No mantiene un perfil tan alto en NASCAR como lo hizo alguna vez, pero no se equivoca: Felix Sabates sigue ahí y lleno de opiniones coloridas y honestas.

Ahora dueño minoritario de la compañía conocida oficialmente como Earnhardt Ganassi Racing with Felix Sabates, habló bastante con los periodistas el pasado fin de semana sobre la aparición en este año del piloto de ERG Juan Pablo Montoya, de lo que cree que NASCAR está haciendo en estos días, y de lo que tal vez podrían hacer para mejorar la categoría.

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A pesar de un decepcionante 35º lugar en Lowe's, Juan Pablo Montoya aún tiene la mirada en el campeonato.

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Pregunta: A veces aparenta ser casi indiferente sobre eso, ¿pero cuántas ansias tiene Juan Pablo por ganar un campeonato?

Sabates: Tal vez no siempre lo demuestra públicamente, pero quiere ganar un campeonato con toda la furia. Es muy intenso. Ustedes [la prensa] no ven esa parte de él; nosotros sí la vemos. No quiere aparentar ser un muchacho que va siempre hacia adelante, pero en su interior, es muy serio.

Earnhardt era así. Podía decir, 'Así que gané mi séptimo campeonato; eso no es gran cosa'. Montoya es igual. Algunas personas no son ese tipo de persona que va siempre con todo exteriormente.

P: Siempre dijo que este era como un plan de tres años para ponerlo como candidato, ¿no?

Sabates: No había ninguna duda en mi mente o en la de Chip que el Año Tres iba a ser el punto de quiebre para Juan. No nos preocupábamos por eso.

P: ¿Y eso por qué?

Sabates: Vio una sola pista ovalada en toda su vida. Fueron las Indy 500, y él ganó la carrera. Nunca corrió en óvalos. ... Así que llega aquí a correr en pistas ovaladas, y nuestro auto es como un taxi. Él estaba acostumbrado a manejar esos sofisticados autos de Fórmula Uno que costaban $100 o $120 millones.

Pienso que hizo un trabajo bastante bueno en su primer año. Si te fijas en la historia de NASCAR, si bien no sé específicamente lo que significa, parece que todos tienen el dilema del segundo año. Todos. Es como que eres un excelente piloto el primer año, y en el segundo te vuelves estúpido. Creo que eso le pasó más que nada a Juan. NASCAR es así.

P: Parece que él le quita importancia al hecho de que podría convertirse en el primer campeón de NASCAR nacido en el extranjero, y usted también. ¿Por qué?

Sabates: Puedes ser estadounidense, colombiano, cubano o lo que sea. Pero estás manejando en Estados Unidos para una serie norteamericana. Y si la ganas, eres un campeón norteamericano de una serie estadounidense. Así que si eres el primero de Sudamérica, ¿qué importa? Podrías ser el primero de Alabama. Eso es como un país extranjero. ¿Qué es más extranjero: Alabama o Georgia? Son casi lo mismo [riendo].

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No tenemos avión. No tenemos autos de la compañía. Todo lo que tenemos es lo que Chevrolet nos da. Tenemos a dos tipos que se quedan en una habitación [de hotel].

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-- FELIX SABATES

P: Hay actuales pilotos de Copa buscando trabajo para el año que viene y todos son pasados pilotos de Ganassi. ... ¿Qué significa eso?

Sabates: Significa que las cosas no funcionaron. Uno de los chicos me llamó y me dijo que se iba a ir antes de que resignara, y yo le dije, 'Serías un idiota si no te vas'. Y fue Casey [Mears], cuando se fue a Hendrick. O sea, ¿cómo podría no irse? ¿A quién en este mundo no le gustaría correr para Hendrick?

O Roush para el caso, porque cuando Jamie [McMurray] se fue a Roush, ellos estaban en la cima del mundo. Recién habían ganado el campeonato.

Ey, esas cosas pasan.

P: Ahora que han resuelto todo, ¿parece un lugar no tan malo para estar?

Sabates: Nunca fuimos un lugar malo para estar. Conoces el viejo dicho: el pasto siempre es más verde al otro lado del cerco. ... Chip venía al comienzo y la gente decía, 'Bueno, es un tipo de autos de fórmula'. Pero no lo es; es un tipo de carreras. Tenemos todo tipo de autos.

No éramos muy buenos al comienzo. Recuerda, cuando Chip llegó y compró mis intereses mayoritarios [in 2001], éramos un equipo de Chevrolet. Finalmente conseguimos un auto que andaba bien, y conseguimos el motor. Y luego, ¡bum!: él apareció e hicimos el cambio a Dodge. No sabíamos si la parte delantera estaba atrás o si la de atrás estaba al frente. Tuvimos problemas debido al cambio.

P: Dice que está corriendo dos autos en esta temporada con un sponsor y medio; ¿pueden llegar a los dos sponsors completos el año que viene?

Sabates: Hay muchos sponsors ahí afuera. Estamos hablando con mucha gente. Vamos a estar bien. Pero el dinero que estaba allí antes ya no está. Ya no tienes a ese tipo que llega con una carretilla lleno de dinero y dice, 'Ey, ¡les voy a dar este dinero a ustedes!'

Ahora solamente tenemos que aprender a cómo administrar nuestros dólares de patrocinio. Y si no podemos obtener más, iremos con Chip y se lo pediremos a él.

P: ¿Qué significa que tus muchachos hayan mejorado sus actuaciones con menos dinero en esta temporada?

Sabates: Lo que demuestra es que no tienes que tener un presupuesto de $30 millones para correr en un auto. Hicimos muchos sacrificios. Ni siquiera tenemos un avión. Tenmos que alquilar un aeroplano para llegar a la pista de carreras. Todos los equipos grandes lo tienen: Hendrick tiene una flota de aviones, Childress tiene una flota de aviones, Gibbs tiene una flota de aviones.

No tenemos avión. No tenemos autos de la compañía. Tenemos a dos tipos que se quedan en una habitación [de hotel]. No tenemos muchos especialistas. Antes teníamos a un muchacho que era el especialista en el panel izquierdo y otro que trabajaba en la parte derecha. Ahora tenemos a un tipo que pone todos los paneles y el piso del auto.

Así solía ser. Ahora nada es lo mismo, pero en 1991 y 1992 finalizamos quintos en los puntos, dos años seguidos. Teníamos 12 empleados, incluyendo el taller de motores. Y el equipo de pit estaba lleno de voluntarios.

P: ¿Y está convencido de que sería bueno volver a eso de alguna manera?

Sabates: Creo que NASCAR permitió demasiada tecnología para rodear a las carreras, y la gente que tenía el dinero, porque hay diferenciación de equipos, contrató a los mejores talentos, le pagó a mayor cantidad de pilotos, y empezó a ganar carreras por el dinero. Lo que está pasando hoy es que [el nuevo auto], te guste o no, ha traído paridad a la categoría. Si hacen eso sobre lo que están hablando con los motores, habrá incluso más paridad en un par de años.

NASCAR está viendo la posibilidad de que en la serie Nationwide puedas usar el mismo motor dos o tres veces. Puedes poner nuevas válvulas y salir a correr. Si hacen eso, se van a separar los pilotos de los no-pilotos.

Rick Hendrick es uno de mis mejores amigos, pero lo molesto todo el tiempo. Le digo, 'Podrías poner a un mono sobre tus autos y ganar una carrera'. ... Si Juan condujera un auto de Hendrick, hubiese ganado seis o siete carreras este año, porque son mucho mejores. No es que los nuestros sean malos, pero los de ellos son mucho mejores.

P: Entonces si Juan y Jimmie Johnson estuvieran en autos iguales, ¿quién ganaría?

Sabetes: Juan. Porque sacaría a Jimmie [riendo].

No, no haría eso. Tal vez hace dos años lo hubiera hecho, pero ahora no.

P: ¿Qué más podría hacer NASCAR para quizás equiparar al pelotón?

Sabates: Lo que tienen que hacer es poner un tope máximo sobre lo que pueden gastar los equipos, y que NASCAR firme todos los cheques, como una dictadura. Si hacen eso habrá 20 pilotos capaces de ganar una carrera cada fin de semana. Ahora también hay 20 tipos que pueden ganar todas las semanas, pero algunos de ellos tienen equipamiento que no es capaz de ganar.