un bar de dulces Big Mo con la suma del dinero de sus variados intereses.

Nómbrenlo y ya lo habrá lanzado o le habrán propuesto lanzarlo.

Matt ... no tanto. Sus sponsors no han construido campañas de marketing alrededor del piloto. DeWalt Power Tools, Carhartt, USG Sheetrock, R+L Carriers y Dish Network han dejado que su éxito en pista cuente para la hora en que llegue a la pantalla.

Con DeWalt yéndose tras estar temporada, Crown Royal se convertirá en sponsor principal del Ford Nº 17 en 2010, y no se han dado detalles públicamente respecto al tema de marketing.

PERCEPCIÓN PÚBLICA VS. REALIDAD

Mientras Dale es percibido por una adorable Nación como el buen chico viejo reinante, la realidad es que él es considerado. Sí, le gusta pasar buenos momentos (corrijan eso, grandes momentos), pero va a la corriente de lo que pasa a su alrededor.

En diciembre de 2006, cuando su madrastra Teresa Earnhardt dijo, ""En estos momentos la bola está de su lado para decidir si quiere ser piloto de NASCAR o una personalidad pública", Dale tomó los problemas con sus propias manos y optó por las dos cosas, firmando con Hendrick Motorsports y dejando el negocio familiar (y al añejo sponsor Budweiser) en el espejo retrovisor.

The Onion (el sitio falso, no Todd Bodine) acaba con Matt.

• Nota completa

Sin embargo, tiene una victoria, 12 finales de top 5 y 21 top 10 en 67 carreras con HMS.

"Ha sido un año largo", admitió Dale la semana pasada en Charlotte. "En realidad no quiero que se termine el año, porque me gusta ir a la pista todas las semanas y correr. Pero los últimos... bueno, todo el año, han sido tan... bajos".

Luchando contra "tal vez uno de los años más frustrantes de mi trayectoria", el foco de Matt sigue en poder volver al Círculo de la Victoria. Ganó las dos primeras carreras del año, en Daytona y California, pero suma sólo cuatro finales más de top 5 en esta temporada (aunque dos de ellos fueron en las últimas cuatro carreras).

Matt se perdió la Caza en esta temporada por primera vez. Él y el tricampeón defensor de la serie de la Copa Jimmie Johnson eran los únicos pilotos que habían clasificado para los playoffs de 10 carreras desde 2004.

En cuanto a Matt, se enfrenta a Bobby Labonte para saber quién tiene el ingenio más agudo en el garaje. De hecho, theonion.com se burló de Matt en un análisis de Lado Sólido/Lado Flaco antes en este año. Entre las cosas positivas: "Mantiene un perfil bajo así que los pilotos rivales pensarán, 'Oh, sólo es Matt Kenseth'". Entre las cosas negativas: "Inteligente, bien hablado y cortés, por eso Kenseth nunca fue aceptado por los fanáticos de NASCAR".

Vamos, el gato del hombre se llama Lars, en conmemoración al baterista de Metallica. OK, tal vez un gato no tenga comparación con un perro llamado Killer (Asesino), y esa podría ser la diferencia mayor entre los fans de Dale y los partidarios de Matt. Sólo son dos razas distintas, incluso si los pilotos favoritos no son tan diferentes en sus trabajos.

Ahora es su turno de unirse a la discusión. Esto no significa que sea un ejercicio de quién puede armar la mejor broma hacia el otro corredor. Esta es su oportunidad para decidirse por Dale Earnhardt Jr. o Matt Kenseth. ¿Qué destaca a la Nación Junior? ¿Por qué alguien debería subirse al carro de Matt Kenseth?

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