Johnson domina en Phoenix, aumenta la ventaja en la Caza a 108

AVONDALE, Ariz. -- Desde su fiasco en Fort Worth, Jimmie Johnson creció como un fénix en... ¿dónde más?, en Phoenix.

Una semana después de burlar a sus competidores de la Copa Sprint con un 38º puesto de llegada en Texas, su peor resultado de la temporada, Johnson retornó al control de su campeonato al ganar las Checker O'Reilly Auto Parts 500 del domingo en Phoenix International Raceway.

Desde su fiasco en Fort Worth, Jimmie Johnson creció como un fénix en... ¿dónde más?, en Phoenix.

Con una actuación dominante en la que lideró 238 de las 312 vueltas, Johnson incrementó su ventaja sobre el cuarto Mark Martin (segundo en las posiciones) a 108 puntos. Con un final de 25º o mejor el próximo domingo en Homestead-Miami Speedway, Johnson completará su récord de un cuarto campeonato consecutivo.

Johnson, quien ganó por séptima vez en esta temporada y sumó la máxima cantidad de 195 puntos (ganar y ser el que más vueltas lideró) por cuarta vez en la Caza, eliminará a los otros 10 competidores de la Caza apenas vea la bandera verde en Homestead.

La victoria fue la 47º en la trayectoria de Johnson, rompiendo el empate con Buck Baker en el 13º lugar de la lista de ganadores.

"Antes que nada, tengo que agradecerle a este equipo por tener la fuerza y la actitud mental y todo lo que hacen para recuperarnos de la semana pasada, y para poder patearles el trasero a todos [el domingo]", dijo Johnson.

"Al comienzo de la carrera, estuvimos algo lentos, pero seguíamos segundos o terceros. En cuanto poníamos nuevos neumáticos, el auto volvía a vivir. Hicimos un par de pequeños ajustes que realmente ayudaron, y pude quedarme cómodamente arriba, correr, proteger lo que tenía, y hacer lo mío en medio del tráfico; sin facilidad, pero mejor que otros muchachos".

La carrera estuvo libre de neutralizaciones en las primeras 134 giros. Johnson perdió la punta brevemente cuando entró al pit para cambiar cuatro gomas y cargar combustible en la vuelta 243 en la pista de 1 milla, pero la recuperó en la vuelta 248 cuando Matt Kenseth entró a la calle de pit.

Johnson mantuvo a su Chevrolet Nº 48 arriba en el resto del camino, ya que el tercero Denny Hamlin y el segundo Jeff Burton, quien pasó a Hamlin por el segundo lugar en la vuelta 284, se persiguieron en las curvas. Los únicos momentos de riesgo de Johnson llegaron cuando el novato compañero de equipo de Hamlin Joey Logano hizo trabajar muy duro a Johnson para pasarlo por completo.

"Traté de ser inteligente en medio del tráfico", dijo Johnson, "y el auto 20 [Logano], no estoy seguro si sólo trataba de mantenerse dos vueltas atrás y para no quedar tres atrás, o si realmente estaba tratando de ayudar a su compañero de equipo, pero de todos modos, el auto 11 [Hamlin] me alcanzó. Una vez que me lo saqué de encima [a Logano], seguí, y todo salió bien. Pero el auto 20 no fue del todo amigable".

Johnson, quien largó tercero el domingo, planea hacer una tarea agresiva para clasificar en Homestead para tratar de evitar una repetición del reciente choque que lo dejó fuera en Texas.

"Creo que clasificar 12º [en Texas], aunque es un buen puesto de clasificación, nos puso a salvo, y quizás estuve un poco precavido en la clasificación", dijo Johnson. "Tenemos que hacerlo allí y tratarla como a cualquier otra pista".

"En cuanto más adelante larguemos, mejor vamos a estar en cuanto a la posición en pista, y vamos a tener una mejor ubicación en el pit. Hasta que lleguemos a la pista y veamos lo que tenemos, la vamos a tratar como a cualquier otra pista, e iremos lo más rápido que podamos".

Aunque su equipo de Hendrick inicialmente celebró como si el título estuviera asegurado, el equipo del Nº 48 rápidamente se calmó en el Círculo de la Victoria.

"No puedo bajar mis guardias", dijo Johnson, "cualquier cosa puede salir mal".

Martin probablemente quedará segundo en las posiciones finales por quinta vez.

"Dejamos en pista todo lo que teníamos", dijo Martin.

El ganado de la pole Martin Truex Jr. finalizó quinto, en su primer top 5 del año en la penúltima carrera para Earnhardt Ganassi Racing.

The Associated Press contribuyó en este reporte.