MIAMI -- Este no es el NASCAR de tu padre.

“

Qué bueno que la comunidad Latina le preste atención a lo que hago (pero) no llegué a NASCAR para hacer eso. Vine a NASCAR pues quería competir en NASCAR.

”

-- JUAN PABLO MONTOYA

Una lujosa torre de apartamentos en Brickel Avenue, con vista al Miami River, iluminada por un torbellino de reflectores. Una alfombra roja invadida por estrellas y reporteras de la televisión, todas ellas vestidas con faldas cortas y tacones de agujas, hasta el punto en que es difícil de ver cual es cual. Un desfile de moda que escapa hacia la burbujeante piscina, ceviche, ostiones en media concha, el idioma español yendo y viniendo tan libremente como el vodka y el gin. Es difícil imaginar a hombres como David Pearson y Cale Yarborough en una atmósfera tan glamorosa, tan aristocrática y exótica, todo al mismo tiempo.

Pero no Juan Pablo Montoya. Este es su evento, una gala de caridad organizada por el piloto y su esposa, Connie, para ayudar a numerosas causas de su Colombia natal. Y esta es su ciudad; su residencia de varias plantas se encuentra en una torre similar no muy lejos de aquí. La noche entera es una fusión de las dos mitades de la vida de Montoya: por un lado, pilotos como Jeff Gordon y Kasey Kahne, por el otro, cantantes latinos y actrices y reinas de la belleza. En la pista, es uno de los otros 42 que persigue a Jimmie Johnson por el título de la Copa. Pero en Miami, Montoya es una estrella de rock. Uno obtiene la clara impresión de que en el sur de Florida, el piloto más popular de NASCAR puede no ser quien usted piensa.

Ese sin dudas pareció ser el caso más temprano en este mismo día, cuando Montoya apareció en un evento de prensa cerca de Coral Gables por el fin de semana de campeonato de NASCAR. La multitud de medios alrededor de Montoya fue al estilo de Dale Jr., incluso haciendo parecer pequeños a los contendientes al título, Jimmie Johnson y Mark Martin. NASCAR tenía esperanzas de que la llegada de Montoya ayudaría a la serie a insertarse dentro del mercado hispano. A juzgar por la atención que está recibiendo esta semana, que concluye con la última carrera de la temporada en Homestead-Miami Speedway, la categoría está cumpliendo su deseo.

"Juan Pablo, pienso que puede ser una estrella con sus credenciales", dijo Brian France, presidente de NASCAR. "Su estilo agresivo y su conexión con la población hispana es algo muy bueno para nosotros, y siempre he dicho eso. La pregunta es si es lo suficientemente bueno en este tipo de carreras para ser una estrella. Yo pienso que lo es, pero él debe demostrar eso. Pienso que él cree que sí. Pienso que ha hecho mucho para demostrar lo mejor de él este año".

Ciertamente lo hace detrás del volante de su coche Nº42 -a pesar de no haber ganado esta temporada, Montoya se sitúa sexto en los puntos y puede llegar a terminar tercero el año. Pero las mayores zancadas quizás sean con las que ayudó a NASCAR fuera de la pista, y el interés que despertó en la comunidad latina. Es difícil de precisar, no hay números sólidos que muestren el crecimiento entre ciertos grupos étnicos. La evidencia, sin embargo, está en todas partes. No es extraño observar ahora banderas colombianas en la pista. Montoya recientemente tomó parte en una llamada por conferencia exclusivamente para medios colombianos. Telemundo, la popular estación televisiva de habla hispana, transmite desde su gala de caridad. Un periodista de El Tiempo, el periódico más importante del país, llega aquí el sábado.

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Y no viene para hablar con Johnson. Por su parte, Montoya parece dispuesto a oficiar de embajador, mientras sea entendida la principal razón de su llegada a NASCAR.

"Si uno puede ayudar a NASCAR haciéndolo, ¿por qué no? Te ayudarás a ti mismo", dijo Montoya. "Así que, tu sabes. Quiero decir, no es una prioridad. Mi prioridad número uno es hacer el trabajo y conducir el coche y trabajar para Chip (Ganassi, el dueño de equipo), hacer lo que debes hacer, lo de piloto normal. Fuera de eso, tú sabes, en una manera, ustedes muchachos (en los medios) han estado intentando colocar una responsabilidad alrededor. Uno hace lo que puede. Pero no está aquí para eso. ¿Entienden a qué me refiero? No estoy corriendo en NASCAR para crear una conciencia hispana al respecto, ¿sabes? Corro en NASCAR porque quiero patearles el trasero a todos".

Y así y todo, en el sur de Florida al menos, parece haber creado algo que se ha convertido en algo más grande que él mismo. La influencia de Montoya ha estado presente en la Copa desde su llegada, hasta el punto en que gritos de "¡Co-lom-bia!" bajaron desde las tribunas después de que ganó su primera carrera en Sonoma, Calif., en 2007. Pero su clasificación para la Caza, y su metamorfosis en una real amenaza para ganar carreras le ha agregado una legitimidad a su esfuerzo en NASCAR que ha llevado a entusiasmar a todo el mundo latino. Todo se resume en Miami, donde toda una fila de asientos en el centro de prensa de la pista está reservada para miembros de la prensa hispano parlantes, y Montoya es un tema más importante incluso que el piloto que va en busca de su cuarto campeonato consecutivo, un hecho sin precedentes en la categoría.

"Hemos hecho avances en la comunidad latina con el pasar de los años, a través de escuelas, medios, esfuerzos de promoción, marketing, publicidad. Pero nada ha funcionado mejor a que Montoya tenga éxito en la pista", dijo Curtis Gray, presidente de la pista de Homestead. "Estamos viendo los resultados de ello. Vamos a tener más fanáticos nuevos aquí para este evento de los que jamás hayamos tenido antes para un evento, y yo le atribuiría mucho de ello al éxito de Montoya en la pista".

Miami, con su multitud de comunidades latinas, siempre ha sido territorio amigable para Montoya, incluso desde sus días en la Fórmula 1. Su emigración a NASCAR despertó interés hasta el punto donde Homestead-Miami contó con un desborde de asientos para su primera carrera en la pista, pero el fervor se enfrió considerablemente con problemas en la química del equipo y la adaptación a los pesados coches stock llevó a pobres resultados. Había escepticismo, incluso entre la comunidad latina, sobre si tendría éxito. Ahora, después de clasificar con solidez a la Caza y con una impresionante actuación en la primera parte del playoff de NASCAR, esos que dudaban son más difíciles de encontrar.

"Qué bueno que la comunidad Latina le preste atención a lo que hago", dijo Montoya. "Internacionalmente, la gente está prestando atención a NASCAR debido a muchas cosas que he hecho. No llegué a NASCAR para hacer eso. Vine a NASCAR pues quería competir en NASCAR. Era algo personal. Aún lo sigue siendo. ¿Es un tema referido a la presión? No. Es muy bueno que ellos le presten atención. Es como cuando yo vine a NASCAR, les daré un ejemplo, en Colombia prestaron un poco de atención, los resultados no llegaban, la gente dejó de prestarle atención. Ahora todos quieren venir acá. Todos quieren ver las carreras. Todos hablan de la categoría. Es lo que es. A ellos siempre les gusta cuando nos va bien".

Sin embargo, Montoya hace su parte. Al final de su conferencia de prensa semanal, obligatorio para todos los pilotos que figuran entre los primeros 12 del campeonato, Montoya frecuentemente responde a preguntas en su idioma natal. Una vez apareció en una llamada de una conferencia de la Copa, y una estación de radio colombiana con sede en Miami lo llamó por teléfono. Debido a restricciones de horarios, solo se permitió una pregunta. De manera que Montoya los llamó más tarde para poder seguir con la entrevista.

"Así como dice que es reacio a hacerlo, una vez que está en contacto radial o está en un canal de televisión, es como se ve atrapado un poco en todo", dijo Gray. "Pienso que él disfruta del entusiasmo que sienten las comunidades. Así que pienso que quizás lo que él le está diciendo a la prensa es una cosa, y pienso que lo que él está haciendo allá afuera es otra cosa".

Con su herencia Latina y su domicilio en Miami, Montoya se ha convertido en el centro de atención para las iniciativas de marketing del circuito de Homestead. El circuito primero reveló un "paquete Montoya" de $142, con los dos últimos dígitos correspondiendo al No. de su auto, que incluía la entrada de $100, un pase libre a boxes para antes de la carrera, una donación de $42 para la fundación de Montoya, Formula Smiles, que se dedica a construir escenarios deportivos para los chicos en Colombia. Además, durante la Caza, el circuito ofreció una entrada de $100 por un valor de $42 cada lunes después que Montoya finalizaba entre los primeros 10, algo que ha sucedido en seis ocasiones hasta ahora. A esos compradores de entradas también se les ofreció la posibilidad de reunirse con Montoya si pagaban otros $42 en forma de donación a su ente sin fines de lucro.

"Nuestras líneas telefónicas están sonando todo el tiempo", dijo Gray. "No sé cuanta gente va a estar presente en esa reunión con él, pero va a ser una gran cantidad". A pesar que él no sabe exactamente qué porcentaje de su multitud va a ser Hispánica este domingo, eso será analizado después de la carrera, el presidente del circuito espera "un ambiente casi semejante a partido internacional de fútbol" para el evento.

En la reunión de gala para caridad organizada por Montoya, el ambiente era totalmente distinto. Arriba en la cubierta de la pileta, pilotos como Gordon, Johnson, Kahne, Max Papis, Jarno Trulli y Reed Sorenson se mezclaban con celebridades que harían detener el tránsito en cualquier lugar de América Latina. ¿El tipo que llevaba la camisa con el cuello abierto y con anteojos de sol? Un famoso cantante, le infoma un periodista automovilístico de habla castellana ¿La alta y esbelta mujer con el vestido negro y apretado? "La que salió en segundo término en el desfile de Miss Universo", dice él. Shakira, la estrella y cantante de pop colombiana, brinda un mensaje grabado en video. Los maestros de ceremonia son anfitriones de programas televisivos en Telemundo y su similar en idioma español, Univisión.

Al igual que todas las otras celebridades, Gordon y su esposa, Ingrid, caminan sobre la alfombra roja, y frecuentemente se detienen para entrevistas. El cuatro veces campeón ha notado esta semana a primera vista el impacto causado por Montoya, se está albergando con una amistad que trabaja con un colombiano, y solo hay un piloto colombiano que ella conozca. Ha sido como una transición gradual, de la misma forma en que a veces Montoya tenía dificultades con su stock car, sus fans han tenido dificultades en comprender los matices de una categoría en que un resultado entre los primeros 10 se considera como algo bueno. Su llegada en 2007 entreabrió la puerta, pero su éxito de este año la abrió por completo.

"Pienso que hay muchos fans en Sudamérica", dijo Gordon. "No sé cuanto han estado siguiendo a NASCAR. Ellos han estado siguiendo a la Fórmula Uno. Ahora, pienso que se tiene un poco más de influencia sudamericana con Nelson Piquet y Juan y algunos más, y eso solo hará que la gente esté más al tanto en el mercado Hispánico".

Más de 700 invitados estuvieron presentes en la reunión de gala, que sirvió para recaudar fondos no solamente para la entidad sin fines de lucro de Montoya, sino también para muchas otras entidades de caridad de Colombia. Aún así, ha sido una semana difícil, Montoya llama a las carreras en Miami "una pesadilla" debido a todo lo que se espera de él y ha estado tratando de quitarse de encima una fiebre que hace dos días llegaba a los 101 grados. "En casa, sintiéndome mal", escribió este martes en su página de Twitter.

Pero para el viernes a mediodía su estado había mejorado, se recuperó de un temprano trompo en las prácticas de la Copa y marcó el segundo tiempo de la sesión. Con cada vuelta que pasa, trata de ganar carreras y corazones y mentes, todo al mismo tiempo. Ahora, si solo pudiese tener unas irrupciones en su propio hogar.

"Mi hijo en realidad es un gran fan de Kyle Busch", dijo él, refiriéndose a Sebastián, de 4 años. "No miento. Si ustedes se fijan en mi motorhome, recién conseguí una tapa de M&Ms que voy a colocar en su habitación. También tengo que colocar una de Target".

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