Hamlin está llegando a convertirse en candidato al título... del 2010

MARTINSVILLE, Va. -- La conferencia de noticias llevada a cabo para el equipo ganador luego de las Tums Fast Relief 500 de este domingo en el Martinsville Speedway llevaba ya varios minutos, hasta que ocurrió un problema menor.

Le fue hecha una pregunta al piloto ganador Denny Hamlin, quien admitió que fue tomado por sorpresa.

"Lo lamento, estaba viendo unos pantallazos del football. ¿Podría usted repetir la pregunta?" dijo un sonriente Hamlin, haciendo un gesto hacia un monitor de televisión ubicado en el rincón de la sala de prensa que estaba transmitiendo unos pantallazos de la NFL en ese momento.

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(Denny Hamlin habla de su victoria en Martinsville, de su visión de la temporada y de cómo la Caza puede llegar a empalidecer una victoria)

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"No se preocupen", intercedió Mike Ford, jefe de mecánicos del Toyota No. 11 de Hamlin. "Yo sí estaba prestando atención. Responderé la pregunta."

Fue una pérdida de concentración comprensible y totalmente perdonable de parte de Hamlin, quien al fin y al cabo se había pasado las últimas cuatro horas atado dentro de un auto que pesaba 3.450 libras y piloteándolo en un trabado circuito de 0,525 millas con forma de clip sujetapapeles como lo es Martinsville. Pero sí que esto brindó un ejemplo más de que Ford siempre le cuida la espalda.

Estos dos han llegado a tener un nivel de entendimiento y de comunicación y de compromiso el uno hacia el otro como los que están reservados para los mejores dúos en los garages de la Copa Sprint. Con tres victorias a sus cuestas esta temporada, y a pesar de las dificultades en las dos anteriores carreras, que los dejaron a un lado en cuanto a ser contendientes por el título de la Caza por la Copa Sprint, ellos ahora han demostrado que pertenecen al grupo de elite.

"Pienso que el tiempo es lo más grande que hemos tenido juntos, y la comunicación va mejorando cada año", dijo Ford, ahora en su cuarta temporada completa junto a Hamlin.

El problema

El problema es, debido a los anteriormente mencionados problemas que los dejaron a un lado respecto del título por la Caza y debido a la naturaleza dominante de la Caza en sí misma en estos tiempos, ¿cuántas personas en realidad se darán cuenta?

"Buen punto", dijo Hamlin con una leve risa, una vez que volvió su atención a la entrevista que tenía entre sus manos. "Realmente es un buen punto, sin ninguna duda.

"Lo que quiero decir es que, todos hablan de la Caza, y ustedes saben, estoy seguro que en las páginas de Internet va a haber 12 relatos y habrá uno referido a cuanto perdió este tipo respecto de Jimmie (Johnson), cuanto perdió ese tipo respecto de Jimmie, cuanta ventaja sacó o estiró su ventaja en el campeonato Jimmie. Va haber al menos tres o cuatro relatos referidos a esto. Y luego el mío estará en esa pequeña columna en el rincón, donde dirá, 'Denny Hamlin gana en Martinsville por segunda vez'".

Bueno, entonces ésta es para vos, Denny.

El hecho es que, y ésta no es la primera vez que ha sido puesto de manifiesto esta temporada, Hamlin está llegando a convertirse en un muy buen piloto de la Copa. Ha tenido sus momentos en que se distrae, de alguna manera como el domingo cuando esos pantallazos de football lo distrajeron por un momento. Esta temporada en Pocono, Hamlin se recuperó respecto de los Dioses de la carrera en cuanto a la mala suerte que le había sido tirada al equipo del No. 11, y un día más tarde, Ford públicamente le señaló que él no estaba apreciando el hecho que la vida estaba bastante buena en la butaca del auto No. 11 y que la mala suerte en las carreras ocasionalmente le toca a todos.

Bueno, a todos menos el ya mencionado tres veces y actual campeón Jimmie Johnson, quien se está alejando de sus perseguidores en el puntaje correspondiente a la Caza.

Este domingo, Hamlin demostró nuevamente que su cabeza generalmente está en el lugar correcto hoy en día. Podría haberse mentalmente caído del precipicio luego de dos desastrosos resultados de 37º y 42º, respectivamente, en las anteriores dos carreras en California y Charlotte. Y lo mismo podría haberle pasado antes, en su aún corta trayectoria.

"Parece como que toda vez que uno tiene una semana difícil, ya sea en California o en Charlotte, me afecta hasta aproximadamente el martes. Y luego es como que uno se empieza a prepararse para la siguiente semana. Ahí es donde uno tiene que reajustar sus metas", dijo Hamlin.

"Le dije a Mike previo a la largada de esta carrera, 'Volvamos a estar entre los primeros cinco del campeonato, pues es una lástima estar solo 11º en el campeonato y ser tan competitivos como lo hemos sido esta temporada' ".

Ahora están novenos en el campeonato y, lo que llama la atención, están comenzando a divertirse en serio.

Jugando con Jimmie

Mucho se habló al comienzo del fin de semana sobre la necesidad de alguien que "lo pusiera nervioso a Jimmie". Un reportero en particular insistió en este tema con todo piloto que entrara a la sala de prensa para realizar entrevistas previas a la carrera el viernes.

El problema era que la pregunta era repetida a gente como Juan Montoya y Mark Martin. De la forma en que se dieron las cosas, Hamlin es el tipo que más puede llegar a preocupar a Johnson.

Así parecieron ser las cosas el domingo, cuando ambos golpearon sus autos entre sí a tal punto que Johnson luego admitió que se llegó a enojar bastante con Hamlin. Cuando Hamlin fue informado sobre esto más tarde, le pareció algo entretenido.

"Yo pensaba que el código era que uno lo golpea una vez para avisarle que uno ya está allí; dos veces significa quítate del medio; y tres veces es te voy a quitar", dijo él con una sonrisa.

Luego, también dijo: "De ninguna manera lo iba a poner en peligro a él, o quitarlo del medio a algo semejante. Yo simplemente le daba toquecitos a su auto, tratando que él se cometiese algún error o sencillamente se hiciera a un lado".

Eventualmente, Hamlin lo rebasó, y en más de una ocasión. Y se mantuvo adelante a pesar de varias banderas samarillas de precaución hacia el final, que parecían venirle bien para que Johnson montase su habitual carga final.

Más tarde, Hamlin admitió estar sintiendo una especie de libertad respecto de la carga correspondiente a estar más cerca del tope del campeonato de la Caza. Dijo que uno se sentía muy bien al batallar con Johnson sin, por una vez, un verdadero temor por las consecuencias en lo referente al puntaje del campeonato.

"Lo que quiero decir es que, para mí, es malo no tener una oportunidad de ganar el campeonato este año", dijo Hamlin. "Pero espero que podamos prepararnos como para ser unos de los favoritos el año próximo".

"De alguna manera es una posición divertida esto de estar corriendo cerca de tipos que están corriendo por un campeonato, y uno no tiene nada que perder y todo lo que uno está haciendo es ir en pos de la victoria. Esa parte es de alguna manera divertida pues uno puede empujar un poco más y quizás tomar más riesgos. Ésa parte es divertida".

Eso da lugar a grandes pantallazos, también. Esperemos que, para bien de Hamlin, haya mucha gente mirando.

Las opiniones expresadas son exclusivas del autor.