Hamlin soporta a Johnson para ganar en Martinsville

Denny Hamlin tal vez haya ganado la campaña de Virginia con su victoria del domingo en Martinsville Speedway, pero Jimmie Johnson se acercó aún más al récord de un cuarto campeonato consecutivo de Copa Sprint con un segundo lugar en la pista corta de .526 milla.

Denny Hamlin convirtió un auto dominante en un auto ganador en Martinsville Speedway, pasando a Jimmie Johnson a falta de 138 vueltas el domingo, y aguantando al líder de la Caza en una serie de reanudaciones al final.

En un final de bandera a cuadros verdes y blancos que terminó bajo neutralización con John Andretti accidentado en la línea de llegada, Hamlin se alejó de Johnson en las dos últimas vueltas de las Tums Fast Relief 500. A medida que los autos salían de la curva 4 de la vuelta 501 (una vuelta sobre la distancia pactada) NASCAR simultáneamente agitaba las banderas amarilla y a cuadros cuando Andretti ya no podía arrancar.

Ayudado por un largo lapso de bandera verde que lo estableció como el auto dominante, Hamlin se escapó después de una relargada a falta de 52 vueltas, y más tarde lo hizo gracias a una serie de neutralizaciones tardías. Hamlin fácilmente se volvió a despegar del resto en otra reanudación cuando quedaban 12 vueltas, y lo hizo una vez más cuando un accidente tardío de Scott Speed forzó a una tirada de dos giros de neutralización para darle cierre al evento.

Juan Pablo Montoya salió tercero, seguido por Kyle Busch y Jeff Gordon. Jamie McMurray, el ganador de la pole Ryan Newman, Mark Martin, Tony Stewart y Kevin Harvick completaron el top 10.

Hamlin alcanzó su segunda victoria en la pista angosta con forma de clip y la séptima de su trayectoria. Al ganar su tercera carrera de la temporada, el oriundo de Virginia completó un doblete en las carreras de otoño en las dos pistas de su estado natal, habiendo sumado un triunfo emocionante en Richmond en septiembre.

"Estuvimos muy bien en las tiradas largas, pero estaba algo preocupado por esos períodos cortos al final", dijo Hamlin, quien está noveno en las posiciones, 352 puntos detrás de Johnson. "Pero pudimos sobrevivir a eso, gracias a Dios. Odio decir que pudo haber habido una falla en el motor, pero parecía que nuestro auto no aceleraría como el de estos muchachos. Al hacer eso, se salvaron las gomas traseras, y pudimos durar un poco más. Creo que eso tuvo un poco que ver con que hayamos estado tan bien en las distancias largas".

"Jimmie obviamente nos respetó mucho allí en el final. Él sabía que teníamos un auto más veloz y trató de proteger su ventaja en los puntos. Estuvimos en una buena situación. En realidad no corríamos por nada, y él obviamente va por el campeonato y, honestamente, fue una gran carrera al final".

Habiendo ganado las pasadas seis carreras en Martinsville (una racha que se interrumpió sólo por una victoria de Hamlin en la primavera de 2008) Johnson encontró consuelo con su segundo lugar de llegada. Incrementó su liderazgo en las posiciones de la Caza a 118 puntos sobre el segundo Martin. Gordon está tercero, a 150 de la cima.

Johnson dijo que estuvo preocupado por tener que salir desde la línea externa [en la segunda posición] en las reanudaciones de las vueltas 489 y 500.

"Al salir desde la línea externa podíamos perder mucho", dijo Johnson. "Estaba realmente nervioso sobre llegar al fondo [la línea favorecida] y tener que proteger la posición en la que estaba. En definitivas fue un buen día. Desearía que hubiésemos podido ganar, pero no pudimos hacer nada contra el 11 [Hamlin] en la última parte".

Johnson, sin embargo, dijo que aún es demasiado temprano en la Caza para pensar en proteger un liderazgo en los puntos.

"Todos sabemos cuáles son las respuestas", dijo. "Es lo mismo siempre. La parte mecánica, las cosas que no podemos controlar, son las cosas por las que me preocupo. Sobre las cosas que podemos controlar, siento que lo estamos haciendo genial".

"Se vienen cuatro buenas pistas para nosotros. Si no tenemos problemas, si podemos correr por este campeonato, las cosas se darán como queremos. Pero sé que las cosas sobre las que no tenemos control dan que hablar, pero estoy cansado de hablar sobre todos los si, y preferiría no hacerlo".

The Associated Press contribuyó en este reporte.