El paisaje de las carreras de NASCAR está cambiando constantemente, con las trayectorias evolucionando, transiciones de pilotos de equipo en equipo y de serie en serie, o con el abandono total de la categoría.

Para mejor o peor, desde que los pilotos son piezas centrales de los equipos de carreras, sus desarrollos, al menos en los últimos 20 años, han sido un tema de más preocupación, y algo a lo que mucha más gente, ya sean equipos de carreras, propietarios o pilotos en desarrollo y sus familias, le ha prestado mucha más atención.

Los elementos que afectan el desarrollo del piloto y las filosofías de los equipos en 2009, en realidad no son diferentes de como lo han sido siempre. Pero como siempre, los específicos afectan su impacto.

El determinante más profundo es financiero: ¿el apoyo está en su lugar para ejecutar un programa efectivo?

Lo segundo es tener espacio. Las carreras de autos no tienen el aspecto de restricción de edad que tienen muchos otros deportes, y la experiencia es un activo valioso. Entonces con pocos corredores "retraídos" en un año dado y con las financias limitando el número de asientos, el espacio es definitivamente un problema.

Finalmente, está el aspecto del nivel, la producción de números de calidad, en una categoría donde una muy buena actuación debería ser crítica. Eso pone a los equipos en una posición de tener que balancear la paciencia de permitirles a los jóvenes pilotos desarrollarse contra la responsabilidad, tanto para la administración del equipo como para los sponsors, para producir buenos resultados.

El "desarrollo", en muchas formas y maneras, ha estado aquí desde que los autos corren, así que una revisión siempre viene bien.

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Kevin Harvick es uno de los pocos pilotos en la Copa que realmente ha hecho su propio camino hacia arriba.

Desarrollando un clásico

No es sorpresivo que Kevin Harvick, un hombre que vino después de lo que pudo haber sido considerado un clásico sendero de desarrollo (acompañado de los títulos de novato del año y de campeón de la serie en el camino), considerara esa como la forma ideal de desarrollo para un piloto de una serie nacional.

Y Harvick está ahora en la mejor posición para mirar críticamente el desarrollo del piloto, considerando el sendero de su trayectoria, hasta el punto de que ahora es propietario tanto en la serie Nationwide como en la serie Camping World de Camionetas, y el compañero de equipo de pilotos de desarrollo en Richard Childress Racing.

"Pienso que la mejor forma de desarrollar pilotos sería así [de la forma en la que yo lo hice]", dijo Harvick con una sonrisa. "Porque esa es la única manera en la que vas a tener éxito a este nivel, porque te lleva mucho tiempo conocer las características de los autos, o las camionetas o lo que sea".

"Pero yo tuve suerte de que pude llegar a través de los go-karts, luego de los late models y luego de todas las categorías de West Coast: el Winston West y el Southwest Tour; y luego me fui a las Camionetas, a la Nationwide y a la Copa. Así que lo hice de la forma tradicional en la que NASCAR diseñó su programa de desarrollo".

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Ahora, hay tanta presión sobre ti de avanzar cuando eres joven, que tienes que hacer esto y aquello. Cuando yo estaba llegando no importaba la edad que tuvieras, todo tenía que ver con qué tan bueno eras. Así que era un poco diferente a cómo es ahora.

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KEVIN HARVICK

"Ahora, hay tanta presión sobre ti de avanzar cuando eres joven, que tienes que hacer esto y aquello. Cuando yo estaba llegando no importaba la edad que tuvieras, todo tenía que ver con qué tan bueno eras. Así que era un poco diferente a cómo es ahora".

Harvick estuvo de acuerdo en que el modo de desarrollo que se usa actualmente puede funcionar, pero el precio es potencialmente elevado. Citó a un antiguo piloto de desarrollo de RCR como el ejemplo perfecto de una falla en el sistema.

"Creo que se ve a mucha gente que probablemente podría acelerarse en esas situaciones", dijo Harvick. "Pienso que Tim McCreadie es tal vez el mejor ejemplo de una persona que, en mi opinión, tiene el talento de hacerlo, pero se apresuró demasiado. No hizo las pruebas apropiadas y no recibió muchas de las cosas que probablemente necesitaba para tener éxito, porque los dólares de patrocinio no estaban allí, pero la oportunidad sí estaba".

"Y cuando tienes una oportunidad ahora, son muy pocas y hay mucho tiempo entre ellas, y la gente quiere tomar esas oportunidades y esperan tener éxito. Pero en nueve de 10 veces falla porque no tienen la preparación adecuada para ser exitosos".

Y el éxito en las carreras de autos es el punto final. Y en las carreras de autos, más que en baseball o fútbol, el precio de la falla es alto.

"Cuando estás desarrollando gente te vas a accidentar, no vas a correr bien, vas a tener cosas que saldrán mal semana tras semana y va a haber muchos momentos de frustración", dijo Harvick. "Pero cuando tienes éxito en los late model, y no con algo que compró alguien, porque esa es la parte dura de conseguir talento ahora, cualquiera puede comprar lo que necesita y correr bien en un late model o en una carrera de otra división".

"Siento que quieren encontrar gente que haya trabajado en sus propias cosas, que tuvo éxito sin tener los fondos apropiados para hacer las cosas que estaban haciendo, y que tuvo éxito debido al talento y no debido a los dólares".

Cale Gale, dijo Harvick, fue el ejemplo perfecto de un chico que tenía fondos sólidos que lo harían miembro de un equipo valioso de carreras sin importar el rol que tuviera. Desafortunadamente, ya no está en las carpetas de Kevin Harvick Inc.

"Cale es el ejemplo perfecto de alguien que puede hacerlo, y en realidad no tuvimos la cilindrada de dólares para desarrollar a Cale hasta el punto en el que necesitara hacer pruebas todas las semanas y correr todas las semanas. Todo lo que necesita es tiempo en el asiento y él puede hacerlo".

Una asociación con el sponsor de KHI, REM, le permitió a Gale correr cinco carreras en la serie Canadian Tire de NASCAR, pero su futuro sigue en el aire. Ese no es exactamente el caso con algunos de los mejores programas de desarrollo de la categoría.

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Le llevó menos de seis meses a Logano para llegar a su primer triunfo en la Copa.

Fijando el standard

A medida que 2009 llega a su conclusión, más que cualquier otra organización, las luces guía de éxito con pilotos de desarrollo, sin dudas, son las de Joe Gibbs Racing y Roush Fenway Racing.

Dos de los tres corredores en los autos de Copa de JGR fueron desarrollados a través de su "sistema". Y los logros de Denny Hamlin y Joey Logano continúan siendo significantes. Y en cuanto a eso, incluso el tercer hombre al volante de Gibbs, Kyle Busch, es una historia exitosa de desarrollo, luego de comenzar con Roush Racing y de florecer con Hendrick Motorsports.

El vicepresidente de operaciones en la serie Nationwide de JGR, Steve deSouza, dice que la filosofía de desarrollo del piloto de la familia Gibas se extiende a todos los rincones de la organización, y que la paciencia es la clave.

"Primero, todos nosotros trabajamos con excelentes propietarios", dijo deSouza. "Si Joe [Gibbs, propietario] y J.D. [Gibbs, presidente del equipo] no tuvieran la paciencia y la buena voluntad de invertir en lo que están haciendo, esto no pasaría. Ellos son técnicos, básicamente, y creo que ellos ven el valor [del desarrollo], la necesidad de eso, y tienen la voluntad de hacerlo".

"En el otro lado de esto, tiene que tener un sentido económico. No nos podemos ir a la parte pobre porque tenemos que actuar en todas las otras divisiones en las que estamos, por nuestra reputación y para que nuestro negocio siga creciendo. Pero ellos ven el éxito que hemos tenido con Denny y Joey".

DeSouza también citó a Matt DiBenedetto, quien hizo sólo siete largadas en la serie Camping World East 2009, pero ganó dos veces y tuvo cinco finales de top 10; y a Brad Coleman, quien fue contratado cando tenía 18 años y volvió a la carpeta de JGR en esta temporada.

Los dos miembros más nuevos del programa son Darrell Wallace, un adolescente que esta temporada corrió autos late model y podría tener un calendario completo en 2010 el programa Drive for Diversity de NASCAR mientras mantiene su alianza con Gibbs; y Max Gresham, quien estuvo en un programa similar pero quien podría ver más acción de la serie East después de ser "una sorpresa seria para nosotros en esta temporada", dijo deSouza.

"Matt, creo que es el próximo en venir", dijo deSouza. "Pensamos que Brad Coleman, que tiene aún un gran potencial, y Darrell Wallace, son los jóvenes en los que estamos trabajando, creo que vemos a muchachos sobre los que podemos poner las manos y avanzar en nuestra organización, para seguir haciéndola crecer y construyéndola, y esos chicos pueden seguir siendo jugadores clave. Max y su familia tienen su propia agenda, pero estamos dispuestos a ayudarlos si podemos".

"Y es lo mismo con nuestros jefes de equipo, ingenieros y el personal del taller. Toda esa gente son individuos de alta calidad que entienden cómo queremos operar en Joe Gibbs Racing y eso hace que sea una promoción fácil el hecho de pasar al nivel de la Copa".

Yendo hacia adelante, tres de los cuatro pilotos de Roush Fenway, los competidores de la Copa Greg Biffle, Carl Edwards y David Ragan, son productos de su sistema de desarrollo. Además, el campeón de la Copa de 2004 Kurt Busch, quien pasó al cuarto lugar de la Caza con su victoria en el domingo en Texas, es otro producto del sistema de Roush.

Max Jones, el antiguo manager general a cargo del propietario Jack Roush en los programas de Busch y la serie de Camionetas y ahora co propietario del afiliado a Roush Fenway Yates Racing, dijo que Roush siempre ha entendido el valor del desarrollo.

"Creo que Jack probablemente hizo el mejor trabajo, si quieres llamarlo así", dijo Jones. "Aunque ahora parece llegar a un alto debido a los retos financieros que enfrentamos".

El mejor aspecto del programa de Roush era el programa de sus equipos de la serie de Camionetas, donde Biffle ganó el novato del año y el campeonato en temporadas consecutivas, y Busch, Edwards y el actual piloto Colin Braun ganaron carreras. Pero debido en gran parte a la falta de patrocinio, el programa de Camionetas se irá después de esta temporada.

Roush lleva sus esfuerzos de desarrollo a Nationwide, donde su lista prometedora incluye a Braun, a otro ganador en las Camionetas Erik Darnell y a Ricky Stenhouse Jr., quien ha ganado carreras y poles para Roush en la serie ARCA. RFR recientemente anunció la contratación de otro prospecto, Chris Buescher, en un acuerdo de desarrollo.

Hamlin, el "chico del póster" para el éxito del programa de desarrollo de Gibbs, el cual comenzó en 2003 en cooperación con la última estrella de la NFL Reggie White, clasificó para su cuarta Caza consecutiva y ha ganado tres veces en esta temporada.

Logano, quien ha atravesado un programa de desarrollo clásico moderno, está encabezando las posiciones para el novato del año de la Copa y ganó una carrera. Continúa con su voluble cuarto año de crecimiento de la Copa, el cual comenzó con la pronosticación del veterano Mark Martin de que estaría cómodo corriendo autos de la Copa con Logano cuando el oriundo de Connecticut tenía 15 años.

La introducción de Hamlin al "modo Gibbs" llegó cuando subió a los late model para el programa de desarrollo de JGR. Así que tiene conocimiento profundo de cómo funcionan los programas de desarrollo, y de cómo tienen que ser hechos a medida para alcanzar las metas de la organización.

"Definitivamente fui un privilegiado de ser parte de Gibbs dos o tres años antes de que llegué realmente a la serie Nationwide por parte del desarrollo", dijo Hamlin. "No puedo decir que fue un gran beneficio para mí, pero definitivamente me dejó involucrado en la familia de Joe Gibbs Racing un poco más. Creo que eso sí fue un beneficio".

"Cada equipo, creo yo, lo usa por razones diferentes. Pero ahora creo que Gibbs tiene uno de los mejores. Creo que JGR ha descubierto cómo hacerlo correctamente. Creo que la mayoría de sus muchachos de desarrollo en realidad terminaron llegando a la serie de la Copa eventualmente. Aric Almirola fue otro que fue parte de eso, y yo y Joey. Hemos visto el éxito de los muchachos que Gibbs ha traído desde categorías inferiores, y está demostrado que han tenido talento hasta llegar a la cima".

Y deSouza dice que el proceso nunca se detiene.

"Sigo mirado afuera en el horizonte para ver si hay alguien que parece que está por llegar", dijo deSouza. "Aún nos tomamos el tiempo para hablar con ellos si nos llaman y quieren venir a visitarnos, porque nunca sabes; no quieres descartar nada y no sabes lo que pasará al final del camino sobre lo que podría estar disponible, así que hacemos el esfuerzo para hablar con todos los que quieran hablar con nosotros".

"Aún nos involucramos con los que podemos o con los que quieren consejos o sólo hablar con nosotros; tratamos de darles nuestro aporte basándonos en la posición que tienen, y en cuanto a los pocos que tenemos en nuestro programa, tratamos de hacer lo que podemos, pero correr en los programa de Copa y Nationwide no deja mucho dinero para tener otra división de autos".

Gibbs también es apasionado sobre la necesidad de desarrollar a los miembros de los equipos, hasta el nivel del auto y los jefes de equipos.

"Ese es el concepto en el que estamos trabajando y obviamente ha funcionado mucho, muchas veces, la más reciente con [el jefe de equipo] Dave Rogers pasando de Nationwide al lado de la Copa", dijo deSouza. "En algún sentido, es un poco devastador perder a algunas de tus personas clave, pero por otro lado, es la próxima gran aventura, y sólo dices que estamos aquí para hacer que los jóvenes chicos y chicas alcancen los objetivos de sus trayectorias y sus aspiraciones'".

Roush siente lo mismo, y dejando de lado la desafiante economía, Braun es un joven muchacho que entiende lo afortunado que es de estar en esa posición.

"Creo que lo más importante son los recursos que tiene un equipo como Roush Fenway: tienen muchos recursos, desde un punto de vista de marketing, y desde el análisis del hallazgo de patrocinio", dijo Braun. "Pienso que Jack Roush es alguien que definitivamente cree en la promoción desde abajo. Él cree firmemente en el hecho de que necesitas tener pilotos más jóvenes para desarrollar y hacer avanzar, [así que] para mí eso es obviamente algo increíble".

"Ciertamente aprecio todo el esfuerzo y las cosas que ha puesto para tratar de desarrollar a jóvenes corredores, a la gente desde un punto de vista de un equipo de pit, desde el punto de vista mecánico, cosas como esas".

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Michael Waltrip se arriesgó con Ryan Truex y obtuvo como resultado el campeonato de la Camping World East.

Cuando sale bien

Michael Waltrip Racing en realidad no estaba planeando hacer un programa de desarrollo extensivo en 2009, pero Ryan Truex, el hermano menor del piloto de MWR para 2010 en la Copa Martin Truex Jr., necesitaba un lugar para correr. Al igual que Trevor Bayne, otra potencial estrella adolescente que se prepara.

El vicepresidente de MWR Ty Norris ahora no podría imaginarse un paisaje mejor estirándose frente a él y su equipo.

"Probamos darle una chance a Ryan Truex, a los 17, y terminó siendo fenomenal", dijo Norris sobre el campeonato de Truex en la serie East. "Eso incrementó nuestro interés en volver a hacer el programa de desarrollo del piloto, y ahora hemos puesto mucho esfuerzo en Trevor Bayne. Vamos a seguir moviéndonos hacia adelante con Trevor en un nivel alto".

"Con la caída de la economía, el desarrollo de pilotos pareció ser lo primero para las organizaciones. Hemos sido lo suficientemente inteligentes sobre cómo formar las sociedades suficientes para volver a hacer eso, porque la premisa de eso aún es muy importante para tu futuro".

"Financieramente es muy difícil entrar en las guerras de la oferta con esos agentes gratis, así que si puedes desarrollar con tu sistema y traer a un joven para tratar de hacerlo crecer, definitivamente es una estrategia. Ha sido una estrategia cara para algunos, pero ahora pienso que tenemos un par de estrellas futuras guardadas".

Penske Racing tiene a otro de los mejores talentos de desarrollo de la categoría, el joven de Connecticut Parker Kligerman, quien corrió esta temporada mientras terminaba la secundaria, graduado de Dakoda Armstrong. Un paso mayor en la ladera son un par de otros talentos en ciernes, el campeón de ARCA en 2008 Justin Allgaier y Brad Keselowski, lo cual pone una sonrisa en el director de competición de Penske Mike Nelson.

"En Penske Racing nuestra filosofía en general es que nos gusta promover gente nuestra", dijo Nelson. "De manera que manteniendo esa estrategia con nuestros pilotos, ésa no es la forma en que siempre hallamos a nuestros pilotos, pero queremos tener un grupo de muchachos que pueden comenzar, y aprender como es nuestro sistema, nuestras formas de actuar y nuestras filosofías, y si ellos tienen éxito, es normal que asciendan a nuestras categorías mayores. De manera que uno está continuamente en busca del próximo buen piloto y que él esté familiarizado con la organización de uno".

Penske tiene un acuerdo de desarrollo con Cunningnham Racing en la Serie ARCA. En esos autos, Kligerman ganó nueve de 21 carreras y finalizó segundo, a sólo cinco puntos del campeón Justin Lofton. También obtuvo la pole en su debut dentro de la serie Nationwide esta temporada. Armstrong consiguió tres resultados entre los primeros 10 en sus siete largadas.

"Se ha convertido en algo muy fuerte", dijo Nelson. "Hemos tratado de lograr esa profundidad y me siento realmente emocionado que hayamos conseguido esas dos o tres chances que están a la espera de construir nuestro programa. Es divertido ver a estos hombres competir y aprender, cometer errores y aprender de esos errores".

"Me da la oportunidad de observar a la persona que está en la cima de su especialidad, y a aquellos que simplemente están aprendiendo. De manera que es un gran logro para todos nosotros en Penske Racing cuando los vemos tener tanto éxito".

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Alli Owens se concentró en su marca y así logró un patrocinio.

Desarrollando a los propios

No es difícil afirmar que el automovilismo, en mayor medida que la mayoría de los deportes, es el que más fortalece la personalidad y que el desarrollo personal puede llegar a ser tanto de dicho proceso como el de ir puliendo las habilidades al volante y aquellas referidas a poner a punto el auto.

Así que para muchos pilotos aspirantes, hacerlo a su propia manera, o literalmente por sí solos con la ayuda de miembros de sus familias y dinero propio, se convierte en una necesidad.

Pilotos con esperanzas como Paulie Harraka y Justin Lofton han hecho de la educación una prioridad al tiempo que están puliendo sus habilidades conductivas.

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Yo estaba en busca de un auspicio a los 17 años que me fuera suficiente como para permitirme ascender a la próxima categoría sin tener que demostrar que yo podía pilotear bien a cada momento. Pero en mi primera temporada en ARCA (2008) pude demostrar que podía pilotear bien los autos.

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ALLI OWENS

Harraka ha sido el más exitoso piloto dentro del programa de NASCAR Drive for Diversity, con múltiples victorias y un campeonato de la Serie Whelen; y luego dos victorias en carreras históricas y el título de novato del año esta temporada en la Serie Camping World West.

Lofton, quien posee un título universitario en ingeniería, utilizó el negocio ganadero de su familia para poder financiarse e ingresar en la organización de Eddie Sharp dedicada a la ARCA y ganar el campeonato 2009. Realizó prácticas a bordo de un auto de la Serie Natiownide del equipo Roush Fenway y acaba de anunciar que hará una temporada completa en la Serie Camping World Truck junto a Red Horse Racing la próxima temporada.

Brian Scott es otro joven piloto que ha utilizado el dinero de la familia con el propósito de mejorar su nivel de performance junto a Xpress Motorsports en la Serie de Camionetas. Lo bien que anduvo le abrió las puertas a una temporada completa durante 2010 a bordo de un cuarto Toyota de Braun Racing.

Antonio Pérez, el campeón 2008 de la Serie Corona, junto a los dueños de equipo Troy Williams y Sean Watts también está en busca del auspicio como para hacer una temporada completa en Nationwide durante 2010, luego de un par de excelentes actuaciones en dicha categoría, así como también un récord de vueltas en la Serie East.

Pero también dentro de este grupo está un par de jóvenes damas que están en busca de auspicio aún cuando han tenido buenas actuaciones. Una de ellas, la oriunda de Florida Central, Alli Owens, sobresalía en su vecindario debido al acoplado para auto de carreras que estaba estacionado en el patio de su casa.

El acoplado aún sigue allí, pero Owens se ha graduado a partir de sus circuitos locales. Ella dice que espera con muchas ganas poder competir contra Danica Patrick en la primera carrera de la temporada de la categoría ARCA, cuando estará al volante de un auto de Venturini Racing.

"Definitivamente sé que estaré en la primera carrera del año en Daytona y ahora mismo estamos muy cerca de además arreglar para correr una camioneta también", dijo Owens. "Pero en lo referente a desde donde estoy viniendo, hoy en día con la economía estando como está y la manera en que eso ha dañado al automovilismo deportivo, el desarrollo de pilotos en gran medida se está convirtiendo en signos de dólares: qué es lo que uno está dispuesto a pagar para una determinada clase de equipo. Como piloto en desarrollo sentí que yo necesitaba alguien que además estuviese dispuesto a entrenarme".

Pero antes de hacer eso, Owens, a los 16 años de edad, dio un paso único.

"Como piloto en desarrollo e independiente sin un nombre de familia ni antecedentes en el automovilismo y no disponiendo de apoyo financiero, mi primer pensamiento fue que yo necesitaba desarrollarme como persona de negocios, y ése fue mi primer paso", dijo Owens. "Porqué hice eso no lo sé, pero cada día estoy agradecida por haber desarrollado mis habilidades para los negocios, para entender el tema de las marcas de los productos, el marketing y la comunicación.

"Yo estaba en busca de un auspicio a los 17 años que me fuera suficiente como para permitirme ascender a la próxima categoría sin tener que demostrar que yo podía pilotear bien a cada momento. Pero en mi primera temporada en ARCA (2008) pude demostrar que podía pilotear bien los autos y eso es lo que me permitió acceder a una butaca en un auto de Eddie D'Hondt".

Eso incluyó el hecho de largar desde la primera fila en Daytona, a pesar que esa carrera terminó en un accidente, y un sexto puesto en Talladega como su mejor resultado.

Y luego también están las familias que están ligadas al automovilismo que, enfrentándose a los mismos desafíos financieros de las organizaciones más grandes, se han esforzado por mantener a sus chicos, como Tyler Green, Kyle Grissom, Brandon McReynolds y Coleman Pressley en el automovilismo que tanto aman y en la que han hecho sus trayectorias.

Esto abarca desde autos Legends y Pro Challenge, donde chicos como Matt wallace, hijo del veterano piloto de NASCAR Mike wallace, y Meghan y Blaise Dillner, hijas del locutor de Speed Channel, Bob Dillner, están evolucionando como pilotos.

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Yo tengo una actitud en cuanto a que estoy saliendo a pista y voy a andar bien y voy a finalizar bien ubicada. Así que no importa qué, tendré una actitud en el sentido que voy a estar impulsándome cada vez más fuerte.

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CHRISSY WALLACE

Mike Wallace tiene mucho que ver con esto de estar haciendo malabares al intentar mantener en pie su trayectoria como piloto y a la vez darle impulso a su hija, Chrissy Wallace, de 21 años, una promesa que abandonó una beca universitaria originada en softball para ir en busca de un sueño relacionado con las carreras de autos.

La hija menor de Wallace comenzó su trayectoria referida a la Serie de Camionetas con un arribo en la misma vuelta que el ganador el año pasado en Martinsville, y obtuvo varios resultados entre los primeros 10 en unas pocas carreras de ARCA. El auspicio que le había sido prometido no se materializó así que primera carrera de este año fue otro arribo en la misma vuelta del ganador, a bordo de una camioneta. Decimotercera en Talladega, donde entró en la historia de NASCAR al competir contra su padre, primera vez que un padre y su hija habían competido en un evento de una categoría a nivel nacional.

"No hay trucos en esto, sólo verdaderas carreras", dijo Wallace acerca de la clase de trayectoria de su hija. "De la misma manera que lo es para nosotros con nuestro equipo de Nationwide en JD Motorsports, estamos tratando de obtener el auspicio completo. Pero para Chrissy, ella necesita auspicio hasta para poder correr.

"Pero la cosa en que Chrissy es muy parecida a mí es que somos gente con mucha determinación hacia el éxito. No salimos a correr autos sólo para decir que los piloteamos. Queremos ganar carreras y queremos ser competitivos. Queremos estar en el marco de la foto todo el día así que estoy muy contento con lo que ella ha podido lograr".

La hija de Wallace aparenta tener la actitud correcta como para continuar su desarrollo en las pistas.

"Yo tengo una actitud en cuanto a que estoy saliendo a pista y voy a andar bien y voy a finalizar bien ubicada", dijo Chrissy Wallace. "Así que no importa qué, tendré una actitud en el sentido que voy a estar impulsándome cada vez más fuerte. Si mis esperanzas decaen, entonces sé que va a ser difícil volver a elevarlas. Así que tengo que mantener alta la autoestima sabiendo que siempre habrá una nueva chance".

Esa chance llegó en Talladega, con Rick Ware Racing, quien presenta múltiples autos repartidos en las Series Nationwide y de Camionetas. Los habituales sospechosos determinarán su futuro programa.

"El tema más importante es el auspicio", dijo Chrissy Wallace. "El equipo de Rick Ware está buscando auspicio, yo estoy buscando auspicio y el tema es que cualquiera podría unirse a nosotros y estar representado por multitudes de distintos autos si su nombre estuviese colocado en el auto. Así que sencillamente tenemos que salir y encontrar un auspiciante, y una vez que he logrado eso, entonces estaré compitiendo en todas las carreras".

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Aunque cada vez es más difícil, Richard Childress encuentra la forma de invertir en desarrollo.

Perseverando

A medida que fue armando el equipo, y el grupo de mecánicos que ganó siete campeonatos de la Copa junto al desaparecido Dale Earnhardt, el dueño de equipo Richard Childress ciertamente aprendió lo que es valor de desarrollar y retener personal a su cargo.

Pero fue sólo cuando RCR comenzó a expandirse, comenzando con un campeonato ganado por un auto suyo en la primera Serie de Camionetas en 1995, luego diversificándose hacia la Serie Nationwide, donde también ha ganado múltiples campeonatos, y ahora, con múltiples autos en las Series de la Copa y Nationwide, que él se dio cuenta del impacto originado por el desarrollo.

El desarrollo se ha convertido en algo más importante para Childress cuando sus nietos, Austin y Ty Dillon, primero mostraron un interés por competir, y luego comenzaron a mostrar verdadero potencial. De manera que es obvio que el programa de Childress continuará en 2010.

"Aún estamos trabajando en algunas cosas referidas a eso ahora, pero nos estamos acercando bastante en cuanto a dos muchachos que estamos observando", dijo Childress. "Naturalmente, mi nieto Austin, esperamos poder sentarlo en una camioneta el año próximo. Nos estamos acercando a algunas cosas. Ty Dillon, su hermano, lo vamos a hacer correr en el NASCAR Camping World East".

Los hermanos Dillon han resultado efectivos en circuitos de tierra a través de ambas Carolinas, como así también en Florida durante los Speedweeks, el último par de temporadas, junto con otro piloto contratado por RCR, Ryan Gifford.

"Correr sobre tierra definitivamente los lleva a desarrollarse al punto tal en que uno los puede sentar en un auto de la Camping World", dijo Childress. "Como Austin, él ganó su primera carrera en el Camping World y realmente ha andado bien (allí)".

Stephen Leicht tiene que compartir su butaca en la Nationwide con Jeff Burton y Clint Bowyer.

"Los hacemos correr en (pistas de) tierra, tenemos un sistema a través cual hacemos pasar a estos muchachos. Es caro, pero el hacer que llegue hasta ese punto no es realmente caro. Es cuando uno empieza a llegar a la Nationwide y las camionetas y esa clase de autos, ahí empieza a ponerse caro".

Gifford hizo su debut sobre pavimento esta temporada en la Serie East y obtuvo un segundo puesto en Dover, como así también dos otros resultados entre los primeros cinco en cuatro carreras. Gifford está en el programa Driver for Diversity de NASCAR.

"A Ryan le espera un muy buen futuro", dijo Childress. "Pienso que de los chicos de este programa que he visto aparecer, él tiene tanto talento y deseos como ningún otro y lo seguimos teniendo bajo contrato".

Pero al igual que todos los demás que han intentado programas de desarrollo, Childress se ha encontrado con los mismos obstáculos, principalmente auspicio y la paciencia como para permitir que el proceso de desarrollo siga su curso.

Stephen Leicht demostró su potencial al ganar una carrera ni bien estaba comenzando su trayectoria en Nationwide, pero recientemente su progreso se ha hecho lento debido a la falta de auspicio y por ese hábito motivado por los auspiciantes y la búsqueda de resultados en el sentido de sentar a pilotos de la Copa en todos los autos de los dueños de equipo.

McCreadle, Brandon Miller y Peyton Sellers pasaron algo de tiempo recientemente en el desarrollo de RCR. Leicht, quien posee seis resultados entre los primeros 10 luego de nueve carreras de Nationwide a bordo de autos de Childress esta temporada, fue apartado de algunas otras fechas programadas por los pilotos de RCR que compiten en la Copa.

"Aún estamos trabajando en parte con Stephen Leicht", dijo Childress. "Hay un par de otros pilotos con quienes estamos conversando y a quienes estamos observando, que pensamos podemos ir preparando como para ascenderlos".

Childress dijo que deseaba estar en la misma situación en que estaba Joe Gibbs Racing al comienzo de esta temporada, cuando Kyle Busch sufría de pulmonía y tuvo que bajarse del auto en eventos de la Copa y de Nationwide. Fue reemplazado por pilotos que tenían afiliación con JGR, Hamlin y David Gilliland.

"Lo que haremos es tener otro piloto que esté disponible por si se enferma otro piloto o tiene que bajarse del auto como sucedió como Kyle, entonces tendríamos uno de los nuestros que se pudiese sentar en el auto", dijo Childress. "Estaremos trabajando en mucho desarrollo. Tenemos que invertir en eso"

El equipo de camionetas para el que piloteará Austin Dillon en 2010 ha inscripto al ex piloto de autos sport Tim George Jr., quien está intentando forjarse una trayectoria en stock cars, en las Lucas Oil 150 de este próximo fin de semana en Phoenix, un escenario donde RCR tiene seis autos inscriptos en tres categorías nacionales.

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Luego de tener problemas en NASCAR, Bobby Santos regresó a los autos de fórmulas.

El desarrollo es un tema complejo

La agonía de pagar por un programa de desarrollo, de ser lo suficientemente paciente para hacer todo el curso, y luego tomar la decisión de echarse atrás o de continuar podría casi motivar que los interesados desarrollen un complejo psicológico.

Sí que no es fácil. Y quizás el caso de Bobby Santos III lo ilustre mejor. Santos, tercera generación de corredores de Nueva Inglaterra, irrumpió en la escena nacional hace un par de años junto a Bill Davis Racing, previo a que la economía pusiese fin a BDR y al mismo tiempo, al desarrollo de Santos.

Santos ha vuelto a triunfar en monoplazas, pero según quien fuera gerente del equipo BDR, Mike Brown, quien ahora cumple el mismo papel en TRG Motorsports, este piloto sigue siendo una gema sin desenterrar.

Marc Davis pasó dos años en la serie Camping World y todavía no logró progresar, por lo que creó su propio equipo de competición.

"Cuando uno está efectuando programas de desarrollo, uno observa las categorías inferiores de NASCAR, intentando hallar ese diamante sin pulir", dijo Brown. "Uno toma a Bobby Santos por ejemplo. Llegó a nosotros con un programa y lo sentamos en algunos autos de ARCA y demostró mucho talento. Él es un piloto natural. Corrió algunas carreras de Nationwide para nosotros y anduvo realmente bien.

"Pero parte de lo que le ha sucedido a Bobby es lo que está ocurriendo a otros ahora. Aquí está un gran y joven chico que tiene antecedentes de automovilismo en su familia, él obviamente posee el talento y la habilidad para hacerlo. Y llegó en un momento cuando el empeoramiento de la economía lo convirtió en uno de los casos trágicos, en que equipos de carrera han tenido que utilizar parte del dinero destinado a programas de desarrollo para su propia supervivencia.

La lista de otros pilotos que recientemente han estado en programas de desarrollo es un recordatorio escalofriante de cuan pocos lugares están libres, y de cuan afortunados, o talentosos, son quienes los están ocupando.

Por una variedad de razones, una camada de pilotos en desarrollo que una vez incluyó a Aric Almirola, Chase Austin, Chris Bristol, Landon Cassill, Erin Crocker, Marc Davis, Gabi DiCarlo, Allison Duncan, Jeffrey Earnhardt, Blake Feese, J.R. Fitzpatrick, Alex Haase, Nathan Haseleu, Joe Henderson Jr., Jesus Hernandez, Chuck Hossfeld, Woody Howard, Michel Jourdain Jr., Todd Kluever, Scott Lagasse Jr., Matt McCall, Chase Miller, Ryan Moore, Boston Reid y Billy Wease, entre otros, ahora tiene un escenario completamente diferente.

DeSouza citó algunos de los nombres de la lista que alguna vez estuvieron involucrados con Gibbs. Realmente, los nombres y ubicaciones pueden ser intercambiados que el resultado no cambiaría.

"Cada uno de ellos ha sido diferente", dijo deSouza. "En el caso de Aric, nos encantaba Aric, sólo que se llegó a un punto en que no había mucho que pudiéramos hacer económicamente, no teníamos nada para ponerlo en Nationwide y él tenía ofertas, así que dijimos que lo dejaríamos seguir con esas ofertas".

Actualmente Almirola está a un lado por la falta de patrocinio en Earnhardt Ganassi Racing. Su compañero piloto del programa de diversidad, Davis, ha intentado en los últimos meses correr sus propios autos en la Serie Nationwide y en las Camionetas, incluso con aspiraciones de hacer algunas carreras en la Copa.

"En el tema de Marc, ellos tenían aspiraciones de querer formar su propio equipo y seguir su propia dirección", dijo deSouza. "Y también observamos que cuando estás corriendo Late Models o la Serie del Este, debe ser un programa de dos años. Marc ha pasado por el programa de dos años, y no teníamos nada para él y ellos tenían otras direcciones que querían perseguir, y eso hicieron.

"Woody (Howard) fue otro a quien quizás no le dimos un apoyo completo porque teníamos a Denny (Hamlin) allí y a Aric, por lo que en verdad no había lugar. Pero había potencial allí, así que algunas de esas fueron lecciones aprendidas. Aprendimos que no podemos simplemente tomarlos a todos y decirles que vamos a hacer grandes cosas con todos ellos.

"Así que lo que estamos tratando de hacer es mantener nuestros ojos abiertos para el siguiente gran piloto y tratar e invertir el tiempo y los recursos detrás de ese piloto en particular para darle una oportunidad completa. Pero si se llega al punto en que no es el momento correcto, económico o tienen otra oportunidad, eso es lo grande de Gibbs y, pienso, nuestra organización.

"Decimos ´nos encantaría seguir contigo, pero no está funcionando y te dejaremos ir a hacer lo que quieras´. Y tratamos de hacerlo de una manera en la que no quememos puentes, así que si hay una oportunidad y quieren volver, podemos traerlos si sentimos que son el candidato adecuado".

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Yo fui afortunado de que pude correr en la Serie de las Camionetas casi tres años antes de correr en la Copa. En esos tres años estoy seguro que aprendí mucho. Si yo hubiera sido forzado a hacer eso, seis meses hubieran sido extremadamente difíciles.

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CARL EDWARDS

Pero a veces capacidad pura no es todo lo que se necesita.

"Estoy seguro que el talento ayuda, sin dudas", dijo Braun. "Siento que mientras estés en la organización, haciendo las cosas que ellos te piden, les demuestras que estás creciendo, mejorando, aprendiendo, demuestras que puedes ser moldeado como la clase de piloto que ellos quieren que tú seas, pienso que eso es una gran parte también".

Pero lo brutal de lo que puede ser el desarrollo dinámico fue mostrado por un par de prospectos de Roush Fenway. Danny O´Quinn Jr. fue el novato del año de la Serie Nationwide en 2006 mientras que el canadiense Peter Shepherd salió de una audición de Roush, pero nunca realmente fue un piloto de desarrollo.

"No trabajo en la oficina de marketing cada día, pero sé que tanto Danny como Peter son muchachos que debieron sacar pecho en posiciones con equipo nuevos y personal nuevo, dijo alguna vez su ex-compañero Edwards, pero su perspectiva aún es válida.

"Y tienen que demostrar y poder competir con muchachos como Kevin Harvick y Greg Biffle y Matt Kenseth y todos los otros pilotos de la Copa que corren semana a semana, además de todos los regulares (de Nationwide). Es muy difícil".

Edwards tiene una visión personal también sobre el piloto de desarrollo, dado su propia experiencia en el tema. Hace un par de años sus preocupaciones por su hermano.

"Mi hermano más pequeño (Kenny) es un buen piloto de pistas de tierra", dijo Edwards. "Corre bien allí en Omaha (Neb.), y es muy rápido. Fuimos y probamos una camioneta. Anduvo bastante bien y alguien lo llamó y le estaba hablando sobre algo de Nationwide. Yo le dije ´Oye, no quieres correr ninguna carrera de Nationwide. Es casi como correr en la Copa´.

"Y pienso que a veces, y no digo que este sea el caso de Peter o Danny, simplemente creo que a veces son colocados en posiciones donde se trata de ´ve y corre casi al más alto nivel del deporte o no tendrás oportunidad de correr´. Es difícil estar en esa posición.

"Yo fui afortunado de que pude correr en la Serie de las Camionetas casi tres años antes de correr en la Copa. En esos tres años estoy seguro que aprendí mucho. Si yo hubiera sido forzado a hacer eso, seis meses hubieran sido extremadamente difíciles".

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Austin Dillon está lentamente ascendiendo en las categorías de aprendizaje en la empresa de su abuelo.

El alto costo del desarrollo

Las carreras de autos siempre han sido un deporte relativamente caro en el cual participar, y cuando se llega al nivel nacional de NASCAR los costos aumentan exponencialmente. Los programas de desarrollo no son inmunes e incluso un equipo poderoso como Gibbs lo siente.

"Obviamente, la baja de la economía ha lastimado mucho el desarrollo porque típicamente la gente que ha estado involucrada apoyando gastando dólares, ha tenido que retractarse", dijo deSouza. "Es realmente difícil porque durante muchos años el lado de la Copa ha podido soportar mucho de eso, incluyendo Nationwide. Y ahora Copa y Nationwide deben mantenerse en pie por sí solas debido a la economía. Y eso no parece cambiar en el corto plazo.

"Pienso que esa es la naturaleza del momento en que estamos actualmente desde un punto de vista económico. Pero aún estamos tratando de mantener una presencia (en el desarrollo) y seguir adelante, porque creemos que es muy importante hacerlo.

"Pero al mismo tiempo solamente podemos hacer mucho con los dólares que tenemos cuando se trata de poner los autos en la pista. Tenemos algunos jóvenes muchachos en este momento con los que hemos estado trabajando, y vamos a seguir trabajando con ellos y veremos, con el patrocinio y los dólares disponibles, lo que podemos hacer con ellos en la pista".

"Debes desarrollar pilotos y debes encontrar una manera de financiarlo", dijo Childress. "Tenemos dos o tres en quienes queremos invertir, y estás realmente invirtiendo en tu futuro cuando trabajas en estos pilotos de desarrollo".

Childress ha sacado provecho de sus prolongadas relaciones en el deporte, como el apoyo de Realtree en uno de los coches de tierra de Dillon, o el modificado de Gifford, que es una copia del coche de la Copa Shell-Pennzoil de Harvick.

"Debes ser creativo en desarrollar maneras de reunir fondos, y por fortuna uno puede encontrar patrocinio", dijo Childress. "Hemos podido reunir patrocinio, y eso ha ayudado mucho. Aunque sean patrocinadores pequeños, le da al patrocinador un buen retorno a su dinero, porque no tienen que pagar el valor completo y aún reciben mucho por eso.

"Especialmente si un chico sale a la pista y hace bien las cosas, como lo hizo Ryan Gifford (en Dover)".

Steve Wallace ha sido uno de los afortunados que no ha tenido muchos problemas en encontrar patrocinio.

"Estamos buscando patrocinio en nuestro equipo de la Serie Camping World del Este para poder mantener a un joven piloto", dijo deSouza. "Y hay patrocinadores que tienen interés porque les gustaría invertir en un joven piloto y crecer con ese piloto como GameStop hizo con Joey (Logano)".

Mike Dillon, vicepresidente de competición de RCR, yerno de Childress y ex-piloto, debe balancear su rol profesional con el hecho de ser el padre de dos corredores en ciernes, así que reconoce muchas perspectivas.

"La financiación es la clave, y la parte más dura es encontrar la financiación y la paciencia. Si ves algo, ves talento, con el cual trabajar", dijo Dillon. "La financiación es la parte más dura para todos los padres que intentan hacerlo.

"Y luego tienes todos esos equipos. Es difícil encontrarlos. Son solamente 43 los pilotos que largan cada semana y pienso que hay mucho talento que no recibe su oportunidad. Así que es duro para uno decir ´vamos a invertir en este. Veamos lo que sucede´. Y tomas la decisión de si puede o no hacerlo.

"Es como comprar acciones. Uno espera que esté detrás del próximo Joey Logano, o un Tony Stewart, un Kevin Harvick o un Clint Bowyer. Eso es lo que esperas".

"Existe una necesidad, pero va a llevar un tiempo porque puedes encontrar al mejor chico del mundo en este momento, y desarrollarlo y quizás tengas problemas para venderlo", dijo Jones. "Va a volver y siempre habrá una necesidad por pilotos. Algunos de estos muchachos van a retirarse, así que vas a necesitar constantemente hacer esto. Es como todo lo demás. No puedes detenerte sólo porque la economía está apretada.

"Es como todo en este deporte en este momento, todo es delicado y debes arreglarte para sacar lo máximo de tus capacidades. Estos desafíos que estamos enfrentando nos está haciendo más duros en cada área, no sólo desde un punto de vista de ventas, marketing y patrocinio, sino también desde un costado personal y del desarrollo de un piloto, asó que nada es inmune".

Rusty Wallace, quien tiene el programa de desarrollo de su hijo Steve en la Serie Nationwide financiado para la próxima temporada, pero está tan sólo con el 40% del financiamiento de su compañero Brendan Gaughan, ha visto ambos lados de la moneda del desarrollo cuando contó con Austin, alguna vez un promisorio piloto de tierra que él tuvo bajo contrato.

"Realmente pienso que los programas de desarrollo de pilotos son cruciales, debemos sacar pilotos de algún lado, aunque debo decir que NASCAR tiene una buena cantidad de buenos pilotos en este momento", dijo Wallace. "Chase Austin es un piloto fantástico y él sin dudas hubiera estado en uno de mis coches de Nationwide si hubiéramos tenido el dinero. Desafortunadamente lo que creímos que podríamos reunir para él se nos fue".

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La serie Camping World es un campo ideal para el crecimiento de pilotos novalotos y no requiere altos presupuestos para adquirir experiencia.

Nadie dijo que es fácil

Childress una vez dijo que vio todo lo que necesitaba saber sobre el primer campeón de la Serie de las Camionetas, Mike Skinner, al verlo correr por el puesto 30 en Rockingham en el coche de la Copa de poco presupuesto de Thee Dixon. Dillon dijo que medir tanto los aspectos tangibles como los intangibles es crítico al juzgar los desarrollos.

"Hay todo tipo de cosas, como poder pasar, pero debes encontrar alguien que pueda ir rápido", dijo Dillon. "Deben poder correr y terminar. Hay muchos que pueden ir rápido, pero no pueden correr, terminan chocando todo el tiempo.

"Pero luego hay muchos muchachos que no son veloces, pero que pueden correr. Pero sino eres veloz, no vas a estar allí. No vas a poder correr. Así que hay muchas cosas que debes observar, y es duro. Como dije, es una inversión, porque esperas llevar a alguien a que sea tu próximo piloto (en un asiento de la Copa)".

Si confirma algo, el piloto de desarrollo simplemente confirma que nada es fácil en las carreras. Para bien o para mal, si bien ningún joven piloto quiere escuchar esto, algunas veces lo oportuno es todo según Tony Stewart, quien ha sido campeón en coches de Indy y en la Copa.

"Pienso que probablemente hay miles de pilotos que pueden estar en la misma situación en la que estoy yo, y pienso que lo que me pasó a mi es que he sido muy, muy afortunado en toda mi carrera para estar rodeado de grandes personas", dijo Stewart. "Todo lo que pasó en mi carrera parece que me encontró en el lugar indicado en el momento indicado. Pero créeme, no siento que estamos en un grupo de elite. Pienso que hay miles de pilotos en todo el país quienes tienen el talento, lo que pasa es que siempre habrá tan sólo 43 muchachos que salen a correr el domingo.

"Tú sabes, hay un número de pilotos en aumento quienes se suman a las carreras cada año, pero solamente habrá un puñado de oportunidades disponibles. Así que se está haciendo cada vez más duro tener esas oportunidades. Uno observa lo difícil que es y como los dueños de equipos son como en cualquier otro deporte profesional. Ellos buscan en chicos antes de que se gradúen de la escuela secundaria ahora para conducir coches de carreras.

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Pienso que hay miles de pilotos en todo el país quienes tienen el talento, lo que pasa es que siempre habrá tan sólo 43 muchachos que salen a correr el domingo.

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TONY STEWART

"Así que es cada vez más complicado. Y muchachos que están establecidos y tienen 25, 30 ó 35 años, probablemente no van a tener oportunidades porque ahora son demasiado viejos para ser considerados para nuevos lugares. Así que en esta era se está volviendo cada vez más duro tener esas oportunidades".

Y ese sentido del oportunismo quizás involucre más paciencia de la que está disponible, como lo ha notado Rusty Wallace.

"Hay muchos grandes jóvenes pilotos allí afuera y yo le digo a la gente ´sí, debemos hacer correr a estos muchachos´", dijo Wallace. "Pero tengo algo en mi cabeza que me dice que para que uno de ellos sea realmente exitoso, entre en el deporte, tenga cimientos y demás, se necesitan tres años.

"Lo he observado muchas veces y no es uno, no son dos, son tres. Y si son dos, eres un piloto muy especial para poder lograr eso de manera tan rápida. Pienso en Stephen Leicht, él tiene mucho talento y si Richard Childress Racing lo puede seguir desarrollando, él será bueno. Mi propio hijo, Steve, ha hecho las cosas realmente bien este año, otra historia de tres años".

Ray Evernham, ex-campeón como jefe de equipo, tiene la perspectiva única de haber trabajado con el cuatro veces campeón de la Copa Jeff Gordon cuando él estaba en desarrollo en la Serie Nationwide, para luego sumarse a Hendrick Motorsports. Evernham después intentó desarrollo de pilotos con su propio equipo, el actualmente denominado Richard Petty Motorsports.

"En verdad siento que el desarrollo de pilotos es increíblemente importante, no es diferente a otras grandes ligas", dijo Evernham. "Pero ellos tienen ligas. Puedes comenzar jugando fútbol americano, Pop Warner, béisbol, Little League hasta la escuela secundaria, la universidad, diferentes cosas que puedes hacer y en el automovilismo no es así realmente.

"Pienso que es por eso es que estoy trabajando ahora, algunas series en las que podemos poner a estos chicos en los coches sin gastar mucho dinero y tener algo de conocimiento de ingeniería para que puedan ascender al nivel nacional.

"Y NASCAR ha hecho un buen trabajo al respecto con la Serie Camping World con el motor y los neumáticos y la cantidad de gente para mantener bajos los costos. Como Rusty dijo, lo que más detiene el desarrollo de pilotos es la financiación que se necesita para poner a un chico o una chica en la Copa o las Camionetas o en Nationwide; incluso en ARCA. Es muy, muy caro".

Al final, puede que haya algo positivo en la economía del desarrollo de pilotos, dijo alguien de adentro.

"También se recupera el dinero", dijo Dillon. "Porque si consigues a ese joven, al menos por un momento, no te va a costar tanto, así que hay algo (positivo) allí afuera, también.

"Te van a dar lo que pagaste si atrapas al bueno, pero es difícil".