Un instante le dio relevancia nuevamente a la lucha por el título

¿Quién se lo imaginaba?

¿Quién se imaginaba que Sam Hornish Jr. y David Reutimann tendrían un rol tan grande en la Caza de 2009?

¿Quién se imaginaba que Mark Martin aún tuviese una chance? ¿O que hasta Jeff Gordon aún tuviese una leve posibilidad de ganar el título?

¿Quien se imaginaba, dejando de lado a Jimmie Johnson, que el tres veces y actual campeón de la Copa tenía razón todo el tiempo, cuando repetidamente insistía que esto aún no se había acabado? Aún cuando él seguía acumulando lo que el resto del mundo automovilista pensaba era una ventaja insuperable en las primeras siete carreras de esta Caza compuesta por 10 carreras, Johnson seguía diciendo que cualquier cosa podía llegar a suceder en todo momento de cualquier carrera.

Y durante la tercera vuelta de las Dickies 500 del domingo pasado en el Texas Motor Speedway, esa cualquier cosa finalmente sí sucedió cuando Reutimann tocó el auto de Hornish de atrás, lo cual hizo que el Dodge No. 77 de Hornish golpeara contra el famoso Chevrolet No. 48 de Johnson.

Por un momento pareció como si Johnson iba a poder evitar que el 48 sufriese muchos daños. Pero luego de rozar contra el muro, Johnson volvió a hacer contacto con Hornish y allí se terminó. El 48 fue haciendo trompos, y luego fue golpeando contra el muro interno de la pista, sufriendo la clase de daños que hubiesen significado el fin de la carrera para autos (o mejor dicho, equipos) de menor valía.

Más de una hora, y 112 vueltas, después, Johnson regresó a la pista luego que se le efectuaran extensas reparaciones, las que no fueron menos que heroicas de parte de su jefe de mecánicos Chad Knaus y el resto de los mecánicos del auto No. 48. El resultado final de su notable esfuerzo fue la obtención de 15 puntos, luego que Johnson recuperase cinco puestos en el resultado final.

Puede que eso no suene como mucho, pero con el cuarto puesto de Martin, lo cual lo acercó a 73 puntos de la punta del campeonato (hubiesen sido 58 si Johnson no hubiese regresado a pista), podría de repente significar muchísimo en lo referente a las próximas dos semanas.

Esto ahora está interesante

Previo al "golpe y arrebato" (el golpe de Johnson, y el arrebato de puntos por parte de Martin), esta temporada parecía que estuviese definida. Johnson llegó a la quinta carrera con una ventaja de 184 puntos sobre Martin y una fanfarrea del tamaño de Texas, que insinuaba que quizás él no creyese sus propias palabras referidas al hecho que esto aún no estaba del todo definido.

Hubo muchos comentarios respecto a que Johnson iba a fácilmente ganar su cuarto e histórico campeonato, algo sin precedentes, este próximo domingo en Phoenix, una semana antes del final de la temporada en el Homestead-Miami Speedway. La venta de entradas y los ratings televisivos para las dos últimas carreras estaban en peligro de descender a nuevas cifras bajas.

Esa plática referida a la obtención anticipada del campeonato se ha evaporado desde entonces. Aunque nadie quiere decirlo públicamente, uno puede apostar a que esto hace feliz a NASCAR.

De repente, lo que había sido algo una conclusión anticipada sin la menor cuota de dramatismo está ahora lleno de posibilidades nuevamente. La de Martin, a la edad de 50 años, ha sido la historia más intrigante del año, luego de retornar a competir durante un calendario completo por primera vez en tres años y de repente encontrarse en contención por el campeonato de la Copa, que lo ha eludido durante lo que por otro lado ha sido una larga y exitosa trayectoria.

Ahora este relato que da ánimos posee nuevas fuerzas, aunque sea por solo una semana más. Johnson sigue el siendo el gran favorito para ganar esto. Ha ganado tres de las últimas cuatro carreras en Phoenix, aunque algo que se suma a la intriga es el hecho que Martin fue el hombre que quebró la racha ganadora de tres victorias de Johnson con su propia victoria en la última primavera.

Las posibilidades referidas a que Johnson sufra otra jornada desastrosa como la de Texas son mínimas, y debería hacerse notar que él en gran medida todavía controla su propio destino (al menos, todo lo que uno puede controlar su propio destino mientras compite contra pilotos como Hornish y Reutimann). Él necesita solo promediar un cuarto puesto en las dos últimas carreras como para asegurarse el título, sin importar lo que logren Martin, e incluso Gordon, quien, a 112 puntos, no ha quedado totalmente sin posibilidades.

Mirando hacia atrás

Luego de observar el video del incidente alrededor de una docena de veces, hay una pregunta que merece ser hecha del accidente del domingo pasado: cuando faltaban 331 vueltas para el final, ¿porqué alguien, y menos Johnson, se arriesgaría a viajar estando tres autos a la par?

Oigan, eso suele ocurrir. Cualquier cosa puede suceder, ¿lo recuerdan?

Largando 12º, un lugar detrás de Hornish y uno delante de Reutimann, Johnson obviamente estaba ansioso de alcanzar los primeros puestos y de viajar entre los punteros. Es que prácticamente disponía del auto como para poder hacer eso.

Pero si él hizo algo mal, fue en el sentido de ser un poco impaciente al lanzarse rápidamente hacia el lado superior de la pista como para rebasarlo a Hornish. Y también lo fue, obviamente, Reutimann. Y si Hornish hubiese podido hacer que su auto permaneciera sobre el costado inferior de la pista, Reutimann nunca se habría podido acercar a él y Johnson fácilmente lo hubiese rebasado a Hornish por el costado superior sin problemas.

Johnson ha evitado "incidentes" durante tanto tiempo que empezaba a parecer que era inmune a los mismos. Lo que quedó demostrado el domingo pasado es que nadie lo está, tal como ha venido insistiendo Jonson durante tanto tiempo.

En Phoenix, uno puede apostar a que Johnson será más cuidadoso al correr cerca de gente como Hornish y Reutimann y otros quienes tienen poco por perder excepto el respeto del campeón. Pero eso solo hace más espesa la subtrama.

¿Puede él darse el lujo de apostar ahora a lo seguro, con Martin y Gordon acercándose en su espejo retrovisor? Suceda lo que suceda, por lo menos ahora vale la pena ver esto.

Por esto, la nación NASCAR, puede estar agradecida.

No es que todos estén en contra de que gane el simpático Johnson. Es simplemente que muy pocos americanos disfrutan un contundente dominio en cuatro partidos en la World Series o las Finales de la NBA, o una ventaja de 40 puntos en el Super Bowl. Y hasta que tuvo el problema del domingo en Texas, Johnson venía camino a lograr el equivalente de todo lo arriba mencionado, y además está apuntando a hacerlo por cuarto año consecutivo.

Es muy posible que aún lo logre. De hecho, probablemente lo haga y debería ser aplaudido por tal logro después. Pero luego de años de dominación por parte de un individuo o un equipo en todo deporte, a la gente le gusta ver alguien nuevo, o alguien de mayor edad que no ha estado presente durante un tiempo, al menos luchar por un campeonato en sus instancias finales, sin importar de qué deporte se trate.

Ahora, Martin y Gordon al menos están en una posición en que todavía puede que se salgan con ese tiro de la victoria al final del noveno, esa desesperación del gran esfuerzo desde mitad de cancha previo al silbato final, o esa patada desde la posición correcta que posibilitará la recuperación mediante un pase Ave María hacia la zona del final. Gente del mundo de los deportes, manténganse sintonizados.

Las opiniones expresadas son exclusivas del autor.