El hombre responsable de crear el monstruo

HOMESTEAD, Fla. -- Échenle la culpa a Jeff Gordon.

Si solo hubiese desviado la vista respecto del chico con el auto rojo y blanco que estaba haciendo la trayectoria perfecta en el Darlington Raceway en esa sesión de prácticas de hace tantos años. Si solo no le hubiese transmitido su nombre al dueño de equipo Rick Hendrick. Si solo no se hubiese sentado en una sala de conferencia junto al oficial jefe ejecutivo de Lowe's, y hubiese tragado saliva, y no hubiese dicho que sí, claro, por supuesto, el tipo es capaz de ganar carreras y campeonatos.

Cuan distinta sería la historia reciente de NASCAR. Cuan irónico que el hombre más responsable en desatar a Jimmie Johnson sobre el mundo sea el piloto que muy probablemente más se hubiese beneficiado si el piloto de la serie Busch que en esa época era un desconocido nunca hubiese sido descubierto.

"Estoy muy orgulloso de lo que ha logrado el equipo. Estoy orgulloso de haber formado parte de esto desde el principio", dijo Gordon en el Homestead-Miami Speedway, escenario de la final de temporada este próximo domingo, donde Johnson muy seguramente obtendrá su cuarto título consecutivo, un record en la categoría principal de NASCAR.

"Esto es algo agridulce, pues como piloto, ustedes saben, ganamos el campeonato en 2001 cuando ellos hicieron su primera carrera. Nos vieron ganar ese campeonato en 2001. Pienso que quizás en 2002 finalicé delante de él en el campeonato. No creo haber finalizado delante de él en el campeonato desde ese entonces. Simplemente me recuerda de cuando se armó el equipo del auto 24, la gente que trabajó para que eso se concretase, como se dieron las cosas, como cada cosa cayó en su lugar, todas las cosas necesarias que se dieron. Me recuerda mucho acerca de eso. Saben, estoy feliz por esos tipos, el poder formar parte de algo como eso".

Gordon ríe acerca de eso ahora, el darse cuenta que creó un monstruo. Pero sin Johnson en su camino, el piloto del auto No. 24 incuestionablemente hubiese ganado un quinto campeonato en 2007, la temporada en que acumuló la increíble cantidad de 30 resultados entre los primeros 10 y sin embargo finalizó a 77 puntos de quien obtuvo la corona. Tendría una más que real posibilidad de ganar su sexto título este año, dado que está 61 puntos detrás de quien se ubica segundo, Mark Martin. Tal como están dadas las cosas ahora, sin embargo, todos están viendo a Johnson continuar con una marcha que puede no termine hasta que el mayor record de la categoría sea igualado.

Hasta el mismo Gordon, cauto en tales pronósticos por su experiencia personal, él mismo escuchó muchos comentarios referidos a siete títulos luego de ganar su cuarto y hasta hoy día más reciente título en 2001, concede tal posibilidad dado el éxito de Johnson con el actual formato del campeonato.

"Esos tipos están en la cima ahora, y no veo que aminoren la marcha", dijo Gordon. "Pienso que son muy capaces de lograrlo nuevamente el año próximo. Saben, eso es solo cinco veces. Siete es una cifra alta. Es difícil llegar a eso. Recuerdo mucha gente que me decía, o me decía, oh, viejo, siete están a tu alcance, siete están a tu alcance. Mucho cambió.

"Para mí la única diferencia es que, no comparo los campeonatos que esos tipos ganaron, o los que yo gané, con el nuevo campeonato. Es totalmente diferente. Si siguen manteniendo las 10 carreras en la Caza que hay en la actualidad, no sé si hay alguien mejor que el equipo del auto 48 en esas 10 carreras, esos 10 circuitos".

Difícil creer que todo haya empezado en un lugar como Darlington, en un evento tal como una prueba de la Serie Busch en la que estuvo Gordon para aconsejar a Ricky Hendrick, quien nunca antes había competido en el circuito con forma de huevo. Parado arriba del acoplado del camión transportador, Gordon notó un auto No. 92 rojo y blanco que hacía las trayectorias correctas, pegado al muro externo y girando velozmente. Gordon le dijo a Hendrick, ese tipo está haciendo la trayectoria que uno debería hacer. Y ya que estamos, ¿Quién es él?

Jimmie Johnson, le contestó Hendrick. Gordon fue y se presentó. ¿Cuántas veces has estado aquí antes, le preguntó el cuatro veces campeón de NASCAR al desconocido. Nunca antes, le dijo Johnson.

"Quiero decir, justo acá, eso es bastante impresionante", recordó Johnson. "Un tipo que nunca antes había estado allí aprendió muy rápidamente".

Gordon siguió de cerca al chico, quien resultó haber sido un ex-piloto de carreras de ruta abierta oriundo de El Cajón, Calif. Le gustó la manera en que Johnson se comportaba en la pista, evidentemente extrayendo lo máximo de un auto de Herzog Motorsports que si bien era competitivo, estaba lejos de ser dominante. Luego de una reunión de pilotos en Michigan, Johnson se acercó a Gordon para hablar sobre algunas opciones en cuanto a su trayectoria. Y luego Johnson lo rebasó a Gordon en la carrera.

Al mismo tiempo, Hendrick Motorsports estaba finalizando sus planes para sus nuevos talleres de 85.000 pies cuadrados de superficie, un lugar suficientemente grande como para albergar a un auto más. Gordon armó todas las piezas, se dirigió al dueño de equipo Rick Hendrick, y le tiró la idea de un nuevo auto con Johnson detrás del volante.

"Rick mostraba algo interés", dijo él, pero en realidad estaba muy interesado. Pero sin embargo, no existían garantías. Así como Gordon había notado mucho futuro en cuanto a las habilidades conductivas de Johnson, éste seguía siendo un piloto sin muchos antecedentes. El promedio de resultados de Johnson en la categoría Busch durante el 2000 había sido un poco impresionante 19,5. Para 2001, el año en que hizo su debut en la Copa con Hendrick, la cifra había mejorado, pero solo levemente, hasta llegar a 16,2. Tenía una victoria en la categoría, pero quizás era más conocido por haberse parado sobre el techo de su auto con los brazos en alto luego de un terrible accidente en Watkins Glen.

De manera que era entendible que el CEO de Lowe's en esa época tenía sus dudas cuando Gordon y Hendrick arribaron para solicitarle a la compañía que gastase millones para patrocinar a un piloto del que nadie había oído. El jefe ejecutivo Bob Tillman lo miró a Gordon y le preguntó, ¿este chico realmente puede ganar?

"Cuando un tipo de esos te presiona así, no te conviene mentirle. Es mejor que uno sea honesto. Y siento que yo fui honesto con él. Le dije que yo creía que con un auto de Hendrick y la gente necesaria alrededor de él, que, efectivamente, era capaz de hacerlo", recordó Gordon.

"Ahora bien, ¿cuánto de eso creía yo que se iba a convertir en realidad? Quiero decir que yo no estaba seguro. Quiero decir que sabía que Jimmie tenía un gran talento, pero yo no tenía idea. Uno no sabe cuanto talento tiene alguien hasta que lo sube al auto de uno. Uno no sabe qué clase de jefe de mecánicos Chad Knaus iba a ser. Ni sé si teníamos un jefe de mecánicos en esa época. Había muchos factores en allí dentro.

"Pero, ¿saben qué?, yo tenía fe en Hendrick Motorsports, y vi algo en Jimmie que yo pensé podría llegar a ser algo especial. Ni me imaginaba que iba despegar y que iba a lograr lo que ha logrado. Pero sí que estoy feliz ahora, pues me veo bastante bien diciendo, oh, sí, definitivamente, él va a lograr todo eso".

Hasta el mismo Johnson parece asombrado por la manera en que todo se dio. "No se qué vieron en mí Hendrick y Jeff allá en 2000, pues yo era un piloto del medio del pelotón en la Busch", dijo él. "Ellos vieron algo, me ofrecieron un empleo. Nadie más me estaba llamando para ofrecerme un empleo. No pienso que hoy estaría donde estoy sin Jeff y Rick, todo lo que me han brindado".

Gordon, tal como se dieron las cosas, puso a prueba mucho más que su incipiente fama en cuanto a descubrir talentos. Su decisión de apoyar a Johnson claramente le ha costado campeonatos, y un lugar aún más elevado en el panteón de NASCAR del que disfruta en la actualidad. Así que, adelante, cúlpenlo a este tipo. Jeff Gordon fácilmente podría haberse mantenido callado, podría haber ignorado ese auto rojo y blanco haciendo la trayectoria correcta en Darlington, y en el proceso hubiese acrecentado sus laureles.

Pero no hizo eso. Y en definitiva, el descubrimiento de Jimmie Johnson por parte de Gordon puede llegar a inscribirse como la mayor contribución que él haya hecho a la categoría y a su equipo, sin tener en cuenta cuantos títulos él pueda, o no pueda, haber ganado.

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