Algún día, se va acabar. Jimmie Johnson lo sabe. Algún día otro piloto será quien domine en la Copa Sprint, y Johnson estará persiguiéndolo, de la misma forma en que todos actualmente están persiguiendo a Johnson. Aunque parezca difícil creerlo ahora, en momentos en que el piloto de Hendrick Motorsports y su invencible equipo del No. 48 marchan hacia su cuarto campeonato consecutivo, la naturaleza cíclica de NASCAR en algún momento lo volteará de la cima.

Hay una razón para esto, a través de casi seis décadas de carreras, sólo un hombre pudo ganar tres campeonatos consecutivos. Hay una razón para esto, previo a Johnson, nadie amenazó seriamente con ganar cuatro seguidos.

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Cuando llegue ese día, espero poder manejarme tan bien como los tipos a quienes he respetado mientras yo crecía, pues no será fácil. Perder es terrible. Todos odiamos eso.

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JIMMIE JOHNSON

Dicen que la única constante en NASCAR es el cambio, y con el tiempo el cambio desgasta a cualquiera, aún a Johnson, aunque en este momento él parece como si pudiese seguir ganando títulos para siempre. En algún momento, dará un paso atrás, comenzará a declinar. Él sabe esto tan bien como cualquier otro. Mentalmente, él incluso ha empezado a prepararse para esto.

"Soy conciente que las cosas han ido bien para nosotros durante los últimos tres años. Obviamente estoy deseando un cuarto", dijo él. "Pero en algún momento no seré ese mismo tipo. Será otra persona. Otra persona lo estará logrando. Siempre he sido conciente de esas cosas durante mi trayectoria. He sido muy afortunado de correr con y ser enseñado por otros campeones y gente que ha tenido mucho éxito. Poder observar cuan gallardos han sido, (la leyenda del motocross) Rick Johnson, (el campeón de el ASA) Gary St. Amant, Jeff Gordon, han habido muchas personas a través de los años que han trabajado conmigo. He sido conciente de eso, y siempre en el fondo de mi mente me he dicho, "Así es como yo quiero hacer las cosas, quiero ser y actuar'. Vaya si le presto atención a eso. Soy conciente de ello. Cuando llegue ese día, espero poder manejarme tan bien como los tipos a quienes he respetado mientras yo crecía, pues no será fácil. Perder es terrible. Todos odiamos eso".

Y sin embargo, puede que pase un tiempo antes que Johnson tenga que enfrentarse con eso. Un 25º puesto este próximo domingo en el Homestead-Miami Speedway le dará una esperada cuarta corona consecutiva, y él indudablemente será el favorito para ganar su quinta la próxima temporada. Johnson está en el medio de una racha exitosa histórica y sin precedentes, que desafía a todas las excepciones usuales de NASCAR en cuanto a lo difícil que es mantenerse en la cima. Hoy día, Johnson y su equipo parecen tan perfectos y tan a prueba de balas como en 2006, hace una eternidad según los estándares de esta categoría. Podrían transcurrir años y años antes que regresen al pelotón. Y para ese entonces, este anteriormente desconocido proveniente de El Cajón, Calif., podría estar camino a convertirse en el más grande piloto de NASCAR de todos los tiempos.

¿Usurpando la Santísima Trinidad de Richard Petty, Dale Earnhardt y Jeff Gordon? Si Johnson logra el campeonato el próximo domingo, es absolutamente y completamente posible. Sin lugar a dudas, llegar a tal punto estaría lleno de dificultades, y el estilo limpio e imperturbable de Johnson hace que todo esto parezca mucho más fácil de lo que realmente es. Pero todo, desde su edad hasta el estado de la categoría hoy en día, está de su lado. Dado lo que él ya ha logrado, y el potencial que aún le espera, no hay límites en cuanto a lo que pueda obtener.

Tomen algún favoritismo o parcialidad fuera de la ecuación y analicen esto desde un punto de vista frío y lógico. Primero, está la relativa juventud de Johnson. A los 34 años, será el segundo piloto más joven en alcanzar cuatro títulos. Petty tenía 35, en realidad no es un mal paralelo, y Earnhardt 39. Gordon tenía 30, y después de su cuarto título en 2001, escuchó la misma charla de "siete campeonatos" que Johnson está escuchando ahora, hasta el punto en el que la mención de eso aún lo alborota un poco. Pero hace ocho años, la categoría era completamente diferente. El campeonato se determinaba a través de una temporada completa, el auto era tan maleable que los jefes de equipo podían hacer grandes cambios en un tiempo relativamente corto, había docenas de equipos que eran capaces de ganar carreras, y era mucho, mucho más difícil que hoy mantenerse en la cima.

Johnson tiene el beneficio de la coordinación. Su crecimiento coincidió perfectamente con la implementación de la Caza, la cual no sólo resetea los puntos después de 26 carreras (aunque este año tendríamos una batalla más ajustada bajo el antiguo sistema, con Johnson aventajando a Tony Stewart por 13), sino que también arma un playoff de 10 carreras dominado por algunas de las mejores pistas de Johnson. Como está ahora, una Caza con Dover, Charlotte, California, Martinsville y Phoenix le permite a Johnson tener desde un cañón hasta un cuchillo de pelea. Continuará disfrutando de esa ventaja si NASCAR no hace cambios en el último cuarto del calendario de la Copa Sprint, algo que no ocurrirá hasta 2011 como mínimo, si es que alguna vez sucede.

Química de equipo

Los pilotos no ganan por sí solos y el jefe de equipo Chad Knaus, cuya habilidad con el actual vehículo habla por sí sola, comparte el crédito por el éxito de Johnson.

Luego está el vehículo en sí mismo. Por el diseño, el actual auto de Copa Sprint está encapsulado en una caja tecnológica mucho más rígida que la de su antecesor, un hecho que no sólo lo hace más difícil de engañar, sino que tal vez podría desacelerar la naturaleza cíclica de la categoría, y teóricamente se haría más fácil mantenerse en la cima. Con el antiguo auto, había un patrón claro: un equipo acertaría con algo y quedaría arriba, luego todos los atraparían, luego otra organización tomaría el liderazgo. No sería poco común para cuatro o cinco equipos, llámese DEI, Hendrick, Gibbs, Robert Yates Racing, RCR, Penske, incluso Bill Davis Racing, disfrutar de períodos de éxito prolongado en lapsos de algunos años.

Ahora, las limitaciones del actual auto parecen estar haciendo más difícil para todos alcanzar a los líderes, los cuales en este caso son Hendrick y el equipo Nº 48. Luego de algunos traspiés iniciales, el jefe de equipo Chad Knaus encontró un sólido manejo del nuevo auto, y no lo ha dejado ir. ¿Las cosas serían diferentes con el viejo vehículo?

"Hubiese sido un poco más fácil conseguir una ventaja con el auto viejo, así que si ese fuera el caso, podría decir que sí, potencialmente podría ser más fácil alcanzar a otros con el auto viejo", dijo Alan Gustafson, jefe de equipo de Mark Martin, actualmente 108 puntos detrás de Johnson. "No creo que haga una tonelada de diferencia. Este auto sí tiene una caja un poco más ajustada con la cual es más duro conseguir una ventaja. Obviamente Chad y Jimmie tienen una gran relación, son un gran equipo y realmente trabajan bien juntos, y eso lo hace más complicado. Para derrotarlos, tienes que sacarles alguna ventaja. Quizás el viejo auto nos daría una mejor oportunidad de hacerlo, pero sería una muy pequeña".

Pero en una categoría en la que las décimas de segundo hacen una gran diferencia, una pequeña ventaja puede hacer mucho. Los equipos que van detrás de Johnson no tienen para nada esa ventaja. Y muchos de ellos tampoco tienen el dinero de patrocinio suficiente, dado el efecto que la recesión ha tenido en las compañías que apoyan a los equipos de NASCAR. De cara a Homestead, nueve equipos han ganado carreras de Copa Sprint este año, un número que incluye la victoria de Michael Waltrip Racing en las Coca-Cola 600 que fueron acortadas por lluvia y la victoria de Phoenix Racing en Talladega. Una vez más, recordemos la última temporada de campeón de Gordon en 2001, cuando una docena de conjuntos encontró su camino hacia el Círculo de la Victoria, entre ellos programas pequeños como Wood Brothers, Andy Petree Racing, Bill Davis Racing, y PPI Motorsports.

Esos días se han ido. La escasez de patrocinadores hizo polvo completamente a la clase media de NASCAR, forzando a que un número de programas sea eliminado, fusionado o contratado. La pileta de organizaciones legítimamente capaz de ganar carreras es menos profunda de lo que lo era hace ocho años. ¿Cómo afecta eso a Johnson? Simple: hay menos equipos allí afuera que tienen la esperanza de derrotarlo. Hace una década, Bill Davis y Robert Yates pusieron en pista autos que eran contendientes al campeonato. Hace cinco años, DEI tuvo tres autos que pudieron ganar carreras, y Evernham Motorsports tuvo dos. Ahora hasta RCR, con el histórico programa que tiene en NASCAR, tiene problemas para mantenerse en pie. El auto es más difícil de manejar, el dinero de los patrocinadores es más difícil de conseguir, y como resultado, es mucho más difícil alcanzar a Johnson.

Por supuesto, gran parte del éxito de Johnson se debe a Knaus, cuya comprensión del vehículo actual habla por sí sola. Han estado juntos desde la llegada de Johnson a la Copa a tiempo completo en 2002, y más allá de una complicada temporada 2005 que casi los separa, han trabajado juntos perfectamente. Ocho años es mucho tiempo para que un jefe de equipo y un piloto permanezcan juntos, pero Johnson y Knaus no muestran señales de ruptura. Ray Evernham ganó tres títulos con Gordon, y luego se fue para armar su propio equipo. Knaus alguna vez quiso hacer lo mismo. Pero la economía actual en NASCAR lo hace mucho más duro de lo que era en 2000, cuando Evernham se abrió por su lado.

"Mis metas iniciales cuando llegué a la Copa eran obviamente llegar a ser jefe de equipo y ganar carreras y un campeonato, y luego pasar a ser dueño de equipo. No sé si ahora quiero hacer eso", dijo Knaus. "Pienso que sería una tontería de mi parte intentar y pensar que podría comenzar un equipo y que algo así suceda. Casi que debes tener una afiliación con alguien para hacer eso. Pienso que observas a Tony Stewart y la manera en que llegó a Stewart-Haas y como ese acuerdo se gestó con apoyo de Hendrick Motorsports, y uno ve que eso funcionará. Comenzar una compañía particular sería una meta muy elevada, y después de lo que tenemos aquí en Hendrick Motorsports, no estoy seguro si alguna vez quisiera correr en contra. Es un lugar increíble. Así que no lo sé. Tendremos que esperar y ver. Pero la probabilidad es más pequeña en este momento".

Semana de los Campeones

Entre el 2 y el 4 de diciembre se vivirá la Semana de los Campeones en Las Vegas.

Otra vez, Johnson se beneficia de lo oportuno. En estos días, simplemente no es viable para Knaus seguir lo hecho por Evernham. El resultado es que él y Johnson permanezcan juntos por más tiempo, y la fuerza de esa relación es evidente en la pista. NASCAR no ha visto una relación tan duradera entre un jefe de equipo y un piloto desde los días de Petty y Dale Inman, y todos sabemos lo que ellos lograron juntos.

Sin dudas, habrá obstáculos. Eventualmente, las organizaciones de Gibbs y Roush tendrán coches más consistentes, y pilotos como Kyle Busch y Carl Edwards sacarán provecho de ello. Pero lo mejor de Johnson puede venir de superar esas vallas. Allí está su propia organización, que este año ha producido tres legítimos contendientes al campeonato --cuatro, si se lo incluye al programa asociado de Stewart- y sin dudas parece que la mayor amenaza para el dominio de Johnson puede venir desde su propio taller. Tranquilamente puede llegar el tiempo en el futuro cercano en que los mecánicos del N°48 sean llamados para ayudar a reparar un dañado y líder en los puntos coche conducido por Martin o Gordon, tal como los mecánicos de esos equipos hicieron luego de que Johnson chocara en Texas hace dos semanas.

Pero lo que puede ser más capaz de evitar que Johnson se convierta en el piloto más grande de todos los tiempos puede ser el propio Johnson. Esta es una era de pilotos diferentes, hombres quienes comprensiblemente preferirían disfrutar los frutos de su trabajo en vez de luchar con el volante hasta los 50 años. Como él mismo lo ha admitido, a Johnson le gusta tener su tiempo libre, le gusta viajar y pasar tiempo con su familia y su esposa. No es la clase de hombre que pasará un fin de semana libre corriendo en una pista de tierra. Rara vez compite en la Serie Nationwide, no es dueño de un equipo en una categoría menor. Su sed de victoria está siempre allí, hirviendo bajo sus anteojos de sol, siempre a fuego lento. Pero si un día se aleja, feliz y lleno, ¿alguien podría sorprenderse?

Ni un poco. Sin dudas, no hay señales de que eso vaya a suceder en el corto plazo. Pero Jimmie no es la clase de piloto que se sentirá obligado a permanecer en el auto de carrera más tiempo del que desea. Seguramente no necesitará el dinero, y ciertamente no se convertirá en uno de esos pilotos de primer nivel que, una vez que pasó su tiempo, caminan el garage buscando un lugar. ¿Tiene la posibilidad de convertirse en el más grande de todos los tiempos? Absolutamente. Si quiere hacerlo, sin embargo, es una pregunta que sólo él puede responder.

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