¿Podría Johnson ser el más grande entre todos? (cont.)

Por supuesto, gran parte del éxito de Johnson se debe a Knaus, cuya comprensión del vehículo actual habla por sí sola. Han estado juntos desde la llegada de Johnson a la Copa a tiempo completo en 2002, y más allá de una complicada temporada 2005 que casi los separa, han trabajado juntos perfectamente. Ocho años es mucho tiempo para que un jefe de equipo y un piloto permanezcan juntos, pero Johnson y Knaus no muestran señales de ruptura. Ray Evernham ganó tres títulos con Gordon, y luego se fue para armar su propio equipo. Knaus alguna vez quiso hacer lo mismo. Pero la economía actual en NASCAR lo hace mucho más duro de lo que era en 2000, cuando Evernham se abrió por su lado.

"Mis metas iniciales cuando llegué a la Copa eran obviamente llegar a ser jefe de equipo y ganar carreras y un campeonato, y luego pasar a ser dueño de equipo. No sé si ahora quiero hacer eso", dijo Knaus. "Pienso que sería una tontería de mi parte intentar y pensar que podría comenzar un equipo y que algo así suceda. Casi que debes tener una afiliación con alguien para hacer eso. Pienso que observas a Tony Stewart y la manera en que llegó a Stewart-Haas y como ese acuerdo se gestó con apoyo de Hendrick Motorsports, y uno ve que eso funcionará. Comenzar una compañía particular sería una meta muy elevada, y después de lo que tenemos aquí en Hendrick Motorsports, no estoy seguro si alguna vez quisiera correr en contra. Es un lugar increíble. Así que no lo sé. Tendremos que esperar y ver. Pero la probabilidad es más pequeña en este momento".

Semana de los Campeones

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Otra vez, Johnson se beneficia de lo oportuno. En estos días, simplemente no es viable para Knaus seguir lo hecho por Evernham. El resultado es que él y Johnson permanezcan juntos por más tiempo, y la fuerza de esa relación es evidente en la pista. NASCAR no ha visto una relación tan duradera entre un jefe de equipo y un piloto desde los días de Petty y Dale Inman, y todos sabemos lo que ellos lograron juntos.

Sin dudas, habrá obstáculos. Eventualmente, las organizaciones de Gibbs y Roush tendrán coches más consistentes, y pilotos como Kyle Busch y Carl Edwards sacarán provecho de ello. Pero lo mejor de Johnson puede venir de superar esas vallas. Allí está su propia organización, que este año ha producido tres legítimos contendientes al campeonato --cuatro, si se lo incluye al programa asociado de Stewart- y sin dudas parece que la mayor amenaza para el dominio de Johnson puede venir desde su propio taller. Tranquilamente puede llegar el tiempo en el futuro cercano en que los mecánicos del N°48 sean llamados para ayudar a reparar un dañado y líder en los puntos coche conducido por Martin o Gordon, tal como los mecánicos de esos equipos hicieron luego de que Johnson chocara en Texas hace dos semanas.

Pero lo que puede ser más capaz de evitar que Johnson se convierta en el piloto más grande de todos los tiempos puede ser el propio Johnson. Esta es una era de pilotos diferentes, hombres quienes comprensiblemente preferirían disfrutar los frutos de su trabajo en vez de luchar con el volante hasta los 50 años. Como él mismo lo ha admitido, a Johnson le gusta tener su tiempo libre, le gusta viajar y pasar tiempo con su familia y su esposa. No es la clase de hombre que pasará un fin de semana libre corriendo en una pista de tierra. Rara vez compite en la Serie Nationwide, no es dueño de un equipo en una categoría menor. Su sed de victoria está siempre allí, hirviendo bajo sus anteojos de sol, siempre a fuego lento. Pero si un día se aleja, feliz y lleno, ¿alguien podría sorprenderse?

Ni un poco. Sin dudas, no hay señales de que eso vaya a suceder en el corto plazo. Pero Jimmie no es la clase de piloto que se sentirá obligado a permanecer en el auto de carrera más tiempo del que desea. Seguramente no necesitará el dinero, y ciertamente no se convertirá en uno de esos pilotos de primer nivel que, una vez que pasó su tiempo, caminan el garage buscando un lugar. ¿Tiene la posibilidad de convertirse en el más grande de todos los tiempos? Absolutamente. Si quiere hacerlo, sin embargo, es una pregunta que sólo él puede responder.

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