Phoenix International Raceway se ubica quizás en el lugar más pintoresco del circuito de la Copa Sprint, un valle rodeado por laderas ocres y cactus gigantes. En las tardes, el cielo del atardecer se irradia de color.

Trepen hasta la cima del Monumento Hill, el promontorio que custodia la pista de carreras en el que los fanáticos pueden comprar una entrada general por $35, y el esplendor natural del Desierto Sonoran y las Montañas Estrella se desplegarán detrás de ustedes. Saquen el circuito y sus alrededores hechos por el hombre, y se parece mucho al tipo de lugar en el que tendrías que luchar por sobrevivir.

Una razón por la que Phoenix es amada casi universalmente es porque es muy sencilla, porque en su corazón aún es una estrafalaria pista construida en 1964.

Sí, esto tiene mucho que ver con el Oeste estadounidense, el desierto justo como te lo imaginarías, con afloramientos rocosos, pisos de valles cubiertos de salvia y mezquita, y cosas escamosas pequeñas, escondidas a medias, deslizándose bajo las malezas. Hay serpientes de cascabel, escorpiones y monstruos Gila allí con seguridad. Dado el paisaje, uno sólo quiere encontrarse con Pancho Villa o Wyatt Earp.

Sin embargo, la pista de carreras es un problema completamente diferente. Seguramente que va acorde a sus alrededores, su diseño de alguna forma rústico va con el lugar, sus tribunas descubiertas y sus modestas torres suite, en lugar de ir en contra del agreste medio ambiente que lo rodea, lo complementan.

Pero dejen de lado todas las referencias geográficas y céntrense en el óvalo de una milla de paredes azules, y cualquier sentido de lugar comienza a disiparse. Con lo gloriosas que son, olvídense de las montañas. Olviden el desierto. Olviden las serpientes de cascabel y los monstruos Gila. Quiten todas esas calidades tangenciales, y finalmente tendrán la esencia de lo que hace genial a Phoenix: el hecho de que ésta pudo haber sido una pista construida hace 60 años, en el medio del centro de NASCAR.

No se equivoquen con eso, esta es una pista en una gran ciudad. Desde arriba del Monumento Hill, apartando la mirada de la pista de carreras, los rascacielos del centro de Phoenix y los protuberantes estadios de fútbol plateados del área brillan en la calima. Más de 4,2 millones de personas viven en la región, haciendo de este el sexto mercado más grande que NASCAR visita cada temporada.

Desde una perspectiva de la pista, el punto de partida de la expansión de NASCAR hacia las ciudades más grandes bien pudo haber sido decisión de Bill France Jr. al premiar una carrera en el circuito del desierto de Buddy Jobe para la temporada 1988, una década antes de que Las Vegas, Homestead-Miami, California y Texas aparecieran en escena, y el envión nacional comenzara en el este.

Y aún así, al mirarla, una gran base de potenciales compradores de entradas es casi lo único que Phoenix tiene en común con sus grandes ciudades hermanas. Desde el punto de vista de una instalación, la pista está lejos de ser una pieza principal. Su mar de sillas descubiertas proporciona todas las comodidades de un estadio de fútbol de universidad.

Ha sido elevado de categoría a través del tiempo, con la adición de nuevas tribunas, áreas suite y luces, pero nunca será tan abrumadoramente grande como Texas o tan ostentoso como Las Vegas o incluso tan chispeante como California. ¿Y saben qué? Eso está bien. Una razón por la que Phoenix es amada casi universalmente es porque es muy sencilla, porque en su corazón aún es una estrafalaria pista construida en 1964, porque podrías dejar caer esa cosa en el medio del pie de monte de Carolina o en las montañas de Georgia del norte y nadie parpadearía.

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Esa es la primera reacción al ver el Phoenix International Raceway: ¿qué hace esta vieja pista del sur en el medio del desierto del sudoeste? ¿No se supone que las grandes ciudades deben tener trióvalos lisos o predecibles rodeados por 150.000 asientos? Phoenix no, y tiene una circunferencia ideal de 1 milla, que incluye cuatro curvas que son todas diferentes, que incluye un giro en la recta de atrás dictado por el terreno. Tiene una cantidad refrescantemente modesta de 76.812 asientos en las tribunas.

Este es el tipo de lugar que Harold Brasington pudo haber construido, o en el que Lee Petty y Curtis Turner pudieron haber parado por una noche entre Martinsville y Spartanburg. Los fundadores, que construyeron el lugar primeramente para competiciones de autos de fórmula, inadvertidamente construyeron una obra maestra que es una pista tradicional de stock-car en un sitio no tradicional.

Este fin de semana, Phoenix se destaca por otra razón. Los tres campeonatos de las divisiones nacionales de NASCAR podrían definirse en el desierto, una semana antes de que termine la temporada. Ron Hornaday puede perder dos puntos en su ventaja en la serie Camping World de Camionetas y aún así adjudicárselo el viernes. Kyle Busch puede quedarse con el título de Nationwide el sábado si finaliza con una ventaja de 195 puntos. Y Jimmie Johnson necesita ganar 122 puntos (aproximadamente la diferencia entre el primero y el 34º sin incluir los bonus por las vueltas) el domingo para asegurarse su cuarta corona consecutiva de Copa Sprint.

En cualquiera de esas instancias, NASCAR mantendrá una celebración "suave" con fotos y una presentación del trofeo, pero retrasará la coronación oficial hasta la semana próxima en Homestead.

Pero honestamente, Phoenix no necesita una fachada así. Seguro, a la pista le gustaría ver que pasen esos eventos, y llegar a un casi inimaginable triple festejo anticipado. Aún así, el óvalo del desierto mantiene su propio mérito, trayendo el tipo de anticipación que típicamente antecede a los eventos en lugares como Bristol o Darlington, porque es estrafalario, diferente y divertido.

¿Podría tener más sillas atrás y más espacio en el centro de prensa? Indudablemente. Pero entre esas paredes azules, todo es perfecto. Los pilotos y los espectadores esperan ansiosos la llegada de Phoenix en el calendario, una verdadera rareza para una pista en el oeste de Mississippi.

A pesar de esos altos edificios, el lugar se siente tradicional. A pesar de su relativamente reciente adición al calendario de NASCAR, el lugar parece ser de la vieja escuela. A pesar de su ubicación, el lugar de alguna manera se siente conectado a pistas como Rockingham y North Wilkesboro, y más aún respecto a sus vecinos en Las Vegas y el mayor Los Angeles.

El serpenteado diseño de Phoenix la hace parecer un poco a Darlington del Oeste, de alguna manera apropiada dado que fue Phoenix la que se quedó con una de las carreras de la pista de South Carolina en 2004.

Sí, es correcto, Phoenix. La gente tiende a pensar tanto en el viaje del Día del Trabajo a Southern California que tienden a olvidarse de que eso sólo marca un lugar en el calendario; Darlington en realidad tenía dos fines de semana de carrera al año, hasta que NASCAR e International Speedway Corp. realinearon el calendario y enviaron la encarnación original de las Southern 500 a Phoenix.

Mirando hacia eso ahora, casi que parece por el destino. Después de todo, un arquitecto tuvo que ajustar su recta de atrás por una montaña cubierta de cactus, y el otro tuvo que acomodar un estanque de gobios.

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