Phoenix International Raceway se ubica quizás en el lugar más pintoresco del circuito de la Copa Sprint, un valle rodeado por laderas ocres y cactus gigantes. En las tardes, el cielo del atardecer se irradia de color.

Trepen hasta la cima del Monumento Hill, el promontorio que custodia la pista de carreras en el que los fanáticos pueden comprar una entrada general por $35, y el esplendor natural del Desierto Sonoran y las Montañas Estrella se desplegarán detrás de ustedes. Saquen el circuito y sus alrededores hechos por el hombre, y se parece mucho al tipo de lugar en el que tendrías que luchar por sobrevivir.

Una razón por la que Phoenix es amada casi universalmente es porque es muy sencilla, porque en su corazón aún es una estrafalaria pista construida en 1964.

Sí, esto tiene mucho que ver con el Oeste estadounidense, el desierto justo como te lo imaginarías, con afloramientos rocosos, pisos de valles cubiertos de salvia y mezquita, y cosas escamosas pequeñas, escondidas a medias, deslizándose bajo las malezas. Hay serpientes de cascabel, escorpiones y monstruos Gila allí con seguridad. Dado el paisaje, uno sólo quiere encontrarse con Pancho Villa o Wyatt Earp.

Sin embargo, la pista de carreras es un problema completamente diferente. Seguramente que va acorde a sus alrededores, su diseño de alguna forma rústico va con el lugar, sus tribunas descubiertas y sus modestas torres suite, en lugar de ir en contra del agreste medio ambiente que lo rodea, lo complementan.

Pero dejen de lado todas las referencias geográficas y céntrense en el óvalo de una milla de paredes azules, y cualquier sentido de lugar comienza a disiparse. Con lo gloriosas que son, olvídense de las montañas. Olviden el desierto. Olviden las serpientes de cascabel y los monstruos Gila. Quiten todas esas calidades tangenciales, y finalmente tendrán la esencia de lo que hace genial a Phoenix: el hecho de que ésta pudo haber sido una pista construida hace 60 años, en el medio del centro de NASCAR.

No se equivoquen con eso, esta es una pista en una gran ciudad. Desde arriba del Monumento Hill, apartando la mirada de la pista de carreras, los rascacielos del centro de Phoenix y los protuberantes estadios de fútbol plateados del área brillan en la calima. Más de 4,2 millones de personas viven en la región, haciendo de este el sexto mercado más grande que NASCAR visita cada temporada.

Desde una perspectiva de la pista, el punto de partida de la expansión de NASCAR hacia las ciudades más grandes bien pudo haber sido decisión de Bill France Jr. al premiar una carrera en el circuito del desierto de Buddy Jobe para la temporada 1988, una década antes de que Las Vegas, Homestead-Miami, California y Texas aparecieran en escena, y el envión nacional comenzara en el este. (continúa )