Mark Martin estaba hablándoles a millones de fanáticos de las carreras hace un par de semanas durante una entrevista en Lowe's Motor Speedway, pero bastante claramente, también se estaba hablando a sí mismo. Su mensaje: no dejará que su desagrado por correr en Talladega Superspeedway se interponga entre él y el campeonato de la Copa Sprint que tanto quiere.

"Me rehúso a preocuparme por Talladega", dijo Martin ese día. "Me rehúso".

Este domingo, las palabras decididas y la actitud de Martin serán puestas a prueba porque los pilotos de la Caza harán sus cosas en las Amp Energy 500 en la desagradable, impredecible y potencialmente peligrosa Talladega.

Oh, niños, y feliz Noche de Brujas.

Algunos corredores encuentran estimulante el hecho de correr sobre algo liso todo el tiempo alrededor del óvalo de 2.66 millas.

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Planeo ir allí, y corriendo como sé, no me voy a accidentar.

”

-- MARK MARTIN

Otros simplemente detestan cuando la serie llega al lugar con inclinación similar a la del piso de una iglesia, que es la pista más grande de NASCAR.

Y algunos creen que hay algo sobrenatural, y malo, sobre poner un stock car de 3.400 libras sobre un circuito con 33 grados de inclinación que produce velocidades muy por encima de las 200 mph.

Martin no ha sido tímido para proclamarse a sí mismo como parte del Group Three a través de los años.

De hecho, se sintió tan apegado a su postura de no correr en Talladega, que no lo hizo. En 2007, Martin casi se retiró de la Copa Sprint. Dejó su añeja casa que era Roush Racing y tomó un empleo en MB2 porque los muchachos de allí le permitirían competir en una base de tiempo medio.

Martin pudo elegir y seleccionar las carreras en las que quería correr, y una de las primeras cosas que hizo fue tachar los eventos en Talladega.

En dos temporadas enteras, Martin hizo trabajos de jardinería en su casa mientras los autos de la Copa golpeaban sus parachoques entre sí en Talladega.

Volvió a Talladega por primera vez desde 2006 en la primavera. Tuvo que hacerlo. Se había comprometido a correr por el campeonato para el nuevo jefe de equipo Rick Hendrick, y eso significaba correr 36 carreras en 2009, o sea, correr también en Talladega.

Este fin de semana, Martin volverá a ese lugar, ¿y cuán seguro es que tendrá que actuar bien allí, tal vez ganando, si quiere seguir siendo una amenaza seria para ganar la Caza de este año?

Martin está segundo en los puntos, 118 detrás de su compañero de equipo Jimmie Johnson, quien va por su cuarto campeonato seguido. Y si Martin no gana el domingo en su pista menos favorita, y/o Johnson sufre un gran problema, Martin podría irse de Talladega totalmente eliminado de la lucha. Seguro.

De ahí su actitud en las semanas recientes.

"Iremos allí, intentaremos no preocuparnos demasiado y funcionaremos el domingo", dijo Martin. "Y si Alan [Gustafson, su jefe de equipo] no me da una propuesta diferente, correremos de la misma forma en todas las vueltas de la carrera. Ahí es donde estoy ahora. No voy a desesperarme".

De hecho, Martin dijo esta semana que tiene una buena sensación para el domingo. Tal vez la charla de apoyo a sí mismo ha ayudado.

"De una forma u otra me siento con suerte esta vez", dijo Martin. "Si rompí en la vuelta 5 la última vez, algo me dice que debería no pasarme eso esta vez. Esa fue toda la mala suerte que pude tener. Así que no sé. Siento que estaré bien esta vez. Si no, aún así estará bien".

No es que a Martin le va mal en Talladega. Tiene dos victorias allí y ha llegado en el top 10 en más de la mitad de sus 43 largadas.

Sí, tiene seis abandonos y ha sido atrapado por grandes accidentes: en la primavera, se involucró en un choque a minutos de haber arrancado la carrera.

¿Pero a quién no le ha pasado eso en Talladega? Oigan, Johnson tiene seis abandonos en ese lugar.

"Para mí, es mi oportunidad de volver a estar arriba realmente allí", dijo. "Planeo ir allí, y corriendo como sé, no me voy a accidentar".

Conozcan al nuevo Mark Martin: optimista por necesidad.

CINCO PARA OBSERVAR

Elliott Sadler, Nº 19. Sadler será el pastor de la era de Richard Petty Motorsports en Ford. Será interesante observar y ver cómo funciona.

Jeff Gordon, Nº 24. Esta es la semana clave para Gordon. Tiene seis victorias en Talladega y una séptima podría devolverlo a la lucha por un quinto campeonato en la serie. Sus autos han estado bien últimamente.

Juan Pablo Montoya, Nº 42. Si hay algún piloto que no conducirá con miedo ni montando una escopeta, ese será Montoya. Y tiene mucho por lo que correr aún.

Jimmie Johnson, Nº 48. Todos los ojos estarán sobre Johnson. Su actuación podría afectar todo, desde los planes a largo plazo entre sus competidores, hasta los hábitos de mirar TV en noviembre de los fanáticos.

Dale Earnhardt Jr., No. 88. Si puede mantener a la buena suerte de su lado, la cual es muy necesaria en estos días, Earnhardt podría ganar la carrera. Tiene cinco victorias en la Copa en Talladega.

CHARLA EN LA PISTA

Matt Kenseth: "Talladega es muy parecido a una pista de 200 mph de go-cart. Los autos de todos andan allí y corres muy abierto todo el día. En Daytona, las curvas son mucho más ajustadas y la superficie está gastada, así que el manejo es muy importante, pero en Talladega todo tiene más que ver con prepararte y alcanzar la posición correcta. El reto es no involucrarte en ningún accidente".

Tony Stewart: "En las próximas cuatro carreras, tenemos que sumar 193 puntos más de los que él [Johnson] sume. Esa es la realidad de esto. No hay nada que diga que si hacemos esto, esto, esto y aquello es una garantía de que vas a lograrlo. Mucho de esto es decidido por los muchachos que están adelante nuestro. Son matemáticas. No hay magia aquí".

Doug Yates, co propietario de Roush Yates Engines: "El motor [del nuevo Ford, que debuta este fin de semana] realmente se ve genial tanto en los formatos abiertos como en las pistas con bridas, pero para el comienzo de la temporada queremos largar en Daytona corriendo con el FR9, o al menos clasificar con el FR9, y por esa razón sentimos que Talladega fue una fecha importante para nosotros, así que eso nos llevó a tomar algunas de las decisiones".